Au nord de Mézières, un coin de la forêt des Ardennes.
Des véhicules camouflés de feuillage s'engouffrèrent les uns après les autres sur la route boueuse pour pénétrer dans la forêt. Dès qu'ils s'immobilisèrent à l'abri des arbres, une troupe de sapeurs de l'armée allemande se rua pour les décharger.
Mézières servait de centre de ravitaillement et de gare de triage logistique. Pour éviter que les stocks concentrés ne soient bombardés par l'armée française, l'armée allemande avait prolongé la route dans la forêt et construit des entrepôts provisoires pour assurer la sécurité de ses matériels.
Ailleurs, deux officiers de l'armée allemande abritaient soigneusement leurs cigarettes du vent glacial pour les allumer.
Enfin, les cigarettes prirent, et les deux hommes tirèrent dessus avec satisfaction.
« Ça fait un an que je n'ai pas eu de permission, capitaine », se plaignit le lieutenant barbu. « Je ne suis même pas sûr de tenir le coup. »
« Tu devrais te sentir chanceux, lieutenant », répondit le capitaine sans expression. « Tu peux encore dire : "Ça fait un an que je n'ai pas eu de permission." »
Le lieutenant resta un instant interdit, puis les deux hommes laissèrent échapper des rires nerveux.
Une autre signification de « un an sans permission », c'était d'avoir survécu un an depuis son incorporation, tandis que tant d'autres ne vivaient que quelques jours.
Après avoir ri un moment, le lieutenant barbu jura violemment : « Nom de Dieu, je ne comprends même pas pourquoi on fait cette guerre... »
« Chut ! » Le capitaine coupa le lieutenant, jetant un regard méfiant autour de lui.
« Détends-toi », dit le lieutenant. « Beaucoup le disent, on ne fait que dire la vérité. »
Le capitaine leva la main pour l'arrêter : « Écoute bien, c'est quoi ce bruit ? »
Le lieutenant tendit l'oreille, et à travers le vent de montagne parvint un vague « crépitement », comme des branches qui cassent, et le ronronnement d'un moteur.
« Ce sont peut-être d'autres qui font du chantier », balaya le lieutenant. « Tu sais, notre entrepôt est presque plein. »
« Vraiment ? » Le capitaine hésita, regardant les va-et-vient des véhicules, et trouva le raisonnement du lieutenant sensé.
Ils étaient à plus de cent kilomètres de la ligne de front dans les monts des Ardennes. Qu'est-ce qui pouvait bien s'y trouver d'autre que leurs propres véhicules ?
Ce devait être le syndrome du champ de bataille, songea le capitaine, puisqu'il revenait tout juste du front et n'avait pas encore repris ses marques dans la « paix » de l'arrière.
Les deux ne prirent pas la chose au sérieux, continuant leur conversation en fumant.
Enfin...
« Crac », un arbre gros comme un poignet fut écrasé, ses branches et ses feuilles soulevant une tempête de poussière en s'avançant vers eux.
Le capitaine fut saisi, toussant et jurant dans la poussière : « Qu'est-ce qui se passe ? Vous ne voyez pas qu'il y a du monde ici ? C'est un entrepôt... »
Cependant, alors que la poussière retombait, un char apparut devant le capitaine.
Un canon de 37 mm, le drapeau de la France peint sur la tourelle, et quelques soldats en uniformes et casques de l'armée française suivaient derrière.
Les deux camps restèrent stupéfaits.
Le capitaine réagit le premier, saisissant précipitamment son pistolet Luger à la ceinture, mais avant qu'il ne puisse appuyer sur la détente, plusieurs balles le fauchaient, l'abattant dans une mare de sang.
Les sapeurs de l'armée allemande plongèrent dans le chaos instantané, se dispersant comme des fourmis affolées, se ruant vers leurs fusils à proximité.
Mais certains restèrent cloués sur place, fixant avec incrédulité le char qui approchait lentement, apparemment incapables de concevoir que l'ennemi puisse surgir devant eux.
À Mézières, l'amiral Nicholas rumina encore d'avoir été « ignoré ».
Soudain, quelques coups de feu partirent du nord de la forêt des Ardennes, suivis de plusieurs explosions.
« Qu'est-ce qui se passe ? » L'amiral Nicholas regarda dans la direction du bruit.
« Je ne sais pas, mon général », répondit un officier d'état-major. « Ce pourrait être des franc-tireurs français. »
« Ces salauds », jura l'amiral Nicholas avec irritation. « Envoyez des troupes pour renforcer et les exterminer jusqu'au dernier ! »
« Oui, mon général ! » L'officier d'état-major se tourna pour transmettre l'ordre.
L'amiral Nicholas se rassit, boudeur, déboutonnant le premier bouton de son col.
Maintenant, même les franc-tireurs osaient le provoquer !
Cependant, avant qu'il ne puisse s'installer, la fusillade venue de la montagne s'intensifiait. On y distinguait même le bruit de mitrailleuses « Saint-Étienne 2 ».
L'amiral Nicholas fronça les sourcils. Des franc-tireurs français pouvaient-ils être équipés de mitrailleuses légères « Saint-Étienne 2 » ?
Même l'armée française régulière n'en avait pas encore doté toutes ses unités.
À cet instant, un soldat des transmissions posté au téléphone cria anxieusement : « Mon général, des chars ont été repérés dans les monts des Ardennes, ce sont des "Char A1" ! »
« Quoi ? » L'amiral Nicholas bondit de sa chaise comme piqué par une aiguille. « Impossible ! »
Comment des « Char A1 » pouvaient-ils apparaître à l'arrière ?
Les troupes de Charles avaient-elles traversé les monts des Ardennes ?
Un frisson lui parcourut l'échine, et l'amiral Nicholas sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Il hurla au soldat des transmissions : « Immédiatement, mobilisez toutes nos forces pour renforcer ; il faut les maintenir enfermés dans la forêt ! »
L'amiral Nicholas, ancien commandant de division de chars, savait que les chars étaient inadaptés au combat en montagne et en forêt.
La meilleure solution était donc de les maintenir en forêt.
Sinon, s'ils atteignaient la plaine, le cauchemar de l'armée allemande commencerait.
Mais juste au moment où l'amiral Nicholas saisissait prestement son ceinturon d'armes au mur et le bouclait, le bruit de mitrailleuses parvint à ses oreilles.
Nicholas ressentit une angoisse écrasante.
Ce ne pouvait être que les troupes de Charles ; seules les siennes étaient équipées de pistolets-mitrailleurs.
Et cette arme était un outil mortel pour le combat rapproché, rendant l'espoir de Nicholas d'utiliser le combat rapproché en forêt contre les Français probablement vain.
Dunkerque, trempée par la pluie, était embrâsée par la guerre.
Le général de division Erwin commandait ses troupes pour lancer l'assaut final sur les lignes britanniques.
Les Britanniques tentaient d'arrêter les chars allemands par une méthode ancienne : les canons de cuirassés.
Mais le général de division Erwin avait une parade ; il ordonna à ses soldats de relâcher de la fumée dans la direction d'où venait le vent.
La fumée, mêlée à la bruine et à la poussière soulevée par les obus, enveloppa toute la côte, Dunkerque compris, d'un voile mince.
Les hydravions de reconnaissance largués par les cuirassés tournoyaient dans le ciel, mais ne parvenaient jamais à discerner ami et ennemi pour identifier les coordonnées de bombardement.
À ce moment, le général de division Erwin ordonna la charge des chars.
La bataille de Dunkerque se déroula au pied de la ville, les Britanniques subissant de lourdes pertes sous les attaques de chars, abandonnant leurs positions et se repliant dans la ville.
« Maintenant », le général de division Erwin releva fièrement la tête, agita la main d'une voix pleine d'assurance : « Dunkerque est à nous, entrez dans la ville et acclamez-vous, guerriers ! »
Cependant...
« Mon général ! » cria le soldat des transmissions. « L'armée française est apparue à Mézières. »
« Quoi ? Qu'avez-vous dit ? » Erwin regarda le soldat des transmissions avec incrédulité. « Mézières ? Comment est-ce possible ? »
« Les troupes de Charles ont peut-être traversé les monts des Ardennes pour tendre une embuscade à Mézières ! » répondit le soldat des transmissions. « L'amiral Nicholas veut que vous reveniez immédiatement pour renforcer ! »
Le général de division Erwin resta stupéfait, la mâchoire pendante.
À cet instant, il comprit enfin pourquoi Charles avait retenu ses forces !