« Nous pouvons débarquer à un autre endroit », proposa le général de division Brownie. « Il y a un pont à environ 7 kilomètres en amont d'ici... »
« Les Allemands ont dû déjà s'y préparer », rejeta Charles.
Détruire ou bloquer un pont n'est pas difficile, il suffit de quelques explosifs ou d'envoyer un bataillon d'artillerie.
Tijani haussa les épaules, impuissant. « Comme je l'ai dit, nous devrions simplement tenir notre position ici ! »
Soudain, le sifflement des obus emplit l'air, suivi de dizaines d'explosions à l'intérieur de la ville, les unes après les autres.
Cela sema la panique parmi les habitants ; cris et hurlements résonnaient partout, mêlés à de faibles sanglots et gémissements.
Charles et les autres se tenaient près de la fenêtre, regardant dehors.
Le bombardement continua par à-coups, éclatant dans la ville.
En un rien de temps, Mézières, qui était en fête peu avant, se trouva plongée dans la fumée, plusieurs endroits embrasés.
Charles observait l'incendie dehors, pensif : « Alors, penses-tu toujours que rester ici nous mènera à la victoire finale ? »
« Quoi ? » Tijani parut confus, puis comprit soudain. « Tu veux dire que le bombardement allemand est une contre-attaque ? Non, non, ils ne peuvent pas percer non plus ! »
« Pas une contre-attaque, général de division », répondit Charles. « S'ils peuvent nous encercler à Mézières, ils pourraient même tenir la ligne défensive nord de Mézières. »
« Mais Mézières est un carrefour de communications... » rétorqua Tijani.
« En effet », répondit Charles. « Mais ils peuvent construire une voie ferrée contournant Mézières, ce ne leur prendrait pas beaucoup de temps. »
Charles ajouta : « Pendant ce temps, ils peuvent pilonner les civils en continu pour créer la panique, et l'armée allemande sur la rive ouest de la Meuse va grossir de plus en plus. Combien de temps penses-tu qu'on tiendra dans de telles conditions ? »
Tijani tomba dans le silence.
Bien que l'armée française ait saisi beaucoup de vivres pour tenir un certain temps, l'armée allemande pourrait facilement raser la ville à l'artillerie une fois ses forces rassemblées.
Charles ordonna d'une voix basse : « Déplacez le personnel vers les monts des Ardennes, y compris les vivres. »
« Oui, général », l'officier d'état-major se tourna pour l'organiser.
Bientôt, les gens de Mézières commencèrent à gagner le nord vers les montagnes avec leurs familles, tandis que soldats et véhicules évacuaient sans cesse les vivres de la gare.
Si Charles n'avait pas harcelé sans relâche l'armée allemande avec ses bombardiers, la gare aurait déjà été aplatie.
Cependant, cela ne signifiait pas que Mézières était en sécurité.
À la nuit tombée, Charles, Tijani et Brownie discutaient du plan de franchissement sous la lumière, quand le soldat des transmissions s'avança pour rapporter : « Général, des renforts allemands sont arrivés à Sedan, on estime une division d'infanterie. »
Charles et les autres échangèrent un regard, lisant l'inquiétude dans les yeux de chacun.
Sedan est sur la même rive de la Meuse. Si l'armée allemande s'y retranche, la 1re armée blindée sera piégée, incapable d'aller où que ce soit, obligée de rester là et d'encaisser les obus.
« Si ça continue, il ne nous restera plus qu'à faire demi-tour par où on est venus », dit Brownie.
« Ou bien, on pourrait lancer une attaque préventive sur Sedan », proposa Tijani. « Je veux dire avant que les Allemands ne s'y installent, ils ne pourront pas tenir face à notre assaut. »
« Quel sens cela aurait ? » s'opposa Brownie. « De plus, une fois notre force principale engagée sur Sedan, les Allemands traverseront le fleuve pour attaquer Mézières. Si nous perdons Mézières, nous ne pourrons même plus battre en retraite. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait d'autre ? » Tijani s'impatienta. « On doit vraiment reculer ? »
Brownie ne dit rien, sentant que c'était la seule issue.
Les Allemands n'ont pas besoin de prendre Mézières ; ils n'ont qu'à la réduire en ruines à l'artillerie !
Le poste de commandement tomba dans le silence.
Au bout d'un long moment, Charles soupira doucement : « Il semble qu'on n'ait plus qu'à jouer va-banque. »
« Jouer va-banque ? » Brownie et Tijani regardèrent Charles en même temps, est-ce qu'il y a un moyen ?
Sur la rive ouest de la Meuse, l'amiral Nicholas, l'allure défaite, se cachait dans un abri semi-enterré fraîchement creusé, fixant la carte à la lueur de la lampe à huile.
Il ne cessait de se féliciter d'avoir battu en retraite sur la rive ouest et fait sauter le pont à temps, sinon les conséquences auraient été désastreuses.
L'amiral Nicholas froncait les sourcils en silence jusqu'à ce que l'officier d'état-major annonce que la 107e division d'infanterie avait renforcé Sedan ; il laissa échapper un léger soupir de soulagement.
« Évidemment, Charles n'a aucune stratégie pour faire face à cette situation », analysa l'amiral Nicholas à l'officier. « Sa tactique repose principalement sur la vitesse, une fois bloqué par mon armée, il n'a plus rien à craindre. »
« Oui, général », acquiesça l'officier. « Ce n'est pas le fort de Charles, la guerre de position, surtout quand ses forces blindées sont coincées dans une ville où elles ne peuvent pas se déployer. »
L'amiral Nicholas hocha légèrement la tête.
Il réalisa soudain qu'il semblait avoir transformé le malheur en bonheur.
Jusqu'ici, toute la gloire avait été raflée par Erwin et sa 1re division de chars.
Maintenant, s'il peut vaincre la 1re armée blindée de Charles ici, il regagnera non seulement son honneur, mais fera aussi changer Fajin Han d'avis sur lui.
À cette pensée, l'amiral Nicholas, pourtant exténué, se revigora et reporta les yeux sur la carte, ordonnant d'une voix grave :
« Faites immédiatement acheminer un lot de munitions depuis l'arrière sous couverture de la nuit, et rapatriez toute l'artillerie des environs. »
« Par ailleurs, retirez la 96e division d'infanterie pour la redéployer sur Sedan. »
« Et envoyez des agents de liaison rassembler toutes les troupes retirées du front pour défendre ici ! »
Le jugement de l'amiral Nicholas était le suivant :
La rive ouest de la Meuse était globalement sûre. Charles n'avait pas les moyens de traverser le fleuve.
Le point le plus dangereux maintenant était Sedan, où la division d'infanterie pourrait ne pas tenir face à l'attaque de Charles, d'où le renforcement de Sedan par une autre division venue du dispositif côtier.
Quant aux vides laissés sur le front côtier, ils pourraient être comblés par les troupes retirées de la première ligne.
Cette idée semblait tenir la route en surface, mais l'amiral Nicholas ne réalisait pas qu'elle offrait à Charles une rare opportunité de percée.
Le ciel était constellé d'étoiles.
Le segment nord de l'encerclement en « C » de Mézières, près des monts des Ardennes et de la rive de la Meuse.
C'est là que stationnait à l'origine la 96e division d'infanterie allemande, qui passa des heures à construire des fortifications.
Ce n'était pas chose aisée vu le terrain où l'eau du fleuve débordait les levées et inondait jusqu'aux maisons.
Ils durent utiliser des sacs de sable pour creuser des tranchées, se terrer dans les abris en grelottant dans l'eau glacée, surveillant sans cesse la montée des eaux et veillant à ce que les munitions ne s'humidifient pas.
Ainsi, quand ils apprirent leur mutation sur Sedan, ils ressentirent tous un soulagement.
Les soldats adressèrent leurs bénédictions aux troupes du génie qui arrivaient :
« La ligne de défense est à vous, on a bâti les fortifications, pas la peine de nous remercier ! »
« Profitez bien, je pense que le plus important c'est de veiller à ne pas geler sur place avant l'arrivée de l'ennemi. »
« Désolé, y'a pas de place pour dormir ici, le sol c'est de l'eau partout, vous feriez mieux de rester debout toute la nuit ! »