Dans la salle de réunion, seul Briand était resté calme tout du long.
Il connaissait l'état du Parlement, avec nombre de membres achetés par les Britanniques, voire par les Allemands. Si ce plan de bataille était révélé au Parlement, il ne serait plus un secret pour les Allemands.
Cependant, Briand faisait face à un dilemme. Il ne pouvait pas s'en servir pour rejeter le plan de Gallieni, et ses connaissances militaires n'étaient pas suffisantes pour y déceler des failles.
Après avoir réfléchi un moment, Briand crut avoir trouvé une brèche.
Il monta à la tribune avec une carte, leva les yeux vers Gallieni et demanda : « Monsieur le ministre, le point clé de ce plan est de prendre la forteresse de Liège, c'est bien cela ? »
« Oui », acquiesça Gallieni, tout reposait sur la prise de la forteresse de Liège.
« Mais, pour ce que j'en sais, la forteresse de Liège a été restaurée à quatre-vingts pour cent par les Allemands. » Briand enchaîna : « De plus, les Allemands ont posé un grand nombre de mines, de fils de fer barbelés et de fossés antichars autour de la forteresse. Comment Shire peut-il la prendre ? »
Ses mots rappelèrent les députés à l'ordre, qui surenchérirent immédiatement, faisant écho à voix haute :
« Oui, les Allemands fortifient la forteresse de Liège depuis près de deux ans, avec des fortifications géantes et de l'artillerie de gros calibre. »
« Simultanément, elle est coincée entre la forêt des Ardennes et la Hollande, sans autre voie de contournement, seulement un assaut frontal. »
« Sans compter que, j'ai entendu dire que les Allemands y ont ajouté plusieurs divisions d'artillerie et stocké de grandes quantités de munitions. »
Quelques députés possédant une connaissance militaire rudimentaire s'écrièrent :
« Les unités blindées de Shire sont inadaptées pour attaquer une telle forteresse ; elles seraient pulvérisées par l'artillerie allemande. »
« Si Shire ne peut pas briser la forteresse de Liège, ce plan s'effondre, et nous ne pouvons pas vaincre les Allemands. »
...
Briand continua de fixer Gallieni, demandant : « Général, Shire a-t-il un plan pour prendre la forteresse de Liège ? »
Puis il ajouta, avec une pointe de regret dans la voix :
« Croyez-le bien, je souhaite ardemment qu'il en ait un.
« Parce que personne ne refuserait de gagner, surtout pas moi.
« Mais je crains que si nous jouons tout sur l'attaque de la forteresse de Liège et que nous échouons, le Corps expéditionnaire britannique puisse être écrasé par l'ennemi. »
Les députés approuvèrent en chœur :
« Nous ne pouvons pas fonder nos espoirs sur des fantasmes irréalistes. »
« Même si ce n'est pas un fantasme, ce plan est risqué. »
« S'il échoue, les Alliés s'effondreront, la France perdra tout soutien, et sera finalement vaincue par l'Allemagne ! »
...
Le visage de Gallieni devint rouge, et il bredouilla : « Oui, bien sûr, Shire a un plan pour attaquer la forteresse de Liège. »
« Lequel ? » insista Briand.
« Je, je ne peux pas le dire, Monsieur le Président », répondit Gallieni, « Désolé, c'est un secret militaire. J'en ai déjà trop dit. Si j'en dis plus, ce plan ne sera peut-être jamais mis à exécution... »
« Il suffit d'en révéler un peu », pressa Briand, « Juste assez pour nous convaincre. Ou alors, imposez un confinement sécuritaire à tous les députés comme vous l'avez fait auparavant. »
« C'est différent, Monsieur le Président », répondit Gallieni, « L'attaque de Shire est dans au moins un mois. Nous ne pouvons pas enfermer tous les députés dans une pièce pendant tout ce temps ! »
Briand esquissa un léger sourire : « Peut-être que Shire n'a aucun plan pour attaquer la forteresse de Liège. »
Les députés se mirent à huer.
Briand était convaincu que Shire avait un plan d'attaque, et il croyait même que Shire pouvait prendre la forteresse de Liège et peut-être percer les lignes allemandes pour mettre fin à la guerre.
Mais Briand était certain que Gallieni ne révélerait pas ce plan, pas un mot.
Parce qu'attaquer la forteresse de Liège était trop crucial, cela pouvait presque déterminer l'issue de toute la campagne.
Briand saisit ce point pour inverser le vent favorable à Shire, et les députés commencèrent à plaider pour redéployer Shire et ses troupes vers Dunkerque afin de renforcer l'armée britannique.
Parallèlement, le discours ambiant fit même circuler l'idée que Shire refusait de renforcer l'armée britannique à Dunkerque parce qu'il ne voulait pas renoncer à ses intérêts en Belgique.
...
Au château de Namur.
Shire reçut un télégramme de Paris, apprenant que le Parlement débattait âprement de savoir s'il fallait renforcer Dunkerque, mais il n'en tint pas compte, jetant le télégramme de côté avec nonchalance.
Tijani sourit faiblement en regardant le télégramme : « C'est votre œuvre, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? » Shire fit mine d'ignorer.
« Le plan dont a parlé le général Gallieni », Tijani désigna le télégramme, « Ainsi que le soutien de Steed et de mon père. Ils ont tous essayé de faire croire aux autres que nous avons un plan pour attaquer la forteresse de Liège. »
Shire demanda en retour : « Ça a marché ? »
« On dirait ! » acquiesça Tijani, « J'ai entendu que les Allemands ont renforcé la forteresse de Liège avec deux divisions d'infanterie de plus. De plus, ils creusent des tranchées devant la forteresse de Liège, comme s'ils se préparaient à sa chute éventuelle. »
Les Allemands avaient perdu confiance même avec une forteresse aussi imprenable que celle de Liège, craignant que Shire ne parvienne quand même à la prendre.
...
À Berlin, Fajin Han apprit le plan de Shire d'attaquer la forteresse de Liège.
Il se tendit immédiatement, convoqua une réunion sur-le-champ et donna instructions à son état-major :
« Bien que nous ne sachions pas comment Shire compte prendre la forteresse de Liège, nous ne devons pas supposer qu'il ne le peut pas.
« À maintes reprises, Shire a fait preuve de capacité, réalisant toujours ce qui nous semblait impossible.
« Par conséquent, nous devons partir du principe que Shire peut le faire ! »
...
Partir du principe que Shire peut le faire, le prix devient élevé : l'armée allemande doit non seulement renforcer la forteresse de Liège, mais aussi établir des lignes défensives dans les régions du nord pour empêcher Shire de percer.
C'était exactement ce que Shire voulait voir.
Ce n'est qu'ainsi qu'il pourrait attirer les ressources et les troupes allemandes vers la forteresse de Liège et les détourner des positions clés derrière la Somme et Mézières.
À cet instant, un garde rapporta : « Général, Albert Ier est dehors. »
« Faites-le entrer », hocha Shire, sachant ce pourquoi Albert Ier était venu.
En effet, Albert Ier entra, le visage pâle comme s'il affrontait une grande calamité : « Général, je veux savoir si vous allez partir d'ici ? »
Une fois les troupes de Shire parties, la Belgique serait finie.
Bien que Shire riposterait probablement plus tard, comment le peuple belge pourrait-il endurer de telles purges répétées !
Maudits ces Britanniques, maudit le Parlement français ; ils se moquent complètement des intérêts de la Belgique !
« Oui, je dois partir, Votre Majesté », le ton de Shire était calme et certain.
« Non, vous ne pouvez pas faire cela », le visage d'Albert Ier devint instantanément cendré, « Vous, vous devez au moins organiser la défense de la Belgique. »
« Bien sûr », acquiesça Shire, « Je laisse la 6e armée ici. »
« Je sais que mes forces manquent de puissance de combat, mais peut-être pourrons-nous tenir jusqu'à votre retour... » Albert Ier parla nerveusement, n'entendant même pas clairement les mots de Shire.
Soudain, il saisit ce que Shire avait dit, le regarda avec stupeur : « Quoi ? Vous, vous laissez la 6e armée ici ? »