Les chars allemands avaient bien reçu de l'essence et, incidemment, remporté quelques victoires.
Sur la route, l'armée britannique transportait des chars et des pièces d'artillerie fraîchement sortis d'usine de Dunkerque à Montreuil par la grand-route.
Du coup, la route était jonchée de chars détruits, grâce aux Allemands.
Le « Whippet » relevait davantage du « char d'infanterie » selon la définition britannique, destiné à couvrir la progression des fantassins et à mater l'infanterie ennemie.
Ce char n'était pas du tout taillé pour le combat de chars. Bien qu'il embarquât quatre mitrailleuses, aucune ne pouvait percer le blindage adverse.
Cet après-midi-là, après plus de cinq heures de progression ininterrompue, le général de division Erwin, épuisé, finit par mener la 1re division de chars allemande aux abords de Dunkerque.
Apercevant au loin l'architecture gothique de Dunkerque et les soldats britanniques qui s'affairaient en urgence à construire des ouvrages défensifs hors les murs, les équipages de chars allemands poussèrent de grands cris de joie.
La victoire n'était plus qu'à un pas. S'ils prenaient Dunkerque, le corps expéditionnaire britannique, le moral en berne, risquait de s'effondrer totalement !
...
La couverture médiatique dans les différents pays pouvait se résumer à « deux poids, deux mesures ».
D'un côté, la Russie engrangeait une victoire majeure sur le front de l'Est, tuant et blessant plus de 100 000 ennemis dès la première bataille, capturant 30 000 hommes, et les succès continuaient de s'étendre.
De l'autre, l'armée allemande contournait Montreuil et se présentait aux portes de Dunkerque.
Dunkerque était la ville portuaire la plus proche de la Grande-Bretagne, à seulement une quarantaine de kilomètres du port de Douvres de l'autre côté du détroit, ce qui en faisait le meilleur port pour ravitailler et renforcer le corps expéditionnaire britannique.
Si les Allemands s'en emparaient, la route de débarquement de l'armée britannique en France serait coupée. Le million d'hommes du corps expéditionnaire se retrouverait piégé au nord de la Somme, sans issue, et, privés de munitions et de vivres, la reddition serait leur seule option.
Ce serait sans conteste un coup fatal pour le prestige mondial de l'armée britannique, voire de la Grande-Bretagne elle-même.
C'est pourquoi le *Times* britannique mentionnait à peine la victoire russe, qui ne concernait pas la Grande-Bretagne.
Il consacrait d'immenses colonnes à l'assaut allemand sur Dunkerque.
La photo qui l'accompagnait était floue : un groupe de chars allemands progressant au loin vers les lignes britanniques, à peine quelques chars et canons devinables, et au premier plan les visages paniqués de soldats britanniques et des défenses de campagne de fortune.
« Nous n'étions pas prêts, personne ne l'était. »
« Parce que personne n'attendait les Allemands derrière Dunkerque ; on croyait qu'ils étaient bloqués à Montreuil. »
« Mais le fait est que les Allemands sont là, à quelques kilomètres de Dunkerque. »
« Cela a semé une panique massive. Bien que nous ayons 50 000 hommes à Dunkerque, la plupart sont des recrues inexpérimentées, sans armes antichars ni la moindre idée de comment combattre des chars. »
« Beaucoup fuient Dunkerque, et les billets de bateau sont désormais hors de prix ! »
...
Le *Petit Quotidien* français :
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés à regarder les Allemands occuper Dunkerque. »
« Parce que cela signifierait l'effondrement du corps expéditionnaire britannique. Si cela arrive, la Grande-Bretagne ne pourra plus envoyer de renforts ni de ravitaillement à la France pendant un bon moment. »
« Peut-être plus jamais ! »
Les hommes politiques français craignaient que la Grande-Bretagne ne se retire de la guerre.
En effet, la participation britannique à ce conflit n'avait pas pour but la France ; elle ne voulait pas qu'un empire puissant et unifié émerge sur le continent européen, qu'il soit français ou allemand.
Cependant, si le prix à payer était l'effondrement de la Grande-Bretagne, voire sa dernière goutte de sang, la Grande-Bretagne choisirait quand même de veiller à ses propres intérêts.
L'article du *Petit Quotidien* regorgeait d'ironie :
« Les Britanniques nous surprennent toujours. »
« Quand Charles remporte une victoire sur le front à moindre coût, les Britanniques battent des records de pertes journalières sur la Somme. »
« Quand les Russes lancent une contre-offensive sur le front de l'Est, les Britanniques commencent à reculer. »
« Ils aplatissent toujours nos victoires. »
« Je n'ai aucune arrière-pensée, mais est-ce vraiment l'armée de la première puissance mondiale ? »
...
À l'hôtel de ville de Paris, appels téléphoniques urgents et télégrammes affluaient sans cesse sur le bureau de Briand, au cabinet du Premier ministre.
Briand était submergé lorsque Clemenceau entra dans le bureau alors qu'il était encore au téléphone à gérer les appels à l'aide britanniques.
Briand fit signe à Clemenceau de s'asseoir d'un regard et répondit respectueusement :
« Je comprends, Maréchal, nous renforcerons certainement Dunkerque. Soyez tranquille ! »
« Oui ! »
« Je comprends, cela concerne aussi le destin de la France ! »
...
Une fois le combiné raccroché, Briand poussa un gros soupir et marcha vers Clemenceau, hochant la tête : « C'est incroyable que les Allemands aient atteint Dunkerque. Il y a environ un million d'hommes dans ce secteur, or l'armée allemande est moins de la moitié de ça ! »
Clemenceau laissa échapper un « Hum » doux mais lourd : « Cette armée allemande, c'est la même que Charles a encerclée à Hasselt. Après la percée, ils l'ont réorganisée en 1re division de chars. »
Briand allait juste s'asseoir sur le fauteuil d'en face quand il se figea, regarda Clemenceau avec stupéfaction, et s'assit lentement au bout de quelques secondes, avec précaution, comme s'il posait le pied sur une mine.
Le bureau tomba dans le silence, une atmosphère inquiète s'épaississant autour d'eux.
Aucun des deux ne parla, mais ils comprenaient tous les deux ce que l'autre pensait.
Charles pouvait aisément encercler et battre les Allemands avec seulement 20 000 hommes, tandis que cette force allemande battue par Charles pouvait mettre en déroute une armée britannique d'un million d'hommes.
Cela signifiait-il que Charles était désormais invincible et que personne ne pouvait l'arrêter ?
Après un long silence, Clemenceau tendit un cigare à Briand. Tous deux l'allumèrent en silence, comme pour chasser leurs soucis dans la fumée.
« Cela pourrait être notre chance », rompit enfin Clemenceau le silence : « Nous pourrions ordonner à Charles de secourir Dunkerque. »
« Mais les troupes de Charles font face aux Allemands à Namur et Liège », fronça les sourcils Briand : « Gallieni en a déjà discuté au Parlement. Il pense que les Allemands ont préparé une stratégie à deux volets. Si nous détournons Charles vers Dunkerque, les Allemands de Liège frapperont. »
Clemenceau ne dit rien, se contenta de regarder fixement Briand.
Briand comprit soudain que c'était précisément ce que Clemenceau voulait.
« La Grande-Bretagne est plus importante que la Belgique, Monsieur le Premier ministre », répondit calmement Clemenceau : « Si nous devons choisir entre les deux, nous devons assurer la sécurité de la Grande-Bretagne en priorité. Ne le pensez-vous pas ? »
Briand réfléchit un moment, puis acquiesça lourdement.
C'était un bon prétexte. Cela ferait perdre la Belgique à Charles.
On disait que Charles avait tissé bien des fils en Belgique, notamment des systèmes de défense dans plusieurs villes, l'usine sidérurgique Seren, l'arsenal FN, et le soutien total d'Albert Ier.
En y songeant, un sourire qu'on ne lui connaissait plus apparut sur le visage de Briand : « Oui, au vu de la situation, je crois que le général Gallieni fera aussi le bon choix ! »