Tandis que les chars subissaient d'intenses modifications à l'arsenal, Charles, escorté par des gardes, se précipita sur la rive est de la Meuse pour une reconnaissance sur le terrain.
La situation n'était pas sûre, les obus de l'armée allemande pleuvaient sans cesse sur la ville, sans aucun schéma prévisible.
Le général de division Brownie avait tenté de retenir Charles : « Mon général, il vous suffit de rester au poste de commandement. Je ferai parvenir les données dont vous avez besoin sans la moindre erreur. »
Mais Charles refusa sans hésiter.
Il y a beaucoup de choses qu'on ne peut ni voir ni imaginer depuis un poste de commandement à l'arrière ; seule la présence sur place et la simulation mentale des conditions permettent de les découvrir.
De plus, cette bataille revêtait une importance capitale, et l'échec signifierait l'effondrement total de la tentative de percée ; Charles n'osa pas baisser la garde un seul instant.
C'est pourquoi la vitesse du courant, la largeur et la profondeur des divers tronçons du fleuve, ainsi que l'état des îles et des récifs, furent tous vérifiés un par un sous la direction de Charles.
Finalement, Charles choisit une école comme point de départ.
Il s'agissait de l'école primaire de Mézières, située au bord du fleuve.
Elle fut choisie parce que l'eau du fleuve avait envahi la cour de récréation, transformant cette « zone inondée » en un point de départ parfait :
Elle faisait plusieurs centaines de mètres de large, suffisants pour aligner plus d'une douzaine de « chars amphibies » de front et les faire partir simultanément, garantissant que les chars puissent atteindre la rive opposée presque au même moment pour générer une suppression de feu suffisante sur l'ennemi.
Elle présentait une surface en béton, reliée à plusieurs routes dures, répondant aux exigences de conduite des chars et les empêchant de s'embourber même en entrant dans l'eau.
La profondeur de l'eau dans la cour avait atteint 1,3 mètre, et le terrain était plat, sans obstacles, permettant aux équipages de s'entraîner à la navigation.
Plus important encore, l'école se trouvait au milieu d'un méandre en « C » du fleuve.
Les « chars amphibies » pouvaient y mettre à l'eau, avancer tout droit pendant quelques minutes, et en dérivant avec le courant, atteindre le point de débarquement à l'extrémité du méandre en « C ».
...
Les troupes partirent dans l'obscurité, calculant minutieusement le temps pour atteindre la rive opposée juste avant l'aube.
Heureusement, un épais brouillard s'installa ce jour-là. Charles organisa des tirs d'artillerie supplémentaires, le bruit des explosions masquant celui des hélices frappant l'eau.
Le général de division Brownie prit personnellement le commandement.
Il y eut quelques moments critiques. Le fleuve en crue forma des tourbillons invisibles, qui firent tournoyer le « char amphibie » du général de division Brownie au milieu du fleuve.
Heureusement, le général de division Brownie garda son sang-froid face au danger. Il ordonna de couper le moteur, de dériver avec le courant, d'attendre un moment stable, puis de redémarrer brutalement le moteur, permettant au « char amphibie » d'échapper aux griffes du tourbillon grâce aux effets combinés de la poussée et de l'inertie.
Le général de division Brownie était trempé de sueur froide, maudissant sans retenue : « L'invention de Charles est effectivement utile, mais c'est pratiquement un jouet — c'est du meurtre ! »
Lorsque le char du général de division Brownie atteignit enfin la rive avec succès, il eut l'impression de venir de renaître. Pourtant, avant même qu'il n'ait le temps de reprendre son souffle, ils furent bombardés par les tirs ennemis.
Le général de division Brownie rentra vivement la tête dans l'habitacle, ordonnant au char d'avancer.
Le chemin était jonché de chars soit « échoués » soit embourbés.
Les conditions de l'autre côté étaient inconnues ; personne ne connaissait le terrain sous-marin. Une erreur les ferait s'embourber, parfois même tomber dans des fosses profondes invisibles.
Mais Brownie, observant par le viseur des deux côtés, repéra vite une régularité. Il cria au pilote en bas : « Regardez les bâtiments de part et d'autre ; les rues doivent se trouver entre les bâtiments ! »
Le pilote comprit soudain, appuya sur l'accélérateur et lança le char en avant au milieu des bâtiments.
Effectivement, les chenilles fendirent l'eau et le char glissa sans heurt sur le sol ferme.
Simultanément, le général de division Brownie actionna la mitrailleuse, tirant sans cesse sur l'ennemi des deux côtés.
« Ta-ta-ta ! »
« Ta-ta-ta ! »
...
Des soldats allemands en fuite furent touchés et s'effondrèrent dans des flaques de sang. L'eau déjà trouble vira au rouge sinistre.
Quelques blessés allemands, étendus au sol, tentèrent de se relever. L'eau leur inondait sans cesse la bouche et le nez, leur rendant la respiration difficile.
Mais plus ils se débattaient, plus leurs blessures leur faisaient mal. Après plusieurs tentatives infructueuses pour se redresser, ils ne purent que se débattre impuissamment dans l'eau, leurs mouvements faiblissant, jusqu'à ce qu'ils semblent se résigner et gisent immobiles dans l'eau.
La fusillade résonnait sans fin. Les soldats français suivaient les chars, pourchassant l'armée allemande, perçant les défenses ennemies sur la rive dès le premier contact.
...
Au poste de commandement de l'armée allemande sur la Meuse, l'amiral Nicholas organisait le regroupement des troupes en retraite.
Après réflexion, il rapporta à Fajin Han :
« Général, si nous bloquons complètement les troupes de Charles, j'entends par là les encercler totalement à Mézières,
alors nous n'aurions peut-être pas à abandonner la ligne défensive au nord de Mézières.
Nous pourrions même continuer d'avancer vers Dunkerque ! »
Fajin Han fixa la dépêche, stupéfié un instant. Il estimait que cela semblait réalisable ; si les troupes de Charles ne parvenaient pas à percer dans d'autres directions, cela ne ferait qu'isolé Mézières de la zone contrôlée par les Allemands sans constituer une menace significative pour leur ligne défensive.
Mais Fajin Han restait inquiet que la bataille ne soit pas aussi simple que le suggérait Nicholas.
« Êtes-vous sûr de pouvoir encercler la 1re armée blindée de Charles ? » demanda Fajin Han.
« Oui, je suis certain, général chef d'état-major ! » répondit l'amiral Nicholas. « Je ne vois aucun moyen pour lui de percer nos lignes. Il doit d'abord franchir la Meuse, et même si l'infanterie peut traverser, les chars ne le peuvent pas ! »
« Très bien ! » Fajin Han répondit par câble : « Nous ferons comme vous le suggérez. J'ordonnerai aux troupes de reprendre les lignes défensives. »
Ainsi, l'armée allemande, qui venait de recevoir l'ordre de « battre en retraite sur tout le front », reçut à nouveau l'ordre de « reprendre les lignes défensives ». La 1re division de chars, déjà en cours de rapatriement par train, fut arrêtée en chemin.
L'amiral Nicholas n'avait qu'une exigence pour Fajin Han : « J'ai besoin de renforts de cinq régiments d'artillerie et d'une division d'infanterie, ainsi que de munitions abondantes. Ce n'est qu'ainsi que je pourrai enfermer les troupes de Charles à Mézières, les rendant immobiles ! »
Fajin Han accepta sans difficulté la demande de l'amiral Nicholas.
S'il s'agissait d'arrêter Charles, que représentaient cinq régiments d'artillerie et une division d'infanterie ? Même en doublant, en triplant les renforts, ce n'aurait pas posé de problème.
Cependant, juste au moment où l'amiral Nicholas étudiait la carte et planifiait le déploiement des troupes arrivantes, un officier de liaison fit irruption dans son bureau, paniqué : « Général, les troupes de Charles ont débarqué ! »
L'amiral Nicholas ne leva même pas la tête en répondant : « Repoussez-les. Prévenez l'artillerie ! »
Il pensait qu'un tir d'artillerie réglerait tout.
Mais l'officier de liaison répliqua : « Général, ils ont déjà débarqué et percé nos lignes. Ils, ils ont des chars ! »
« Quoi ? » L'amiral Nicholas releva brutalement la tête et fixa l'officier de liaison.
Des chars ?
Comment les chars avaient-ils traversé ?
Auraient-ils pu nager ?