La Chambre des députés au palais Bourbon, où Briand convoqua personnellement une séance.
Au cours de la réunion, Briand prononça un discours enflammé :
« Messieurs, c'est une guerre des Alliés contre les Empires centraux, et nos alliés sont au bord de l'effondrement ; ils ont besoin de notre aide. »
« En effet, les inquiétudes du général Gallieni sont fondées : la Belgique est aussi notre alliée. »
« Mais eu égard à l'intérêt supérieur des Alliés, nous devons d'abord assurer la sécurité de la Grande-Bretagne plutôt que celle de la Belgique. »
« De plus, si nous perdons la Grande-Bretagne comme alliée, nous perdrons bientôt la Belgique, et même Shire ! »
« Par conséquent, nous ne pouvons pas laisser une telle chose se produire, quel qu'en soit le prix ! »
« Dans le même temps, je considère que ces sacrifices sont nécessaires et qu'ils en valent la peine ; il s'agit de notre honneur, de l'honneur de tous, et de celui de la France ! »
Briant rompit même avec son attitude habituelle, douce et policée, brandissant le poing et hurlant sur les députés, la voix rauque.
À peine eut-il terminé que la salle explosa en applaudissements, les députés reprenant à l'envi l'appel de Briand :
« La Grande-Bretagne est notre allié le plus solide. Ils ont des millions d'hommes ; nous devons garantir leur sécurité. »
« Nous ne pouvons pas livrer Dunkerque aux Allemands ; c'est notre lien avec la Grande-Bretagne. »
« Si les Britanniques sont battus, nous le serons aussi ; ce n'est qu'une question de temps ! »
...
Mais Wells se leva, monta à la tribune et s'opposa bruyamment :
« Messieurs, rappelons-nous les victoires que les Britanniques ont remportées sur le champ de bataille ? »
« Était-ce la défense de Paris, la défense d'Ypres, ou la bataille de la Somme ? »
« Désolé, jusqu'à présent, je n'ai entendu parler d'aucune victoire remportée par la seule armée britannique, seulement de plus en plus de défaites et d'ingérences dans nos opérations. »
Ces mots suscitèrent immédiatement l'opposition de l'assemblée :
« Quoi qu'il en soit, la Grande-Bretagne est notre alliée. »
« Elle a réduit la pression sur notre front. »
« Nos victoires contiennent aussi leur contribution ; sans eux, nous n'aurions pas pu l'emporter ! »
...
Steed se leva, sa voix vieille mais puissante :
« Est-ce bien ainsi ? Peut-être avez-vous oublié que la majorité des victoires de Shire ne mettaient pas en cause l'armée britannique. »
« Si l'armée britannique était impliquée, c'est parce qu'il se battait pour les Britanniques au détroit des Dardanelles ; il les a même sauvés. »
« Ailleurs, les Britanniques n'ont pas seulement failli à aider, ils ont été des obstacles. Par exemple, lors de la bataille d'Anvers, les troupes de Shire ont failli être piégées à cause du blocus britannique ! »
Arman se leva lentement, remit son col en place, gravit les marches de la tribune et fit face à l'assemblée, les mains posées naturellement sur le mur :
« Je ne m'y connais pas en affaires militaires, messieurs. »
« Je veux seulement poser une question : si nous avons la possibilité de battre les Allemands et de mettre fin à cette guerre par nos propres moyens, pourquoi devons-nous inclure les Britanniques et les sauver ? »
« Vous savez tous combien de victoires Shire a remportées. Je crois que les décisions de Shire sont justes. Je crois qu'il nous mènera à la victoire. »
« Et vous, vous êtes plus enclins à croire les Britanniques, qui n'ont pas gagné la moindre victoire, rien que parce qu'ils ont plus de troupes ? »
Quelqu'un cria depuis l'assemblée :
« Vous avez une foi excessive en Shire. Les Allemands ont atteint Dunkerque par l'arrière, et ensuite, ils envahiront la Belgique. »
« Oui, même Shire ne peut pas l'emporter dans cette situation ! »
Arman ne dit rien, se contentant de tourner son regard vers l'assemblée derrière la tribune, où Gallieni se tenait, écoutant en silence, sans rien dire.
Tous les regards se portèrent sur Gallieni. La salle de conférence tumultueuse tomba soudain dans le silence, chacun voulant savoir une chose : si Shire pourrait mener la France à la victoire sans l'aide des Britanniques.
Gallieni hésita un instant et dit :
« Je n'en suis pas certain, messieurs. »
« Mais je sais que Shire a bel et bien un plan. »
« Je ne peux pas en dire plus, je peux seulement dire : si Shire parvient à prendre la forteresse de Liège, serez-vous prêts à renoncer à cette occasion et à le rappeler, lui et ses troupes, pour sauver les Britanniques ? »
La salle de conférence fut en ébullition.
La forteresse de Liège n'est pas une simple forteresse. La prendre ne sécurise pas seulement la direction nord-est de la Belgique ; cela signifie que les troupes de Shire pourront envahir le territoire allemand, encerclant et anéantissant potentiellement l'armée allemande par l'arrière sur le front occidental.
(L'image ci-dessus est une carte de l'Europe ; la forteresse de Liège se trouve dans la zone d'angle entre la Hollande et le Luxembourg, face à l'Allemagne. Une fois que Shire aura pris Liège et ouvert cette brèche, les unités blindées pourront contourner le Luxembourg par le sud et attaquer la ligne de défense allemande par l'arrière, mettant fin à la guerre.)
En disant cela, Gallieni fit distribuer par ses subordonnés des cartes et des itinéraires d'attaque possibles.
Arman en tenait une aussi et s'exclama théâtralement « Ah ! » :
« Regardez, nous avons bel et bien la possibilité de battre les Allemands sans l'aide des Britanniques. »
« Les forces principales allemandes attaquent à présent de toutes leurs forces le corps expéditionnaire britannique dans le secteur de la Somme, tandis que Shire contournera immédiatement les Allemands après avoir repris la forteresse de Liège. »
« Alors, tous les Allemands se retrouveront encerclés par nous, y compris ceux de la Somme. »
Il agita alors fièrement la carte en main et dit aux députés : « Maintenant, messieurs, vous choisissez : sauver les Britanniques ou battre les Allemands ? »
La salle retint son souffle.
Du point de vue de l'intérêt national de la France, il était évident de choisir la seconde option.
Sauver les Britanniques n'apportait aucun bénéfice à la France ; en principe, c'était même un préjudice.
Le meilleur résultat serait que Allemands et Britanniques s'entretuent jusqu'à s'épuiser mutuellement, moment où Shire interviendrait pour mener l'armée française à en finir une bonne fois pour toutes.
Cependant, cela n'allait pas dans le sens des intérêts de Briand, des députés, ni de ceux des capitalistes français.
Parce que cela ferait monter en flèche la réputation de Shire de manière incontrôlable.
À ce moment-là, tous les Français éliraient Shire Premier ministre. Les députés risquaient d'être tous chassés par le vote des citoyens au profit des partisans de Shire, et le groupe Bernard deviendrait naturellement un colosse imparable en France.
Néanmoins, ils ne pouvaient nier le plan exposé par Gallieni ni sa faisabilité.
Surtout avec l'invincible Shire comme exécutant !
Au bout d'un moment, quelqu'un demanda timidement : « Et alors, nos approvisionnements ? Nous savons tous que les approvisionnements de la France proviennent des prêts britanniques ! »
Arman rejeta avec charme ses longs cheveux brillants, dévoilant un sourire envoûtant, se penchant en avant pour répondre à l'interlocuteur :
« Vous avez raison, monsieur Raphael, nous avons besoin d'approvisionnements. »
« Cependant, avez-vous considéré que Shire peut aussi s'approvisionner aux États-Unis et qu'il dispose même d'une flotte pour les escorter ? »
« De plus, si nous pouvons battre les Allemands en peu de temps, nous n'aurons pas besoin d'approvisionnements massifs pour tenir, n'est-ce pas ? »
La salle retomba dans le silence.
Certains députés pâlirent de frayeur, comme si l'apocalypse était arrivée.