La 96e division d'infanterie fut remplacée par le 52e régiment du génie, qui comptait moins de deux mille soldats.
Cela entraîna un manque sévère de densité de feu le long de la ligne de défense, avec à peine deux coups par mètre et par minute.
(Note : Habituellement, la densité de feu devrait dépasser dix coups par minute et par mètre. Durant la Grande Guerre, on l'atteignait par la masse humaine, mais à l'époque moderne elle repose sur l'équipement automatisé.)
Toutefois, l'amiral Nicholas ne vit là aucun sujet d'inquiétude.
« Les troupes de Shire ont quasi aucune chance de traverser le fleuve. » L'amiral Nicholas désigna la Meuse sur la carte et analyse :
« C'est la période de fonte des glaces ; le fleuve est en crue et a débordé, atteignant une largeur de près de deux kilomètres. »
« Même si Shire prend le risque de construire un pont, ils ne parviendront pas à l'achever en peu de temps. »
« Par conséquent, tant que des sentinelles y sont postées, il suffit de tirer un coup de semonce dès qu'une anomalie est détectée ! »
Les officiers d'état-major acquiescèrent également.
Le fleuve constituait une barrière naturelle, difficile à franchir. Shire ne pouvait pas surgir soudainement et réussir son débarquement avant que l'armée allemande n'envoie des renforts.
Par conséquent, l'ordre de l'amiral Nicholas fut appliqué.
...
Position du 52e régiment du génie de l'armée allemande : les soldats grelottaient dans l'eau jusqu'aux genoux, serrant leurs fusils.
C'était une torture ; ils n'osaient se redresser de peur de devenir des cibles pour l'artillerie ennemie.
Mais ils ne pouvaient pas non plus s'accroupir car le sol était inondé.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était s'asseoir sur des chaises pour garder le haut du corps au sec.
Mais même ainsi, leurs pieds restaient immergés dans l'eau glacée.
Le lieutenant Jerry eut particulièrement le malheur, lors d'une inspection de la ligne de défense, de trébucher sur une branche d'arbre submergée et de se retrouver trempé.
Il n'eut d'autre choix que de se réfugier dans une cabane abandonnée, d'enlever ses vêtements un à un pour les essorer, dans l'espoir de se sentir un peu mieux.
« Vous devriez changer de vêtements, lieutenant », suggéra son ordonnance.
Le lieutenant Jerry répondit, impuissant : « J'ai laissé mon sac sur une chaise en arrivant, mais devinez quoi ? Quand je suis revenu, le niveau de l'eau avait monté, et il flottait juste devant moi. »
Parfois, le fleuve peut être magique ; on croit qu'il ne changera pas, mais soudain il monte à des hauteurs qu'on n'imaginait pas.
L'ordonnance suggéra : « Alors vous devriez allumer un feu pour sécher vos vêtements, sinon vous ne passerez peut-être pas la nuit. »
Le lieutenant Jerry refusa catégoriquement : « Cela ne ferait que donner une cible à l'ennemi ; leur artillerie me pulvériserait. »
Il pendit ses vêtements de rechange à l'extérieur de la cabane, espérant qu'ils seraient secs au matin.
Puis il se blottit à l'intérieur, grelottant tandis qu'il allumait une cigarette, savourant la petite chaleur qu'elle lui apportait.
Il passa la nuit et se sentit chanceux de ne pas être mort de froid.
À l'approche de l'aube, un filet de soleil perça le ciel couvert et le brouillard dense, apportant une touche de chaleur au monde.
Tous poussèrent un soupir de soulagement ; la nuit glaciale était enfin terminée.
Mais personne ne parla. Ils levèrent les yeux vers le soleil, espérant qu'il se lèverait plus vite.
C'est alors que le lieutenant Jerry entendit un son inhabituel au milieu des tirs d'artillerie, venant du centre du fleuve.
Il scruta le fleuve mais ne vit rien à travers le brouillard blanc.
D'abord, il crut s'être trompé, mais le son devint plus fort et plus distinct, et les soldats commencèrent à le remarquer, jetant des regards perplexes vers le fleuve.
« Alerte ! » cria le lieutenant Jerry, donnant l'ordre : « Attaque ennemie, préparez-vous au combat ! »
Les soldats se tendirent, ignorant l'eau qui trempait leurs pantalons, chacun s'agenouillant et braquant son fusil vers le fleuve, les yeux nerveusement rivés sur le brouillard à travers les organes de visée.
De plus en plus près. Toujours plus près.
Le bruit était incontestablement celui d'hélices qui tournent et de rames qui clapotent.
Le lieutenant Jerry se demanda si Shire serait assez fou pour tenter un passage en force avec des barques de pêche ou des canoës ?
Cela échouait presque certainement ; ils seraient abattus au milieu du fleuve, et leurs corps emportés par l'eau froide !
Soudain, un carré de toile blanche apparut devant eux, à trois cents mètres, quasi invisible car il se fondait dans le brouillard.
Puis un autre apparut, et un autre, surgissant les uns après les autres jusqu'à ce que le fleuve en soit rempli.
« Feu ! » ordonna fortement le lieutenant Jerry.
« Bang ! Bang ! »
« Tat-tat-tat ! »
...
Fusils et mitrailleuses tonnèrent, mais toucher la toile blanche semblait sans effet. Elles se balançaient à peine, sans même ralentir, continuant d'approcher lentement des défenses allemandes sur la rive.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » s'exclamèrent les soldats allemands :
« C'est le nouvel équipement de Shire ? »
« Nos armes sont totalement inefficaces contre eux ! »
...
Le lieutenant Jerry garda son sang-froid, hurlant au radio : « Artillerie ! Contactez l'artillerie immédiatement ! »
Mais il était déjà trop tard pour appeler l'artillerie, car la « toile carrée » avait atteint les cent mètres des premières lignes, et puis avec un « vrombissement », des moteurs rugirent — c'étaient des moteurs de chars.
Effectivement, c'étaient des chars. Quelques-uns avaient déjà atteint les bas-fonds, révélant leurs chenilles et leur châssis.
Certains s'étaient arrêtés et avaient tiré un obus, révélant la tourelle cachée sous la toile environnante alors qu'elle perçait les défenses avancées.
Les soldats allemands restèrent stupéfaits :
« Mon Dieu, leurs chars peuvent naviguer sur l'eau ! »
« Leurs chars ont traversé le fleuve ! »
« Comment arrêter de tels monstres ? »
...
(L'image ci-dessus montre un char amphibie adapté du char « Sherman » utilisé par les forces américaines pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce modèle, le « Sherman DD », présente une structure simple, avec une toile en forme de bouée l'entourant pour la flottabilité, propulsé par deux hélices externes en dessous.)
(L'image ci-dessus montre le char avec sa toile rétractée.)
...
Char après char, ils débarquèrent avec succès, insensibles aux armes allemandes, les balles ricochant inoffensivement sur leur blindage.
Plusieurs chars s'enlisèrent dans la boue, incapables de bouger.
C'était la crainte de Shire ; le sol gorgé d'eau pourrait ne pas supporter le poids des chars.
Cependant, comme l'eau avait débordé les rives, les chars qui avaient réussi à débarquer n'étaient pas en danger et pouvaient encore faire pivoter leurs tourelles pour tirer au canon de 37 mm ou à la mitrailleuse sur les Allemands.
Les suivaient des groupes de soldats de l'armée française pagayant sur des barques en bois et des canots pneumatiques.
L'artillerie allemande, tant attendue, tonna enfin, des obus explosant dans le fleuve et pulvérisant quelques embarcations.
Mais cela ne pouvait changer l'issue...
La plus grande crainte de Shire avait été des attaques d'artillerie sur les chars pendant qu'ils étaient dans le fleuve.
Ces chars amphibies, comptant sur leur toile pour la flottabilité, étaient extrêmement vulnérables ; une seule vague pouvait les couler, sans parler de résister à un bombardement d'artillerie, même si les obus manquaient leur cible.
Heureusement, rien de tout cela n'arriva.
Les chars avaient réussi à débarquer et percèrent la ligne de défense, couvrant l'infanterie.
Leur prochaine mission était de pénétrer les positions d'artillerie de l'armée allemande...