Dans la campagne des monts de l'Ardenne, l'armée française a battu cinq mille déserteurs allemands avec à peine plus de deux mille hommes.
De surcroît, presque aucun de ces cinq mille déserteurs n'a pu s'enfuir. L'encerclement mis en place par Tassin ne possédait qu'une unique entrée et sortie sur la route de montagne, qui furent immédiatement bloquées par la puissance de feu française dès le début du combat. Le reste du secteur était solidement garni de soldats et de fils de fer barbelé, le rendant impénétrable.
Tassin avait même posté des snipers et des mitrailleurs sur les hauteurs, utilisant leur feu pour mater les forces allemandes sur le terrain découvert.
Les Allemands, déjà démoralisés, se rendirent rapidement dès qu'ils comprirent qu'ils ne pourraient percer l'encerclement.
Après la bataille, un décompte révéla que plus de 3 700 prisonniers avaient été faits, dépassant le total des effectifs français engagés dans le combat.
...
Charles fut quelque peu surpris en recevant le télégramme de victoire ; cette bataille semblait bien différente de l'image qu'il se faisait de l'armée française.
Bien qu'aucune unité mécanisée ou blindée n'ait participé, on pouvait encore la qualifier de « s'adapter aux conditions » et de « souple et polyvalente ». Tassin était vraiment remarquable.
Après avoir passé en revue toute l'opération, Tijani loua à son tour : « Ce commandement porte votre griffe, Général. Tassin a utilisé des indices psychologiques sur les Allemands du début à la fin et a progressivement conduit l'ennemi dans l'encerclement. »
Grâce à la remarque de Tijani, Charles comprit que c'était bien le cas.
D'abord, ils avaient délibérément exposé leur position pour attirer les éclaireurs allemands sur la Route 3.
Puis ils avaient intentionnellement perdu face aux éclaireurs pour révéler une faiblesse.
Ils avaient même utilisé les tirs pour dire aux forces principales allemandes que l'intérieur de cette route de montagne était sûr.
Finalement, ils avaient mené les Allemands dans l'encerclement préparé à l'avance et les y avaient anéantis. C'était une bataille brillamment menée.
« Et cette unité de reconnaissance allemande ? » demanda Charles.
Les unités de reconnaissance sont généralement d'élite ; si elles se dispersaient dans la forêt, Charles craignait qu'elles ne constituent une menace pour le passage des monts de l'Ardenne.
« Ne vous en faites pas », dit Tijani en agitant le document qu'il tenait. « Ils ont entendu les tirs à l'arrière et sont immédiatement repartis pour prêter main-forte, pour être anéantis en chemin. Leurs radios ont aussi été capturées, les cinq unités, y compris celles des forces principales. »
L'élément le plus crucial, c'étaient les radios.
Même si quelques rescapés allemands parvenaient à se cacher dans les monts de l'Ardenne et repéraient l'armée française traversant la région, sans radios, ils ne pouvaient pas transmettre l'information.
« Ordonnez à Tassin de ratisser le secteur à la recherche d'éventuels ennemis résiduels », dit Charles calmement. « Envoyez aussi les sapeurs, les équipes de reconnaissance et les unités de transport dans la zone. »
« Oui, Général ! » Tijani comprit implicitement.
« Ratisser le secteur à la recherche d'éventuels ennemis résiduels » n'était qu'un prétexte ; le vrai but était de maintenir la vigilance autour de la route de montagne et de tenir les autres dans l'ignorance des activités de l'armée française.
Les sapeurs étaient là pour construire des routes et des ponts.
L'équipe de reconnaissance était là pour évaluer si les routes et ponts construits par les sapeurs pouvaient supporter le poids des chars « Sherma A1 ».
L'unité de transport, comme toujours, assurait le ravitaillement, installant des points de ravitaillement le long des routes 새로 réparées avec leurs side-cars.
Une fois tout prêt, il ne faudrait qu'un jour ou deux pour que la 1re armée blindée franchisse les monts de l'Ardenne.
...
Une douce brise de printemps soufflait tandis que tout renaissait.
En avril, des milliers de jacinthes des bois fleurirent à Namur, créant de vastes mers pourpres et donnant à la Belgique une touche de féerie.
(Photo ci-dessus : jacinthes des bois belges, originaires d'Irlande et d'Espagne)
Debout en haut du château, Charles contemplait le paysage vibrant sous le soleil chaud. Il ressentit une pointe de nostalgie ; s'il n'y avait pas eu la guerre, ce serait le moment des promenades printanières. Ce château et ce coteau pittoresque grouilleraient de touristes.
Mais maintenant, ils étaient remplis de gardes et de soldats à l'entraînement, seuls les chants d'exercice emplissant l'air.
Cela faisait deux semaines depuis la reprise de Charleroi, et Charles et la 1re armée blindée étaient restés cantonnés à Namur sans bouger d'un pouce.
Non seulement cela, mais Charles renforçait activement Namur. Il avait fait venir la 1re armée de reconnaissance spéciale belge pour lancer une assault vers Liège, donnant l'impression qu'ils préparaient une attaque contre la forteresse de Liège.
Les Allemands devaient y croire, non ?
Pensa Charles, après tout, Liège était la ville la plus importante et la dernière encore debout en Belgique ; libérer Liège signifierait libérer toute la Belgique.
C'était l'espoir de tous les Belges, y compris d'Albert Ier.
De plus, une fois la forteresse de Liège reprise, la grande majorité des troupes stationnées en Belgique pourrait être retirée pour renforcer d'autres fronts, y compris les forces de Charles.
Avec la forteresse de Liège positionnée avec la Hollande au nord et les monts de l'Ardenne au sud, il ne faudrait que quelques milliers d'hommes pour verrouiller l'entrée et assurer la sécurité de la Belgique.
C'était crucial pour les Alliés comme pour les Empires centraux.
Cependant, les Allemands ne devineraient jamais que Charles était en train de percer un passage à travers les monts de l'Ardenne et qu'il était déjà presque terminé.
« Général », rapporta une sentinelle, « Albert Ier souhaite vous voir. »
Charles fut un peu surpris ; Albert Ier avait été occupé à stabiliser Charleroi pendant cette période.
Cette ville industrielle était extrêmement importante pour la Belgique. En temps de guerre, sa reprise rendrait la Belgique complètement autosuffisante en charbon, fer, textile et produits verriers, et permettrait peut-être même des exportations.
Ainsi, Albert Ier n'osait pas la négliger. Il avait personnellement supervisé la reprise du travail et la réparation des routes et voies ferrées endommagées pendant la guerre.
« Faites-le entrer », dit Charles en regagnant le poste de commande depuis les marches du château.
...
À l'intérieur du poste de commande, Charles venait à peine de s'asseoir qu'Albert Ier arriva avec un large sourire et l'embrassa chaleureusement : « Je suis ravi de vous voir, Charles ! »
Puis il s'effaça pour présenter un homme d'âge moyen portant costume, chapeau et moustache.
« Permettez-moi de vous présenter Monsieur Gilles », dit Albert Ier, « le propriétaire de l'usine sidérurgique Seren. »
« Bonjour, Général », Gilles ôta son chapeau et s'inclina devant Charles. « C'est un honneur de vous rencontrer ! »
« L'usine sidérurgique Seren ? » Charles fut interloqué.
Il avait entendu parler de cette usine ; c'était le prédécesseur du « Shougang » de Huaxia.
Des décennies plus tard, avec le déclin des profits de l'acier en Europe, l'usine sidérurgique Seren de Belgique fut vendue à Huaxia au prix de la ferraille.
Huaxia, qui avait alors un besoin désespéré de telle technologie, avait racheté l'usine Seren dans son intégralité, bâtiments compris, et l'avait transportée dans le pays pour la reconstruire, allant jusqu'à emporter les panneaux d'aluminium du toit et des murs.
Par la suite, Shougang prospéra.
(Photo ci-dessus : haut fourneau n°4 acheté à l'usine sidérurgique Seren)
« De quoi s'agit-il ? » demanda Charles sans détour.
Charles aurait dû offrir le café et échanger des politesses, mais en tant que commandant militaire, il n'avait ni le temps ni l'inclination pour de telles formalités.
« Hier, la 1re armée de reconnaissance spéciale a repris l'usine sidérurgique Seren. » Albert Ier lança un regard de travers à Gilles, une lueur froide dans les yeux, semblant porter une menace voilée.
Puis il se tourna vers Charles et dit : « Pour témoigner sa gratitude, Monsieur Gilles est prêt à vous vendre des actions à bas prix. Je crois que cela sera bénéfique pour les affaires du Général. »
Charles comprit immédiatement ce qui se tramait.
Pour lier solidement ses intérêts, Albert Ier offrait de nouveaux avantages !