Shire se rendit d'abord à l'usine de motos, bien qu'il sût que Dejoka n'y était pas.
L'usine de motos constituait alors une source de revenus significative pour Shire, générant environ 20 000 francs de bénéfice chaque mois.
C'était une fortune considérable, si l'on considère qu'un salaire ouvrier mensuel n'était que de 28 francs.
L'usine de motos avait toujours été stable, mais cela ne signifiait pas que Shire pouvait l'ignorer et la laisser suivre son cours. Cela nuirait au moral et à l'enthousiasme des employés.
Par conséquent, quelle que soit son occupation, quel que soit le caractère superflu de la démarche, même en sachant que le potentiel des motos était presque entièrement exploité, Shire prenait encore le temps de visiter l'usine, évitant de donner aux employés l'impression de favoritisme.
Lorsque Shire apparut à l'usine de motos, les employés furent d'abord surpris par son uniforme militaire, puis exprimèrent leurs pensées à voix basse :
« Regardez, le jeune maître Shire vient de rentrer et il est déjà venu inspecter. Ça montre à quel point il tient à l'usine de motos ! »
« Bien sûr, pensez aux commandes de l'armée. Elles peuvent nous assurer du travail pendant des années ! »
« Continuez à travailler dur ; c'est ici qu'il y a le plus d'espoir ! »
...
Guillaume l'accueillit rapidement, hésitant en regardant l'uniforme militaire de Shire : « Dois-je vous appeler lieutenant, jeune maître Shire ? »
« Comme vous voulez, oncle Guillaume ! » répondit Shire. « Peu importe comment vous m'appelez, ma façon de vous appeler, elle, ne changera pas ! »
Les yeux de Guillaume brillèrent un instant d'émotion et d'une pointe de réconfort. À cet instant, il eut soudain l'impression trompeuse que ce serait merveilleux si Shire était vraiment son neveu !
« Tout va bien ? » demanda Shire distraitement.
« Tout va bien, jeune maître Shire ! » hocha Guillaume, guidant Shire plus avant dans l'usine tout en parlant :
« Ces derniers temps, je planifie de réorganiser la chaîne de montage de l'usine. »
« Le plan précédent n'était pas très rationnel, ce qui faisait que certaines pièces étaient produites trop vite et d'autres trop lentement. »
« Du coup, certains ouvriers n'ont rien à faire, tandis que d'autres doivent faire des heures supplémentaires sans arriver à suivre. »
« Après réorganisation, ce problème sera grosso modo résolu. Avec les mêmes machines et les mêmes ouvriers, on pourrait augmenter la production d'environ 5 % ! »
Shire loua vivement cette initiative : « Vous me surprenez toujours, oncle Guillaume. Avec vous ici, je suis tranquille ! »
Il savait qu'il ne devait pas employer des formules comme « très bien » ou « bon travail », trop formelles, trop mécaniques, dépourvues de créativité.
Parfois, un léger changement de formulation peut procurer à l'autre un grand sentiment de satisfaction, le pousser à donner 120 % de ses capacités. Pourquoi s'en priver ?
Avant de partir, Shire fit une suggestion : « Outre l'augmentation de la production, je pense qu'il faut aussi innover, oncle Guillaume ! »
« Vous avez raison ! » acquiesça Guillaume à plusieurs reprises. « J'y pense aussi. On ne peut pas stagner ; on finirait par se faire dépasser ! »
Mais il hésita et répondit avec un certain malaise : « Mais je ne sais pas dans quelle direction développer ! »
Guillaume était un homme franc. Il ne fuyait pas l'aveu de ses faiblesses. Il excellait dans la réforme et l'innovation des pièces, mais n'était pas compétent pour définir une orientation globale de développement.
Shire lui donna une piste en passant : « On peut partir des besoins du terrain. Par exemple, est-ce qu'un side-car peut être transformé en véhicule de transport ? Il pourrait acheminer munitions et vivres au front et ramener les blessés... »
Faire preuve occasionnellement d'un peu de talent est nécessaire ; sinon, les employés risquent de vous percevoir comme un inutile qui ne sait rien faire à part avoir de l'argent, ce qui entraînerait leur mépris !
Les yeux de Guillaume s'écarquillèrent : « Excellente idée, jeune maître Shire ! Je... je sais quoi faire maintenant ! Mon dieu, on va recevoir encore un gros paquet de commandes ! »
« Faites attention au confort des blessés ! » le rappela Shire. « Ça implique d'améliorer l'amortissement, sinon les blessés risquent de mourir en route ! »
« Bien sûr, jeune maître Shire ! » répondit Guillaume. « Je me mets à la conception tout de suite ! »
Avant de partir, il se retourna et ajouta : « C'est un honneur de travailler pour vous, jeune maître Shire ! Je me sens chanceux ! »
À ses yeux d'ouvrier, rien ne vaut d'avoir dignité, honneur et un salaire généreux. Il se sentait pleinement satisfait, convaincu que cette usine valait qu'on y consacre sa vie entière.
Après avoir quitté l'usine de motos, Shire pénétra dans l'usine de tracteurs attenante.
L'usine de tracteurs avait en fait été créée en prélevant un terrain sur l'usine de motos ; certains bâtiments et entrepôts étaient même empruntés à cette dernière.
La raison en était que le dépôt de motos était très vaste, mais n'était plus vraiment nécessaire.
Auparavant, pour la clientèle civile, il fallait former chaque acheteur et fournir des terrains d'entraînement à tous ceux qui achetaient une moto.
À l'époque, une grande surface était indispensable ; si deux clients apprenaient à rouler au même endroit, ils risquaient de se percuter.
Mais c'était différent pour les livraisons militaires ; elles exigeaient un entraînement collectif sur un même site.
Lorsque Guillaume demanda aux soldats de s'entraîner séparément et de ne former une seule équipe qu'une fois compétents, les officiers le fusillaient du regard en hurlant : « On n'a pas le temps, vieux ! On affronte les balles et les obus ennemis sur le champ de bataille ; quel danger cela représente-t-il à côté ? »
En fait, l'armée n'avait guère besoin de terrains car, une fois qu'ils savaient démarrer, changer de vitesse, accélérer et freiner, ils enfourchaient les motos pour prendre la route, voire rejoindre directement le front.
Ainsi, le grand terrain de l'usine de motos devint superflu. Shire fit ériger des murs pour le séparer, en enfermant le terrain et quelques bâtiments, formant ainsi l'usine de tracteurs.
Shire se rendit directement au bureau d'études, le cœur de l'usine. On y fabriquait actuellement le prototype du char spécialisé « Mark I ».
Dejoka et Joseph s'y trouvaient tous deux, affairés autour de l'énorme bête d'acier en losange lorsque Shire entra.
« Hé, Shire ! » salua Dejoka sans surprise.
« Camille m'a appelé ! » Dejoka s'approcha de Shire, le détailla et expliqua : « Bien qu'on ait été contre ton engagement dans l'armée, cet uniforme te va à ravir ! »
Joseph posa son outil, vint vers Shire et le salua : « Ravi de vous voir, jeune maître Shire ! »
« Tout va bien ? » Le regard de Shire se porta sur le char « Mark I ».
Comparé à la méthode grossière précédente qui consistait à souder des plaques d'acier sur des tracteurs, celui-ci était un char spécialisé pour les opérations de combat. Une fois sorti, il remplacerait sans aucun doute tous les chars en possession de Francis.
Pas étonnant que Francis soit nerveux et brûle de riposter !
« Tout va bien, jeune maître Shire ! » hocha Joseph. « Mais on pense que s'il reste de la capacité de charge, pourquoi ne pas ajouter un canon de petit calibre ? »
Shire secoua doucement la tête.
Ajouter un canon était très tentant. Historiquement, les chars « Mark I » en étaient équipés, mais Shire ne le ferait pas.