Lorsque Gilles se trouva face à Charles, il comprit qu'il lui était impossible de ne pas céder l'usine sidérurgique.
Sinon, Gilles avait de bonnes raisons de croire que l'usine sidérurgique Seren serait bombardée jusqu'à n'en faire que des ruines, et il ne lui resterait qu'un tas de ferraille.
Pourtant, le cœur de Gilles saignait encore. Vendre 50 % des actions à moitié prix ne différait guère de brader de la ferraille.
La différence, c'est que Charles, cette poigne de fer, serait stationné à l'usine, et Gilles n'aurait plus à se soucier des risques, il n'aurait qu'à toucher les dividendes.
En comparant les deux options, Gilles estima qu'il n'y avait pas lieu d'hésiter.
Il sortit un document de sa serviette et le tendit à Charles, sur un ton respectueux mais avec une mine réticente : « Général, voici notre proposition. Si elle vous convient... »
Charles ouvrit le document et y jeta un coup d'œil : 12,5 millions de dollars américains.
C'était une somme considérable, mais Charles savait qu'elle en valait la peine, même s'il avait vu l'usine sidérurgique Seren.
Charles accepta sans barguigner : « Aucun problème, je vous vire les fonds immédiatement... »
« Non, Général. » Albert Ier coupa court à Charles : « Vous pouvez attendre que la situation se stabilise avant de décider. D'ici là, les choses auront peut-être changé. »
Le sous-entendu était clair : la forteresse de Liège n'avait pas encore été reprise, et l'artillerie allemande pouvait pilonner directement l'usine Seren. Le cours de l'action risquait de chuter, et les 50 % d'actions ne coûteraient plus aussi cher.
Gilles lança un regard blême à Albert Ier, comme pour dire : Votre Majesté fait preuve d'une sagesse et d'une clarté remarquables en usant de la générosité d'autrui.
Charles n'avait aucune intention de profiter de ce maigre avantage. L'usine Seren était cruciale pour lui. Elle permettrait au groupe Bernard de briser totalement le monopole de Schneider, ce qui valait bien plus que des dizaines ou des centaines de milliers de dollars.
C'est pourquoi Charles déclina poliment l'offre d'Albert Ier : « Merci beaucoup, Votre Majesté. Mais cette somme n'est rien pour le groupe Bernard ; je suis très enclin à concluer un accord avec Gilles au plus vite. »
Charles vit distinctement Gilles pousser un soupir de soulagement.
À Davaz, Dejoka discutait avec Stokes des éventuels problèmes de propriété industrielle concernant les canons de chars.
« Bien que nos canons de chars diffèrent des canons de 75. » Stokes semblait inquiet : « Ils sont en réalité dérivés des canons de 75. Les principes et les pièces sont très similaires, certains ne sont que réduits. Je crains que Schneider ne nous crée des difficultés. »
Dejoka, après avoir écouté, partagea cette appréhension. Il réfléchit un instant et demanda pensivement : « Alors, ces principes et ces pièces sont-ils similaires à ceux du canon britannique de 6 pouces ? »
« Bien sûr. » Stokes acquiesça affirmativement : « Bien qu'il y ait quelques différences, elles ne sont pas significatives... »
Dejoka pointa du doigt dans le vide et dit gravement : « Donc, nous possédons la technologie et les échantillons pour l'imitation. Nous n'avons nul besoin d'imiter le canon de 75, monsieur Stokes ! »
Stokes fut saisi. L'écart de calibre était trop grand. Un canon de 6 pouces, c'était un obusier de 152 mm. Évidemment, imiter le canon de 75 aurait été plus approprié.
Mais en apercevant le sourire énigmatique de Dejoka, il comprit instantanément :
« Oui, bien sûr, monsieur Dejoka. »
« Nous détenons la technologie du canon de 6 pouces, nous produisons encore des canons lisses. »
« Cela n'a rien à voir avec le canon français de 75 mm rayé, c'est assurément différent ! Ça vient définitivement du canon de 6 pouces, jusqu'à la chaîne de production ! »
Dejoka et Stokes se regardèrent et sourirent.
La réalité était que le canon de 75 avait été modifié au-delà de toute reconnaissance. S'il subsistait une similitude, c'était seulement le calibre de 75 mm, mais cela ne relevait pas de la propriété industrielle.
Juste à ce moment, quelques coups frappèrent à la porte et, après autorisation, le secrétaire apporta une dépêche : « Monsieur Dejoka, le général Charles a envoyé un télégramme vous demandant de virer 12,5 millions de dollars sur ce compte pour acquérir 50 % des parts de l'usine sidérurgique "Seren". »
Dejoka ne réagit pas outre mesure, n'étant pas dans les affaires depuis longtemps et ne connaissant l'usine Seren que par ouï-dire. Il n'avait aucune idée de la valeur de cette aciérie belge.
Mais Stokes s'exclama, stupéfait : « L'usine "Seren" ? 12,5 millions de dollars pour 50 % des parts ? »
Dejoka demanda : « Ça vaut le coup ? »
« Vous plaisantez ? » Stokes le regarda, incrédule : « Évidemment que ça vaut le coup, monsieur Dejoka. C'est presque acheter le droit de parole en Belgique. Personne ne vendrait à un tel prix, même avec l'argent... »
Il n'eut pas le temps de finir que Stokes comprit. C'était parce que l'acheteur était Charles.
Dejoka haussa un sourcil et plaisanta : « C'est le prix du vainqueur. »
L'armée, la politique, les affaires, sous la mainmise de Charles, entraient dans un cercle vertueux, grossissant comme une boule de neige.
Au commandement de Namur.
Après avoir confirmé le virement et signé, Charles raccompagna Albert Ier et Gilles.
Leurs mines différaient. Albert Ier était ambitieux, plein d'assurance, tandis que Gilles soupirait, mélancolique et plein de regrets.
Charles était très satisfait de cet accord. Il avait saisi l'intention d'Albert Ier : tant que Liège serait reprise et tenue, l'usine Seren serait véritablement en sécurité. Les deux allaient de pair.
Mais Charles acceptait d'embarquer sur ce navire.
Après tout, ce n'était que la forteresse de Liège.
Une fois les Ardennes franchies, les Allemands cantonnés à Liège auraient le dos au mur, et leur front devrait s'étendre jusqu'aux Ardennes.
Alors que Charles feuilletait avec satisfaction les documents de l'usine Seren, Tijani, qui surveillait la radio, accourut soudain avec une dépêche.
« Général, les Russes ont lancé une contre-offensive, une contre-offensive à grande échelle. Ils ont concentré 570 000 hommes de quatre armées contre la ligne de défense austro-hongroise et l'ont percée en deux endroits en quelques heures, remportant des victoires significatives ! »
Charles resta un instant figé. Il jeta un coup d'œil au calendrier sur la table pour confirmer qu'on n'était qu'en avril.
« Il a attaqué trop tôt. » dit Charles.
« Quoi ? » Tijani ne saisit pas le sens de Charles.
« Je parle de Brusilov. Il aurait dû attendre juin pour lancer l'offensive. » Charles fronça les sourcils.
Mais songea alors que ce n'était peut-être pas la décision de Brusilov. La Russie était au bord de l'effondrement et avait un besoin urgent d'une victoire pour étouffer une révolution potentuelle à l'intérieur.
Dès qu'ils eurent vent d'un plan réalisable, ils saisirent l'opportunité à la hâte.
« Comment savez-vous que le commandant est Brusilov ? » Tijani regarda Charles, abasourdi.
Une seconde plus tard, Tijani comprit : « Vous l'avez rencontré, n'est-ce pas ? Cette tactique est-elle la vôtre, ou cette victoire est-elle aussi votre œuvre ? »
Charles ne répondit pas, ce qui valait aveu tacite.
Tijani parut abattu.
Tout à l'heure, il croyait qu'il existait un autre commandant, aux stratégies différentes, quelque part dans le monde, en plus de Charles.
Mais il s'avérait que c'étaient encore les tactiques de Charles !