Albert Ier parut surpris, mais redevint rapidement abattu : « Mais si vous laissez la Sixième Armée ici, qu'utiliserez-vous pour renforcer Dunkerque ? »
Une seconde plus tard, Albert Ier sembla comprendre :
« Vous comptez emmener le 1er Corps Blindé et le 1er Corps de Reconnaissance Spécial belge, n'est-ce pas ? »
« Un bon choix, Général. »
« Faites-moi confiance, le 1er Corps de Reconnaissance Spécial a été conçu pour coopérer avec le 1er Corps Blindé, et ils peuvent accomplir toutes les missions que vous leur confierez. »
Charles ne dit rien, n'approuvant pas ce point.
Le 1er Corps de Reconnaissance Spécial belge n'était composé que d'infanterie ; il ne pouvait qu'« assurer le suivi » et « combler les brèches » plutôt que véritablement « coopérer. »
Mais cela n'avait pas d'importance.
« Je veux vous présenter quelqu'un, Votre Majesté », dit Charles en désignant Tijani d'un signe de tête.
Tijani comprit et se tourna pour donner un ordre à un officier d'état-major.
Peu après, un jeune colonel entra dans le bureau et se redressa devant Charles, saluant. Il avait même une blessure au front, bandée avec un pansement visible à travers lequel suintait le sang.
Albert Ier jeta un coup d'œil au colonel et regarda Charles avec une expression perplexe : « Je ne crois pas le connaître, Général. »
« Vous ne le connaissez pas », fit Charles en désignant le jeune colonel : « Permettez-moi de vous le présenter ; c'est le colonel Tassin, tout juste promu commandant de la 1re Division d'Artillerie, pour son rôle dans la défaite des déserteurs allemands dans les monts des Ardennes ! »
Albert Ier comprit soudain ; il avait entendu parler de cette bataille.
Tassin s'avança et salua Albert Ier : « C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Majesté. »
Albert Ier serra la main de Tassin : « L'honneur est pour moi, Colonel. Ce fut un commandement exemplaire ; deux mille hommes ont vaincu cinq mille ennemis ! »
« Merci, Votre Majesté ! » Tassin garda une expression calme. Seule l'approbation de Charles pouvait véritablement l'enthousiasmer.
« Mais », demanda Albert Ier, confus : « J'ai cru comprendre que vous et votre unité recherchiez les forces ennemies restantes dans les monts des Ardennes... »
« Non », étendit les mains Tassin : « Comme vous le voyez, nous sommes à Namur. »
« Nous ? » demanda Albert Ier. « Vous voulez dire... »
« Oui, nous. » Tassin hocha la tête. « Mon unité et moi, la 1re Division d'Artillerie Spéciale. »
Albert Ier était encore plus perplexe : « Vous voulez dire que la 1re Division d'Artillerie Spéciale est à Namur ? »
Tijani rit : « Vous pensiez que les chars et les "Saint-Chamond" venaient de la 1re Division Blindée ? Non, Votre Majesté, ils venaient de la 1re Division d'Artillerie Spéciale ! »
C'était une ruse imaginée par Charles pour tromper les Allemands.
Charles, Tijani et de nombreux chars étaient à Namur. Naturellement, ils pensèrent que la 1re Division Blindée s'y trouvait.
Mais ce n'était pas le cas.
La 1re Division Blindée avait déjà échangé sa position avec la 1re Division d'Artillerie venue de Charleroi, lors d'une nuit passée inaperçue de l'armée allemande.
Albert Ier ne comprenait toujours pas : « Si la 1re Division d'Artillerie Spéciale est ici, où est donc la 1re Division Blindée ? Est-elle partie renforcer Dunkerque ? »
« Non », secoua la tête Charles : « La 1re Division Blindée est dans les monts des Ardennes. »
Albert Ier resta sans voix : « Les monts des Ardennes ? »
« Oui ! » répondit calmement Charles. « Ils passeront les deux ou trois prochains jours à traverser les monts des Ardennes pour attaquer Mézières ! »
Albert Ier fixa le vide un instant, puis porta son regard sur la carte étalée sur la table.
Lorsqu'il localisa Mézières, ses yeux s'écarquillèrent et il leva les yeux vers Charles, incrédule : « Mon Dieu, vous prévoyez d'encercler toutes les principales forces allemandes ! Est-ce... est-ce possible ? Cela peut-il réussir ? Je veux dire, une unité blindée peut-elle traverser les monts des Ardennes... »
Mézières se situe à la jonction entre le Bassin parisien et les monts des Ardennes, un nœud de communication du nord-est de la France. Plusieurs lignes de chemin de fer et routes y passent, la Meuse la traverse également, et des mines de fer et de charbon se trouvent à proximité, ce qui en fait un important centre métallurgique du nord-est de la France.
(Ci-dessus la position de Mézières, le trait rouge indique la route du 1er Corps Blindé de Charles. Le nom sur la carte est « Charleville-Mézières ». Durant la Première Guerre mondiale, Charleville et Mézières étaient deux villes fortifiées adjacentes. Après la Seconde Guerre mondiale, avec l'expansion des villes, elles fusionnèrent en une seule.)
L'amiral Nicholas, commandant de la 21e Armée allemande, y établit son quartier général.
Ce n'était pas son choix, car Mézières se trouve à plus de cent kilomètres du front de la Somme, une véritable position arrière.
L'amiral Nicholas, ancien supérieur du général de division Erwin et ancien commandant de la 1re Division de Chars, aurait préféré mener ses hommes en chars à l'assaut des tranchées ennemies.
Cependant, les ordres de Fajin Han anéantirent ses espoirs.
Fajin Han parla doucement :
« Vous avez été blessé, Amiral. Pour votre santé, et aussi en tant que commandant de niveau stratégique. »
« Je crois que vous êtes plus apte à assurer la sécurité des approvisionnements de l'arrière. Mézières est un bon endroit ; c'est une position arrière majeure de notre armée ! »
« C'est très important ; hors vous, je ne ferais confiance à personne d'autre. »
Oui, Mézières était en effet très importante.
De là, presque tous les ravitaillements à destination du nord devaient passer par Mézières. De plus, près de Mézières se trouvaient les mines de charbon et de fer dont l'Allemagne avait tant besoin. La ville elle-même était aussi une cité industrielle hautement productive.
Cependant...
« Je ne peux pas imaginer quel danger pourrait se trouver ici ! » se plaignit avec colère l'amiral Nicholas à son officier d'état-major en regardant la carte : « La Meuse forme un "C" qui barre la route devant, et l'arrière, ce sont les monts des Ardennes. Voir un ennemi ici serait difficile, à moins que ce ne soient des espions ! »
L'officier d'état-major répondit patiemment : « Nous sommes le soutien le plus fort de la première ligne, Général. »
L'officier d'état-major savait que l'arrangement de Fajin Han visait à confier le pouvoir militaire au général de division Erwin. Il croyait que si quelqu'un pouvait vaincre Charles, c'était bien Erwin, un Erwin sans entraves.
Les faits avaient donné raison à Fajin Han, le général de division Erwin ayant remporté un succès sans précédent sur le front de la Somme.
Pendant ce temps, Charles n'osait pas bouger d'un pas de Namur.
« Général ! » rapporta un officier de transmissions : « La 1re Division de Chars a déjà atteint Dunkerque, et le général de division Erwin les commande pour attaquer la ligne de défense de l'armée britannique ! »
Le poste de commandement éclata en acclamations tandis que les officiers d'état-major et de transmissions se félicitaient mutuellement :
« C'est bien, nous allons battre les Britanniques. »
« Personne ne peut les sauver, pas même Charles. »
« Parce que la France n'a qu'un seul Charles, et qu'il ne peut pas être en deux endroits à la fois ! »
L'amiral Nicholas regarda la dépêche dans sa main, l'expression complexe.
Il n'aurait pas dû envier les exploits d'Erwin ; il aurait dû se réjouir de cette victoire, s'en sentir honoré.
Pourtant, il ne put se mentir à lui-même ; son cœur était empli d'amertume.
« Je devrais être là-bas ! » murmura doucement l'amiral Nicholas.
L'officier d'état-major comprit le sens de ces mots. Il entrouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais ne dit finalement rien.
La guerre est réaliste ; l'amiral Nicholas devrait accepter que le général de division Erwin était meilleur que lui !