Selon le protocole, l'artillerie allemande devait être positionnée à trois ou cinq kilomètres derrière les lignes de front afin d'éviter d'être neutralisée par les obusiers français.
Mais plus important encore, c'était pour empêcher l'artillerie d'être directement menacée si l'infanterie ennemie perçait le front.
(Note : Être à trois ou cinq kilomètres permet davantage de temps de réaction et, dans les cas extrêmes, permet à l'artillerie de tirer et de battre en retraite simultanément face à une percée de l'infanterie ennemie.)
Mais sur la rive ouest de la Meuse, les positions d'artillerie allemandes n'étaient qu'à un kilomètre des lignes de front.
Ils ne craignaient ni le feu de contre-batterie ennemi ni une percée de l'infanterie ; la Meuse agissait comme une barrière infranchissable, offrant à l'artillerie un sentiment de sécurité.
Le colonel Cyril, commandant du 97e régiment d'artillerie, en était convaincu, et c'est pourquoi il passa la nuit entière à diriger le tir sur la ville sans se soucier de déplacer les positions d'artillerie.
« Détendez-vous, ils ne peuvent pas nous atteindre », le colonel Cyril promena son regard alentour et dit à son officier d'état-major : « Notre artillería est dispersée tous les cents mètres environ, alors qu'une fois que leur artillería tire, ils dévoilent leurs positions. »
C'était un duel d'artillerie inégal entre ceux qui étaient hors de la ville et ceux qui étaient à l'intérieur.
Ceux de l'extérieur disposaient de vastes espaces ouverts pour positionner leur artillería, tandis que ceux de l'intérieur devaient trouver des interstices entre les bâtiments.
L'inconvénient était que des positions d'artillerie dispersées avaient une piètre précision, entraînant un bombardement indiscriminé de Mézières.
Mais cette situation s'améliora rapidement.
Plus de quarante obusiers furent progressivement retirés du front et réaffectés au commandement du colonel Cyril, les obus étant continuellement amenés depuis le front. Les artilleurs semblaient pressés de vider leurs caissons pour accélérer leur marche.
Ce fut l'heure de gloire du colonel Cyril ; il commandait désormais plus de soixante-dix obusiers, presque l'équivalent d'une division d'artillerie.
Fort de cette nouvelle confiance, le colonel Cyril commença à planifier le bombardement de la gare de Mézières.
Désignant la carte, le colonel Cyril analysa :
« La gare est la partie la plus importante de Mézières. Il y a plus d'une douzaine d'entrepôts qui stockent les approvisionnements. »
« Même s'ils ont dispersé la plupart de leurs approvisionnements, elle reste un nœud de transport. »
« Tant que nous la réduisons en ruines, cela perturbera les manœuvres françaises, surtout leurs unités blindées et mécanisées ! »
L'officier d'état-major n'émit pas d'objection, mais exprima des doutes sur le bombardement lui-même : « Mais c'est la nuit, colonel, nous ne pouvons pas viser avec précision. »
Pour bombarder avec précision, il faut d'abord connaître la position de la cible, puis ajuster progressivement le tir avec des coups d'essai.
Dans la nuit noire comme de l'encre, Mézières étant soumise à un black-out total, même avec de l'artillerie et des obus, l'armée allemande ne pouvait rien faire.
« Alors il faut se tenir prêts », dit le colonel Cyril. « Installez les positions et que tout le monde soit prêt au combat. Une fois l'aube levée, nous couvrirons la gare de nos feux. »
« Oui, colonel. »
...
Alors que les premières lueurs perçaient à l'est, le brouillard épais consterna le colonel Cyril, qui allait affecter la capacité de l'artillerie à repérer et viser les cibles.
Cependant, le colonel Cyril pensa que ce n'était pas un gros problème car c'était une journée claire.
« Une fois le soleil levé, ce sera leur fin ! » Le colonel Cyril ordonna à l'état-major de lâcher les avions de reconnaissance, trois au total.
C'était risqué car le ciel appartenait aux Français, et leurs chasseurs « Camel » pouvaient éliminer tout ce que les Allemands faisaient voler.
Pourtant, le colonel Cyril jugea que cela en valait la peine.
Mais il comprit vite qu'il avait tort.
« Colonel. » Le soldat de transmission posté près du téléphone rapporta : « Nos avions de reconnaissance ont été abattus. »
« Lequel ? » demanda le colonel Cyril.
« Tous ! »
La réponse du soldat de transmission fit tressaillir le colonel Cyril.
Tous ?
Il avait compté utiliser les premières lueurs de l'aube pour déployer les avions, mais ceux-ci n'avaient même pas eu le temps de monter qu'ils étaient déjà abattus.
Le colonel Cyril fronça les sourcils. Cela voulait-il dire que les chasseurs français étaient également prêts au décollage, s'assurant ainsi la domination aérienne dès l'aube ?
Cela ne présageait rien de bon. Les Français préparaient activement le combat, et leur artillería pouvait lancer une contre-attaque d'un instant à l'autre !
Comme prévu, le colonel Cyril entendit le grondement de moteurs dans le ciel, ainsi que le vent soulevé par des avions volant à basse altitude.
Il leva les yeux avec anxiété vers la direction des bruits.
Mais dans le brouillard épais, il ne vit rien, seulement des ombres de chauves-souris passant et repassant rapidement.
Soudain, quelques bombes furent larguées depuis les avions, explosant au milieu des positions d'artillerie denses, projetant des gerbes de feu et de fumée.
Le colonel Cyril comprit immédiatement le danger : leurs positions d'artillerie avaient été repérées, et les avions utilisaient des bombes pour marquer les cibles pour l'artillerie française.
« Déplacez les positions ! » Le colonel Cyril ordonna à haute voix tout en sautant dans une voiture avec ses hommes.
Les artilleurs faisaient souvent ce genre de choses. Chaque fois que l'ennemi les repérait, ils devaient se redéployer dans les plus brefs délais, c'est pourquoi le poste de commandement du colonel Cyril était sur un véhicule.
Mais ce qui déconcerta le colonel Cyril, c'est que le bombardement d'artillerie français attendu ne vint pas. Pas de sifflement d'obus ni d'explosions à proximité, seulement le rugissement des moteurs dans le ciel.
Attendez, les moteurs ne rugissaient pas seulement dans le ciel, mais aussi depuis le sol.
Le colonel Cyril se tourna vers le son, perplexe. Qu'était-ce que cela ?
« Roulis, roulis, roulis. »
Le son était bas et puissant, et il continuait de gronder depuis l'arrière, pas comme des avions.
Le colonel Cyril écouta attentivement, et il finit par entendre le « crissement crissement » des chenilles.
« C'est un char. » Le colonel Cyril poussa un soupir de soulagement, son cœur se calma.
Un char signifiait que c'était leur propre camp, puisque aucun char Shire n'aurait pu traverser la Meuse en silence.
« Nous avons des renforts ! » Le colonel Cyril annonça avec excitation.
Les artilleurs allemands acclamèrent, ralentissant leurs mouvements de démontage de l'artillerie.
Sans feu d'artillerie français, ils comptaient accueillir ces « renforts blindés ».
Cependant, surgit soudain du brouillard épais un char.
Les soldats allemands restèrent stupéfaits.
Ce n'était pas le familier « Oberschlesien » ou la série « LK », mais le « Char A1 », le « Char A1 » français !
Char capturé ? pensa le colonel Cyril. Ça doit être ça !
Ces salauds ne devraient pas conduire des prises de guerre au front ; c'est trop propice aux malentendus !
Cependant, de plus en plus de chars apparurent.
Un, deux, trois... bientôt l'endroit en fut rempli, tous des « Char A1 », suivis de sections de soldats français avec des fusils.
À cet instant, les soldats français étaient également perplexes. Ils fixaient les artilleurs allemands devant eux, oubliant de tirer.
Pourquoi ces Allemands ne fuyaient-ils pas ou ne se cachaient-ils pas ?
On aurait dit qu'ils accueillaient l'arrivée des Français.
Étaient-ils en train de préparer leur reddition ?!