Charles avait raison, Gilles n'avait jamais eu l'intention de vendre l'usine sidérurgique « Seren ».
Il était en vacances aux États-Unis, profitant de la vie avec sa famille dans une villa sur la côte de Washington.
Gilles pensait que s'il existait un endroit sûr et confortable au monde, c'était bien les États-Unis. Même la Grande-Bretagne, première puissance mondiale, subissait le blocus allemand et manquait de tout.
Un jour, allongé sur un transat devant sa villa, sirotant du vin rouge et bronzant, il reçut un télégramme de Belgique. À sa grande surprise, il émanait d'Albert Ier :
« J'ai le plaisir de vous informer, monsieur Gilles, que nous allons bientôt récupérer l'usine sidérurgique "Seren". »
« Au nom de l'effort de guerre, si vous ne revenez pas pour en assurer la gestion, nous nationaliserons l'usine. »
« Après tout, personne n'accepterait de la reconquérir au prix du sang et des vies pour vous la tendre ensuite sur un plateau, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Gilles bondit de son transat comme piqué par une aiguille, s'écriant : « Mon Dieu, ils ont réellement atteint "Seren" ? »
« Seren » n'était pas seulement le nom d'une usine sidérurgique, c'était une petite ville à seulement dix kilomètres de la forteresse de Liège.
Si l'armée belge avait atteint « Seren », cela signifiait que tout le territoire belge serait bientôt reconquis.
« Non, je ne peux pas abandonner l'usine. » Gilles fit ses bagages à la hâte, dit adieu à sa famille et monta dans une voiture pour rentrer en Belgique.
Hôtel de ville de Charleroi.
Le général de division Eden était perplexe face à la décision d'Albert Ier de « donner » l'usine sidérurgique « Seren » à Charles.
« Votre Majesté, ne devriez-vous pas reconsidérer ? » dit le général de division Eden. « "Seren" n'est pas qu'une usine sidérurgique, c'est aussi une usine mécanique. Le premier train de notre pays y a été construit. »
L'usine sidérurgique « Seren » est la plus grande de Belgique, avec une production annuelle de 1,1 million de tonnes, soit près de la moitié de la production totale du pays.
(Note : avant et après la Première Guerre mondiale, la production sidérurgique belge n'était pas considérable, environ 2,467 millions de tonnes par an. Dans les années 1980, la seule usine « Seren » atteignait 3 millions de tonnes annuelles.)
« Je le sais », répondit calmement Albert Ier.
« C'est la bouée de secours de la Belgique, Votre Majesté », dit le général de division Eden. « L'acier soutient notre économie, notre armée et notre industrie. Sans lui, nous n'avons plus rien ! »
Albert Ier porta son regard sur le général de division Eden et demanda : « Pensez-vous que Charles ait besoin de ces choses pour contrôler la Belgique ? »
Le général de division Eden comprit soudain.
Charles pouvait contrôler les leviers vitaux de la Belgique même sans l'usine « Seren ». Il disposait d'une armée invincible, contrôlait l'Usine d'armes FN et supervisait la construction du système de défense belge.
N'importe lequel de ces éléments suffisait à ébranler les fondations du pays.
Dans ce cas, quelle importance de confier un levier de plus à Charles ?
« Mais », le général de division Eden ne comprenait toujours pas, « l'usine « Seren » est vitale pour l'économie belge. Nous pourrions faire comme si de rien n'était et ne pas la donner à Charles... »
Après tout, Charles n'avait rien demandé. Il se contentait de ce qu'il avait. Donner l'usine « Seren » n'était-il pas superflu ?
Albert Ier sourit légèrement et rappela : « Général, avez-vous oublié où se trouve l'usine « Seren » ? »
Le général de division Eden ne l'avait pas « oublié », il ne saisissait simplement pas le lien entre les deux.
Pourtant, un coup d'œil sur la position de l'usine « Seren » sur la carte lui fit immédiatement comprendre.
Elle se trouve dans une petite ville de la province de Liège, à seulement dix kilomètres de la forteresse de Liège.
Pour protéger l'usine « Seren », la forteresse de Liège doit être sécurisée. Sinon, l'usine tomberait sous le feu de son artillerie.
Albert Ier demanda calmement : « Maintenant, pensez-vous que nous devions la donner à Charles ? »
Le général de division Eden hocha vigoureusement la tête : « Oui, Votre Majesté, c'est un excellent investissement ! Votre réflexion est juste, visionnaire et perspicace ! »
Albert Ier esquissa un faible sourire et n'ajouta rien.
Le général de division Eden ne voyait les choses que sous l'angle militaire.
Sous un autre angle, compte tenu de la nécessité de mater les capitalistes nationaux, la démarche s'imposait aussi.
Comme l'avait dit le général de division Eden, la production de « Seren » représentait près de la moitié de la Belgique. Son propriétaire, Gilles, contrôlait l'armée, l'économie et l'industrie du pays, au point que le puissant Albert Ier devait composer avec lui.
Si la Belgique devait écouter Charles, Bo Yata, Gilles et tout le monde, pourquoi ne pas simplement évincer Bo Yata et Gilles ?
À l'avenir, on n'écouterait plus que Charles. Au moins, Charles est un ami, un capitaliste consciencieux, et celui qu'on ne peut pas virer !
C'était un acte de puissance ; le général de division Eden ne le comprenait pas, et n'avait pas besoin de le comprendre.
À cet instant, Gilles fut introduit par les gardes. Il serra la main d'Albert Ier avec enthousiasme et dit joyeusement :
« Merci beaucoup, Votre Majesté. »
« Incroyable, nous avons repris "Seren" si vite. »
« Je savais que sous votre direction, le peuple belge chasserait l'envahisseur et remporterait la victoire finale ! »
« Vous êtes un chef sage et un commandant brillant... »
Albert Ier ricana intérieurement. Si tu savais tout ça, tu n'aurais pas passé ton temps planqué aux États-Unis à attendre de cueillir les fruits du travail des autres.
Mais Albert Ier ne le montra pas. Il invita poliment Gilles à s'asseoir au bureau : « Puisque vous êtes de retour, discutons des parts de l'usine "Seren", monsieur Gilles ! »
Gilles resta coi, et après un moment d'hésitation, dit : « Mais vous avez dit dans le télégramme que si je revenais, vous ne la nationaliseriez pas... »
Albert Ier haussa un sourcil : « Je n'ai effectivement pas l'intention de la nationaliser, mais je pense que vous devriez vendre vos parts à Charles. »
« Ch-Charles ? » Gilles fut choqué, bégaya : « Le Mars de la France ? »
Même s'il s'était désintéressé des affaires du monde aux États-Unis, il avait entendu le nom de Charles.
Impossible qu'il ne le connaisse pas, on n'en parlait que de lui, même aux États-Unis.
« Oui ! » Albert Ier acquiesça légèrement, sorti un document préparé à l'avance du tiroir et le lui tendit : « Voici le plan d'acquisition. S'il n'y a pas de problème, signez. »
Gilles jeta un œil au document, et son visage devint instantanément cendreux : « Non, vendre 50 % des parts à moitié prix, c'est trop absurde... »
« Vraiment ? » Le visage d'Albert Ier s'assombrit, il fixa Gilles froidement et l'interrompit : « Laissez-moi vous dire ce qui va se passer, monsieur Gilles. »
« Si vous refusez, l'usine "Seren" n'aura plus rien à voir avec Charles. La 1re armée de reconnaissance spéciale n'aura aucune raison de sacrifier ses vies pour protéger l'usine. »
« Je crois que vous savez ce qui arrivera ! »