« Pourquoi ne pas lancer l'attaque en avril ? » demanda Tijani. Il ne comprenait pas la différence entre avril et le plan initial de Charles pour juin.
Au lieu de répondre, Charles rétorqua : « Qu'a de particulier l'attaque de Brusilov cette fois-ci ? »
« De nouvelles tactiques », répondit Tijani. « J'ai entendu dire qu'il s'agit de "percées multiples, concentration sur un point". »
« Quoi d'autre ? » insista Charles. « Quel nouvel équipement ont-ils utilisé ? »
Tijani relut le télégramme, cherchant la réponse, mais elle n'y figurait pas.
Ce genre d'informations tactiques détaillées, surtout combinées à un équipement simple, était souvent négligé et rarement transmis de Russie en France aussi vite.
« C'est le traîneau et la Maxim, Général de division », répondit Charles. « Pour être précis, ils utilisent des traîneaux en hiver quand il y a de la neige, et passent à des voitures attelées avec des Maxim quand la neige fond en été. »
« C'est toi qui leur as appris ? » Tijani esquissa un sourire ironique, puis sembla comprendre : « En avril, la neige n'a pas encore fondu en Russie, donc ils utilisent des traîneaux. Au milieu de la bataille, ils constatent soudain que la neige a disparu et doivent passer des traîneaux aux voitures ? »
Tijani savait que le climat russe différait de celui de la France, avec une température moyenne autour de 0 degrés en avril.
Charles acquiesça.
Il était évident que même Brusilov avait négligé ce point.
Ou plutôt, ils ne l'avaient pas négligé, mais pensaient que la transition entre les deux serait trop simple.
...
Effectivement, ce fut le cas.
Brusilov rentra en Russie et rapporta au Tsar l'intégralité de sa conversation avec Charles. Immédiatement, le Tsar Nicolas II soutint pleinement le plan d'opération.
Le Tsar loua la carte tactique devant lui :
« Comme on s'y attend d'un plan conçu par Charles ! »
« Tout le monde creuse des tranchées pour la défense, mais ce n'est en fait pas une défense ; c'est une retraite, voire une déroute ! »
« Au-delà, il n'y a rien, et tous sont dans un état de pessimisme et de passivité. »
« Seul Charles songerait à attaquer à un tel moment, avec une tactique offensive totalement neuve, en envisageant même le traîneau et la Maxim ! »
Brusilov se tenait devant le Tsar, tenant son képi et s'inclinant légèrement :
« Oui, Votre Majesté. »
« De là, nous voyons que nous avons gaspillé force fonds et effectifs dans le "Char du Tsar", et c'était inutile. Nous devons arrêter ce programme immédiatement, tout entier. »
« Car ce qui ne peut être déployé sur le champ de bataille ne nous aidera pas. Cela peut paraître impressionnant, mais cela ne ferait que nous tirer vers le bas et rendre nos fonds déjà limités encore plus rares ! »
Nicolas II hocha la tête : « Absolument, Général. Le traîneau et la Maxim, en revanche, peuvent être dotés par milliers en un rien de temps, et plus important encore, les Allemands ne peuvent pas nous copier ! »
Brusilov marqua une pause, perplexe que les Allemands ne puissent pas copier ?
Puis il comprit — oui, les Russes vivent dans la glace et la neige depuis si longtemps que même les civils savent aisément conduire des traîneaux.
Les Allemands pourraient aussi apprendre, car ce n'est pas difficile.
Cependant, sur le champ de bataille, il faut des conducteurs habiles capables de manœuvrer des traîneaux rapidement entre les arbres, les rochers, et même à travers les tranchées ennemies...
Ce sont des choses que les Allemands ne peuvent pas gérer.
« J'ai hâte d'assister à cette victoire, mon Général. » Les yeux de Nicolas II erraient sur la carte, pleins d'excitation : « Pourquoi ne pas lancer l'attaque maintenant ? Si nous pouvons rassembler assez de troupes dans un mois. »
« Votre Majesté, » répondit Brusilov, « Charles m'a rappelé de lancer l'attaque en juin. Je crois qu'en plus de la difficulté des Allemands à s'adapter au climat de juin, il y a aussi le problème de la transition des traîneaux aux voitures. »
Nicolas II rit : « Est-ce un problème pour nous ? Beaucoup de nos gens ont passé leur vie entière sur des traîneaux et des voitures, Général ! »
Brusilov non plus ne vit pas là un problème.
Les traîneaux et les voitures sont bon marché, et les chevaux sont encore plus cruciaux, aussi acquiesça-t-il à la décision de Nicolas II.
Cependant, ce qu'ils n'avaient pas anticipé, habitués à ne livrer que des batailles défensives sans jamais attaquer, c'était :
Une fois lancés à l'attaque, leurs lignes d'approvisionnement s'étireraient avec l'avance du front. Quand la neige fondrait et que la saison du dégel commencerait, le transport des vivres deviendrait ardu. À ce stade, transformer les nombreux traîneaux en voitures ne serait pas aussi simple qu'ils le pensaient.
...
Le long de la côte de la Manche, Montreuil était enveloppé de pluie et de brume.
Le général de division Erwin se cachait derrière les tranchées, observant les lignes ennemies aux jumelles.
Depuis des semaines, il pourchassait le Corps expéditionnaire britannique jusqu'ici.
Son plan était clair : progresser le long de la Somme avec la 1re division de chars comme fer de lance, isolant les Britanniques de la France.
« Tant que nous prendrons Montreuil, nous pourrons encercler Dunkerque et toute la Belgique ! » Le général de division Erwin contemplait les défenses britanniques sous le feu de l'artillerie avec excitation.
Encercler les forces de Charles, quel moment exaltant.
La Somme était une barrière naturelle. Déployer quelques divisions d'infanterie pourrait isoler parfaitement ce champ de bataille de la France.
La Belgique, en raison des monts des Ardennes et des barrières forestières, ne disposait que d'une sortie large de quelques dizaines de kilomètres.
L'armée allemande n'avait qu'à opérer un mouvement en tenaille pour attaquer par l'arrière, s'emparant une à une des tranchées, qui deviendraient alors l'appui de l'armée allemande pour bloquer les forces de Charles.
(La ligne rouge sur l'image indique la direction de la Somme, avec la zone de défense française au sud, la zone de défense britannique au nord, et le cercle rouge indiquant la position de Montreuil. Dunkerque n'est pas seulement un port important pour les débarquements britanniques, mais aussi un point clé pour bloquer la Belgique.)
Pourtant, l'avance d'Erwin fut stoppée à Montreuil.
Les Britanniques déployaient fréquemment des navires de guerre pour couvrir leur armée avec l'artillerie navale. Bien que la précision des canons navals ne fût pas élevée, leur puissance ne pouvait être sous-estimée. Les plusieurs attaques d'Erwin avaient été repoussées par les tirs des navires.
« Général ! » Juste au moment où le général de division Erwin réfléchissait à la manière de prendre ce point d'appui, un messager vint rendre compte : « Le front de l'Est bouge, les Russes contre-attaquent nos lignes, nos forces subissent de lourdes pertes et battent en retraite ! »
« Quoi ? » Le général de division Erwin regarda le messager, stupéfait.
Une fois le front de l'Est effondré, tout succès sur le front de l'Ouest serait vain.
Que se passe-t-il avec les Russes ?
Toujours refoulés par l'armée allemande, pourquoi ont-ils soudainement contre-attaqué et réussi !
« Général, » un autre messager arriva avec un télégramme, « Le chef d'état-major espère que vous pourrez accélérer votre offensive pour l'emporter vite ! »
Le général de division Erwin marmonna un acquiescement.
Il comprit le sens de Fajin Han. La retraite du front de l'Est signifiait que les ressources de l'Allemagne se déplaceraient vers l'est, voire que des forces seraient réaffectées du front de l'Ouest vers le front de l'Est.
Si la Somme ne pouvait être gagnée à court terme, elle ne le serait probablement jamais.
Mais Montreuil ne pouvait être pris en peu de temps.
Soudain, une idée audacieuse jaillit dans l'esprit du général de division Erwin.
Puisque les Britanniques concentraient leurs forces, même leur marine, ici, pourquoi ne pas les contourner et attaquer directement Dunkerque ?