L'attaque du 1er corps blindé ne se déroula toutefois pas avec la fluidité et le succès qu'elle semblait avoir aux yeux des observateurs extérieurs.
La destruction du pont de la Meuse par l'armée allemande plongea la progression ultérieure de Shire dans l'embarras.
...
À l'aérodrome de Mézières, le général de division Brownie, commandant la 1re division blindée, conduisit personnellement une unité pour occuper et sécuriser les lieux. Il déploya ensuite une compagnie de chars et un bataillon d'infanterie pour assurer la garde.
Le général de division Brownie consulta sa montre et leva les yeux au moment où le vrombissement d'avions se fit entendre dans le ciel, éclairé par le soleil couchant.
Peu après, une escadrille apparut en vue.
Les appareils se séparèrent en vol : des chasseurs « Camel » firent des cercles de surveillance, tandis que les deux biplans « Aphro » au centre piquèrent et se posèrent l'un après l'autre sur la piste de l'aérodrome.
En descendirent Shire et Tijani.
Alors que Shire sautait de l'avion et jetait un coup d'œil autour de lui, il ressentit un sentiment d'irréalité.
Il avait méticuleusement planifié pendant une quinzaine de jours et commencé à poser ses pions un mois plus tôt, et la prise de Mézières semblait enfin à portée de main.
Mais Shire comprit immédiatement la situation : entre Mézières et Charleroi s'étendent les monts des Ardennes, rendant le passage difficile pour les unités blindées, mais par les airs, c'est une ligne droite, une trentaine de kilomètres à peine.
Le général de division Brownie s'approcha avec sa garde : « Général, vous auriez pu commander depuis Namur... »
« Vraiment ? » rétorqua Shire sans expression. « Où est le général de division Estiny ? Et le pont de la Meuse ? Pourquoi a-t-il été détruit ? »
Le général de division Brownie resta sans voix.
De nombreux imprévus étaient survenus lors de cette manœuvre à travers les monts des Ardennes.
Le plan initial prévoyait de scinder les troupes en deux itinéraires avant de traverser les monts des Ardennes, l'un fonçant droit sur Mézières, l'autre traversant la Meuse en aval pour s'emparer du pont de la Meuse.
(La ligne rouge sur l'image ci-dessus indique la direction de marche, et la courbe bleu clair sur la carte montre le cours de la Meuse, qui coule du sud au nord à travers les monts des Ardennes. C'est la raison pour laquelle Mézières est sujette aux inondations, le rétrécissement du lit dans les montagnes rendant l'évacuation des crues difficile, provoquant des inondations quand le niveau monte en amont.)
(L'image ci-dessus montre les inondations de Mézières en 1995)
Selon le plan de Shire, le régiment mécanisé mené par le colonel Estiny devait arriver le premier sur la rive ouest de la Meuse et s'emparer du pont de Mezul, non gardé.
Cela n'aurait pas seulement assuré le pont comme route de transport cruciale, mais aussi coupé la retraite des forces allemandes par l'arrière.
Cependant, l'unité du colonel Estiny s'était égarée et n'était pas encore arrivée.
De l'autre côté, la force principale menée par le général de division Brownie avait inopinément rencontré l'ennemi dans les monts des Ardennes et avait dû livrer combat.
Cela avait conduit à la situation actuelle : les forces allemandes s'étaient repliées sur la rive ouest de la Meuse avant de faire sauter le pont pour bloquer l'avance du 1er corps blindé.
Brownie conduisit Shire dans le bâtiment de l'aérodrome, où un bureau préparé les attendait.
C'était à l'origine une base aérienne de l'armée allemande, mais trop proche de Charleroi, les avions en avaient été évacués une quinzaine de jours plus tôt.
Brownie regarda Shire, qui dégageait une autorité innée assis derrière le bureau, l'émotion le gagnant.
Un an plus tôt, quand il avait attrapé le vélo de Shire à Davaz pour demander son chemin, Shire n'était encore qu'un jeune garçon.
À présent, il avait grandi pour devenir un général renommé capable de faire basculer des nations à volonté.
En y songeant, un léger sourire effleura les lèvres de Brownie.
Shire, ignorant les pensées de Brownie, se concentra sur la carte et demanda d'une voix grave : « Où se trouve le colonel Estiny maintenant ? »
« Incertain, Général. » Le général de division Brownie pointa un emplacement sur la carte : « Il pourrait être ici. Le terrain vers l'ouest devient très complexe. Le colonel Estiny a rencontré un ravin profond infranchissable et a tenté de le contourner, mais s'est retrouvé perdu. »
C'était la raison pour laquelle la fin du parcours n'avait pas été préparée.
Les forces allemandes étaient très proches dans cette dernière partie, et si les éclaireurs et les sapeurs continuaient à construire routes et ponts comme auparavant, cela risquait d'exposer aisément leurs intentions stratégiques.
Shire demanda à nouveau : « Quand pourront-ils arriver ?
« Au plus tôt, demain. Il va faire nuit bientôt ; la marche de nuit est dangereuse et plus lente », expliqua le général de division Brownie.
Shire fronça les sourcils : « Et l'ennemi ? Quelle est sa situation ? »
« L'ennemi a au moins trois divisions d'infanterie. » Brownie désigna la Meuse sur la carte : « Elles sont déployées le long du fleuve, manifestement dans le but de nous enfermer dans Mézières.
Bien que Mézières soit facile à défendre et difficile à prendre, elle rend aussi toute sortie malaisée : la Meuse forme un « C » autour de la ville, et avec le pont détruit et des troupes positionnées le long du fleuve, le 1er corps blindé est effectivement encerclé à l'intérieur de la ville.
Tijani intervint : « Même si les troupes du colonel Estiny arrivent demain, cela ne changera pas grand-chose. »
Shire acquiesça en silence.
Les forces allemandes, réalisant qu'elles étaient encerclées, battaient en retraite depuis la ligne de front, tandis que des renforts arrivaient du sud.
Bien que leurs mouvements fussent ralentis par le harcèlement des bombardiers, elles pouvaient rassembler 4 à 5 divisions d'ici demain.
Avec le régiment mécanisé d'Estiny comptant à peine plus de 2 000 hommes, il ne pourrait pas influencer significativement la rive ouest et risquait même d'être encerclé par les forces allemandes.
« Ordonnez au colonel Estiny », commanda Shire : « À son arrivée demain, qu'il reste caché et n'agisse pas à la légère. »
« Oui, Général. » L'officier d'état-major acquittça l'ordre, prêt à le transmettre.
Le poste de commandement tomba dans le silence, et l'atmosphère devint un peu gênée.
Brownie se sentait coupable, pensant avoir ruiné le plan.
Tijani, lui, parut indifférent, se préparant un café, puis servant Shire et Brownie.
En tendant sa tasse à Shire, Tijani dit avec aisance :
« Allons, Vice-amiral, on s'en sort plutôt bien.
Nous avons pris ce secteur et coupé la ligne de ravitaillement allemande, les forçant à battre en retraite.
Nous avons atteint notre objectif stratégique ; que voulez-vous de plus ?
Nous aurions pu encercler plus de forces allemandes, peut-être même davantage qu'avant ! » dit Shire avec une pointe de regret dans la voix.
Tijani rit mais ne répondit pas. Il se contenta de lever sa tasse de café et de continuer à boire.
Son expression semblait dire : Il ne faut pas être trop gourmand ; on a déjà bien assez réussi !
C'était le caractère de Tijani. En tant qu'héritier d'une famille aisée de deuxième génération, il n'avait pas d'exigences démesurées, tant qu'ils réussissaient ; les échecs mineurs étaient acceptables.
Si cet état d'esprit peut être bénéfique dans la vie, il est inacceptable sur le champ de bataille.
« C'est la guerre, général de division », rappela Shire : « Sur le champ de bataille, il faut saisir chaque occasion possible d'élargir ses victoires. Sinon, l'ennemi que vous laissez partir aujourd'hui pourrait vous vaincre ou vous tuer demain. »
Tijani fit une pause, réfléchit, et son expression devint progressivement sérieuse.
« Vous avez raison, Vice-amiral », acquiesça Tijani : « C'est une excellente philosophie de guerre. »
Puis il désigna la Meuse sur la carte d'un mouvement du menton : « Mais il semble qu'on ne puisse pas faire grand-chose. Dommage qu'on n'ait pas apporté de chalands de débarquement et de navires amphibies ; sinon, il y aurait peut-être de l'espoir ! »