Montreuil, QG du Corps expéditionnaire britannique.
Haig s'affairait frénétiquement dans un coin d'un mur effondré, tandis qu'on évacuait les blessés et qu'on remplaçait les fuyards partout à l'extérieur.
Les obus sifflaient dans les airs et explosaient à proximité.
Le vrombissement des avions de chasse était constant, piquant occasionnellement pour mitrailler le sol, arasant de misère l'armée britannique en contrebas.
La résistance de l'armée britannique à Montreuil était extrêmement difficile.
Leur artillerie n'avait pas la portée des obusiers de 105 ennemis, ils avaient moins d'avions que l'ennemi, et leurs chars n'étaient pas aussi avancés.
Le plus critique : presque toutes les défenses britanniques étaient orientées vers la Belgique ; personne n'avait prévu que les Allemands progresseraient le long de la Somme pour les attaquer par l'arrière.
L'armée britannique aurait été repoussée à la mer par l'armée allemande, mais heureusement, Kitchener avait demandé l'aide de Belfort et obtenu trois cuirassés, dont le « Queen Elizabeth », et cinq croiseurs, dont les canons de marine étaient parvenus à contenir l'assaut allemand.
« General ! » Un soldat des transmissions accourut vers Haig sous les obus, hurlant de toute sa voix : « Bonne nouvelle, les Russes ont lancé une contre-offensive sur le front de l'Est et l'ont emporté ! »
Haig se contenta de jeter un regard en arrière vers le soldat des transmissions avant de se reconcentrer sur la carte, songeant à la manière de contrecarrer la prochaine attaque allemande.
Il ne faisait pas confiance aux Russes, estimant que même s'ils contre-attaquaient, ce serait à petite échelle, sans impact sur la situation générale.
Quant à gagner, Haig pensait que ce serait déjà bien s'ils parvenaient à stabiliser leur propre front ; il n'espérait pas leur victoire, pas une once.
Inopinément, le soldat des transmissions rapporta : « Les Russes, menés par le général Brusilov, ont tué ou blessé plus de 100 000 soldats allemands ! »
Haig fut stupéfait ; il crut avoir mal entendu et se retourna vers le soldat des transmissions, incrédule : « Qu'avez-vous dit ? 100 000 ? »
« Oui, Général. » Le soldat des transmissions lui tendit la dépêche.
Haig lut le télégramme : il mentionnait bien 100 000. Que se passait-il chez les Russes ?
Mais c'était une surprise, une surprise absolue !
« Excellent ! » Les sourcils serrés de Haig se détendirent immédiatement : « La victoire des Russes sur le front de l'Est signifie une pression bien moindre pour nous. »
Haig demanda ensuite : « Comment vont les Russes ? Leur victoire se poursuit-elle ? »
« Je le crois, Général. » Le soldat des transmissions répondit : « Les Russes ont préparé cette contre-offensive minutieusement, rassemblant 570 000 hommes pour attaquer les lignes austro-hongroises, et l'armée austro-hongroise s'effondre ! »
Haig acquiesça avec satisfaction, exhalait longuement, et reporta de nouveau son regard sur la carte.
Mais cette fois, ses pensées portaient sur l'offensive, non sur la défense.
C'était l'occasion de l'armée britannique, pensait Haig. Profiter de la désorganisation de l'armée allemande pour lancer une contre-offensive et remporter la victoire était le seul moyen de restaurer la dignité de lui-même et du Corps expéditionnaire britannique.
Il affecta même un air confiant et dit à son état-major : « Nous appâterons les Allemands ici pour allonger leurs lignes de ravitaillement et utiliserons les défenses de la Lis pour les semi-encercler. C'est le moment de contre-attaquer, d'enseigner une leçon aux Allemands et de les faire se torturer sous nos canons ! »
(La Lis est à l'est de Montreuil, et Montreuil est coincée entre la ligne de défense de la Lis et la Manche, c'est pourquoi Erwin attaque Montreuil.)
Les paroles de Haig étaient une forme d'embellissement, une stratégie ; il transformait habilement la défaite antérieure du Corps expéditionnaire britannique en une manœuvre d'appâtage.
S'il parvenait à mener l'armée britannique à retourner la défaite en victoire, tous seraient impressionnés par son ingéniosité et sa valeur militaire.
L'état-major comprit et nota ses paroles, prévoyant de les fuiter dans la presse pour faire la publicité de la contre-attaque de Haig et de la victoire qui en découlerait.
Cependant, avant que l'état-major ne transmette le message, un soldat des transmissions gardant le téléphone signala soudain à voix haute, d'une voix perçante de panique comme un chant de rossignol : « Général, les Allemands attaquent, leurs chars ont percé nos défenses le long de la Lis ! Le colonel Terence demande des renforts ! »
Haig fut stupéfait ; il n'avait pas prévu que les Allemands lancent une offensive avec des unités blindées concentrées au lieu d'adopter une posture défensive, surtout en attaquant la ligne de défense de la Lis.
Comptaient-ils contourner Montreuil ?
Le visage de Haig devint cendreux.
Tous les effectifs du Corps expéditionnaire britannique étaient concentrés à Montreuil pour la défense ; au nord se trouvaient principalement des unités logistiques, des blessés et des renforts fraîchement arrivés, avec des lignes de défense orientées dans l'autre sens.
Si les Allemands perçaient le long de la Lis et s'enfonçaient dans les terres, ce serait comme un tigre entrant dans un troupeau de moutons, causant un carnage généralisé.
« Les Allemands pourraient marcher droit sur Dunkerque ! » La confiance récemment retrouvée de Haig se brisa à nouveau, le laissant plus affolé qu'auparavant.
Il réalisa que si l'armée allemande atteignait et capturait Dunkerque, un port de ravitaillement crucial, des dizaines de milliers de soldats britanniques n'auraient d'autre choix que de se rendre ou de nager jusqu'en Grande-Bretagne à travers la Manche.
« Des renforts ! » Hurla Haig d'une voix rauque : « Envoyez des renforts immédiatement, déployez tous les chars, nous devons arrêter l'avance des Allemands ! »
...
Les armées britannique et allemande s'engagèrent dans la première bataille de chars à grande échelle de l'humanité le long des rives de la Lis, sous la pluie et le brouillard, avec plus de 800 chars au total des deux côtés.
Ce fut davantage un massacre qu'une bataille de chars.
Erwin avait anticipé que les Britanniques enverraient des unités de chars en renfort, aussi avait-il organisé ses forces en défense près de la Lis tout en attaquant.
« C'est leur point faible ! » Erwin laissa un léger sourire se dessiner sur ses lèvres en apercevant les chars britanniques dans ses jumelles : « Mais ils auraient vraiment dû attendre que nos chars passent ! »
Les chars britanniques « Whippet » ne faisaient pas le poids face aux chars allemands, ce qui était l'une des raisons pour lesquelles Erwin avait pu poursuivre le Corps expéditionnaire britannique sans relâche.
Erwin leva la main avec assurance et fit un léger signe en avant.
« En avant ! » cria le commandant allemand, d'une voix froide et pleine de confiance.
Les chars menèrent les troupes en avant magnifiquement, d'un pas décidé et le regard déterminé.
L'issue était prévisible, l'armée britannique subit une défaite significative malgré l'engagement de plus de 500 chars, près du double du nombre allemand.
Haig avait espéré qu'ils couvriraient de gloire l'Empire sur lequel le soleil ne se couche jamais, mais en réalité, ils finirent en tas de ferraille fumante et flamboyante.
Pendant ce temps, les chars allemands eurent des pertes minimes, avec seulement une cinquantaine de leurs 200 chars perdus, dont beaucoup pour des problèmes mécaniques.
La victorieuse 1re division de chars allemande ne s'arrêta pas, continuant son avance vers le nord en direction de Dunkerque sous la direction personnelle du général de division Erwin.
Le général de division Erwin prenait un risque ; ses chars n'avaient même pas assez de carburant pour atteindre Dunkerque.
Mais Erwin croyait toujours avoir une chance de l'emporter.
« Nous aurons le carburant, » dit Erwin sur un ton décontracté à ses subordonnés : « Ce que vous devez faire, c'est surveiller les voitures qui approchent et ne pas vous précipiter pour les faire sauter d'un seul tir, car elles pourraient transporter l'essence dont nous avons besoin ! »