Le char amphibie était une solution de fortune imaginée par Charles.
Lorsque Charles posa le croquis devant Tijani et Brownie, tous deux furent saisis par l'idée.
« C'est de la folie, » s'exclama Tijani, les yeux écarquillés. « Tu comptes faire une modification aussi simple et jeter le char à l'eau ? Et espérer qu'il traverse le fleuve ? Tu oublies qu'il pèse 7 tonnes, Général ! »
Charles leva les sourcils.
Qu'est-ce que 7 tonnes ? Quand les Américains utilisèrent cette méthode, ils employèrent le char « Sherman » de 33,65 tonnes.
Le général de division Brownie avait depuis longtemps pris l'habitude de faire confiance à Charles sans condition, mais trouvait encore ce plan difficile à croire :
« Êtes-vous sûr que c'est réalisable, Général ? »
« Ou bien, devrions-nous attendre les troupes du colonel Estiny ? »
« Ce que je veux dire, c'est que si nous misons sur le "char amphibie", il vaudrait mieux attaquer avec le colonel Estiny. »
...
Il y avait du sens dans cette remarque.
Le « char amphibie » constituait une attaque surprise, et l'unité du colonel Estiny aussi. De plus, le régiment mécanisé du colonel Estiny était également équipé de chars.
En comparant les deux, le second était évidemment plus sûr.
Mais Charles secoua la tête pour rejeter cette suggestion :
« Nous n'avons pas le temps, Général de division. »
« La possibilité que le colonel Estiny arrive et se joigne à la bataille avant l'aube est quasi nulle. »
« Et si nous ratons la fenêtre d'attaque de l'aube, nous n'aurons peut-être plus jamais d'autre chance. »
Tijani acquiesça :
« Le vice-amiral a raison, les unités allemandes se rassemblent en grand nombre de l'autre côté du fleuve. »
« Maintenant, la nuit, le rassemblement et le déploiement sont plus lents. Une fois le jour venu, les troupes arriveront sans cesse et renforceront les défenses de la rive. »
« Donc, nous n'avons une chance qu'à l'aube. »
Brownie garda le silence.
Il venait de contacter Estiny, et Estiny n'osait pas marcher aisément de nuit de peur de s'égarer à nouveau.
Charles avait donc raison ; la chance que le régiment mécanisé arrive avant l'aube était quasi nulle, et même y parvenir demain était incertain.
« Nous n'avons pas d'autre choix. » Tijani ramassa le croquis de Charles sur la table, les yeux emplis d'impuissance. « Nous ne pouvons qu'essayer cette chose, bien qu'elle semble... »
Il n'acheva pas : « Pas très fiable. »
Tijani savait que le moral était très important pour les troupes ; si même les commandants n'avaient pas confiance en cet équipement, comment les soldats pourraient-ils y croire et l'utiliser pour gagner la bataille ?
Alors, dès cet instant, Tijani décida de faire confiance à cet équipement sans réserve.
Le général de division Brownie réfléchit un moment et finit par hocher la tête en signe d'accord.
Mais il sorti sa montre de gousset et la consulta, le ton empreint d'inquiétude : « Il est déjà passé huit heures, et il ne reste qu'une dizaine d'heures avant l'aube. Est-ce suffisant ? »
Tijani rit : « Tu oublies que nous sommes à Mézières, Général de division. Il y a même un chantier naval ici. »
(L'image ci-dessus montre la Meuse, dont la majeure partie est navigable, ce qui en fait l'une des voies navigables majeures d'Europe.)
Tijani connaissait les chantiers navals Charles, qui avaient précédemment échangé des technologies avec l'arsenal de Brest, et Wells y détenait même 10 % des parts.
La différence était que les chantiers navals Charles se concentraient sur la construction de navires fluviaux, tels que de petits cargos, des yachts, des bateaux gonflables et des bateaux de plaisance.
Et cela correspondait exactement aux besoins de Charles.
Charles confia cette tâche à Tijani.
Tijani n'avait peut-être pas envisagé l'impact d'un équipement militaire sur les civils lorsqu'il mena une centaine de chars directement au chantier naval pour les modifier.
Le propriétaire, Charles, fut terrifié. Il crut que c'était dû à sa fourniture de bateaux aux Allemands pendant leur occupation de Mézières et tenta de s'enfuir avec sa famille par la porte arrière sans faire ses bagages.
Mais il n'y parvint pas. Le bâtiment détruit par le bombardement allemand bloqua son passage.
Finalement, les gardes de Tijani capturèrent Charles et le ramenèrent.
Charles était blême et tremblant, presque à genoux devant Tijani.
« Ce n'était pas mon choix, » ne cessait d'expliquer Charles aux gardes en chemin, « Ils m'ont forcé à le faire. Je ne voulais pas construire de bateaux pour eux ni les laisser utiliser les bateaux pour transporter des munitions... »
La Meuse se connectait à Verdun, et de nombreuses munitions et fournitures militaires étaient transportées en amont depuis Mézières vers Verdun.
« Monsieur Charles, » l'appela Tijani en s'approchant.
Peut-être à cause de la panique ou de la faible luminosité de l'usine, Charles ne reconnut pas Tijani. Il continua à s'expliquer rapidement, les dents claquant : « Cela n'a rien à voir avec moi, Général. »
« Croyez-moi, je ne faisais que ce que je devais faire... »
« Non, non, je veux dire, je ne faisais que des affaires, c'est tout ! »
...
« Charles ! » haussa le ton Tijani, « Je suis Tijani, souvenez-vous ? Nous nous sommes rencontrés à Paris ! »
Charles fut stupéfait un instant. Il fixa Tijani un moment, puis lui serra la main avec enthousiasme comme s'il s'agissait d'une bouée de sauvetage : « Oh, c'est vous, Monsieur Tijani ! Bien sûr que je me souviens de vous ! »
« Non, c'est Général, Général Tijani. Regardez, vous êtes Général maintenant ! »
« Comment va votre père, Monsieur Wells ? »
...
« Il va bien, » acquiesça Tijani. « Il va très bien ! »
« Si c'est vous, les choses seront bien plus faciles, » Charles arracha un faible sourire, jetant un coup d'œil aux centaines de chars et aux soldats pleinement armés et intimidants, « Vous savez, je ferai tout ce que vous voulez. Vous n'aviez pas besoin d'amener tant de monde... »
Tijani tendit les croquis de Charles, alluma une lampe torche pour les montrer : « Ces modifications peuvent-elles être terminées ? Combien de temps cela prendra-t-il ? »
Charles fut stupéfait, comprenant enfin pourquoi Tijani avait amené les chars ici.
Il posa la main sur sa poitrine, prit quelques grandes respirations, et maudit silencieusement : Ce type imprudent m'a presque fait mourir de peur, n'aurais-tu pas pu appeler avant ?
Mais bien sûr, il n'osa dire rien de tout cela à voix haute. Au lieu de cela, il examina les croquis et répondit avec assurance : « C'est faisable, Général. Si tout se passe bien, cela prendra deux à trois heures ! »
...
Les modifications se déroulèrent très bien.
Le matériau pour les compartiments gonflables était le même caoutchouc utilisé pour les bateaux gonflables, qui pouvait être gonflé et comportait des compartiments.
L'inconvénient des compartiments était un gonflage plus lent ; l'avantage était la praticité : si une balle ennemie perçait le caoutchouc, il ne se dégonflerait pas entièrement sur-le-champ. Il pouvait encore tenir un temps significatif, comme une montgolfière.
Deux hélices furent installées en dessous, utilisant des hélices de yacht externes.
La raison de l'utilisation de deux était une opération simple ; l'une ralentissait et l'autre accélérait lors des virages, nécessitant un entraînement supplémentaire minimal.
Du caoutchouc et de la soudure furent ensuite utilisés pour combler les espaces du châssis du char afin d'empêcher les fuites d'eau.
Enfin, une petite pompe fut ajoutée pour évacuer l'eau s'infiltrant dans le char et le compartiment gonflable.
Cependant, on constata que la pompe n'était pas très nécessaire pendant le combat réel, la traversée du fleuve prenant moins de vingt minutes.