C'est là que Shire se trompa ; la 6e armée ne parvint pas à tenir chaque point.
Kristen n'était préparé qu'en un seul point, l'une des trois entrées des monts de l'Ardenne au sud de Charleroi.
En d'autres termes, ils étaient bel et bien préparés.
C'était la pensée de Tassin, et c'était lui qui menait personnellement les troupes, composées d'un unique régiment d'infanterie sous-effectif, légèrement équipé, totalisant un peu plus de deux mille hommes.
À la réception de l'ordre de Shire de bloquer la forêt d'Ardenne, la première réaction de Kristen fut d'envoyer une division mécanisée couper au sud de Charleroi le plus vite possible pour empêcher l'ennemi de s'enfuir.
Cela tenait au flou de l'ordre de Shire.
Du fait du secret élevé entourant l'intention stratégique de « pénétrer les monts de l'Ardenne », Shire ne put donner à Kristen que cet ordre : « Envoyez de l'infanterie dans les monts de l'Ardenne de toutes vos forces pour empêcher l'armée allemande d'entrer dans les montagnes et de s'échapper d'ici ! »
Kristen pensa immédiatement à la 2e division mécanisée.
Cette division était calquée sur la 1re division mécanisée de Shire, car Kristen estimait que c'était la meilleure façon d'apprendre et d'appliquer les tactiques de Shire.
L'idée de Kristen était que les divisions mécanisées restent de l'infanterie, simplement de l'infanterie sur véhicules.
Venait le moment pour la division mécanisée de briller. Avec peu de chars et une grande vitesse, elles pouvaient atteindre la zone cible en une journée si elles laissaient les chars derrière.
De plus, la division mécanisée pouvait user de sa mobilité et de sa force de combat pour manœuvrer et bloquer l'armée allemande.
Désignant la carte, Kristen dit : « Nous pouvons diviser la 2e division mécanisée en deux par brigade, les cantonner à l'ouest et au sud pour encercler complètement Charleroi. Puis nous faisons suivre deux divisions d'infanterie en renfort, pendant que la 1re division d'artillerie spécialisée attaque de front ! »
Ce plan d'encerclement passait pour luxueux. Deux divisions d'infanterie, plus une division mécanisée et une division blindée — près de 70 000 hommes au total — encercleraient les 5000 soldats de l'armée allemande à Charleroi.
Cela montre à quel point Kristen accordait d'importance à la première mission de combat que Shire lui confiait.
Toutefois, ce plan rappelait quelque peu la « théorie de l'offensive » et sa bataille frontale directe, fût-ce au moyen d'unités mécanisées et blindées.
Juste à ce moment, Tassin, tout fraîchement promu colonel d'état-major, empêcha Kristen de le mettre à exécution.
Tassin réfléchit un instant en étudiant la carte, puis pointa du doigt Charleroi :
« Ce n'est peut-être pas une bonne idée, général.
— J'ai ouï dire que les ennemis dans Charleroi n'ont aucune intention de tenir ; ils attendent juste l'ordre de repli.
— Si nous envoyons la 2e division mécanisée, cela risque de révéler immédiatement notre intention de les encercler.
— Si l'ennemi se replie dans les monts de l'Ardenne avant nous, nous ne pourrons pas accomplir la mission que nous a confiée le commandement. »
Mais Kristen pensait autrement : « Les Allemands ne replieront pas si vite, colonel. Vous ignorez peut-être que Charleroi est une ville industrielle ; elle est très importante pour les Allemands. »
Tassin maintint son point de vue :
« Général, si c'est le cas, pourquoi le vice-amiral — qui désigne Shire — n'a-t-il pas repris Charleroi lui-même ?
— Nous savons tous que la 1re armée blindée est à Namur. Le vice-amiral pourrait le faire facilement en détachant la 1re division mécanisée.
— Il nous confie cette tâche et mentionne expressément "l'infanterie"... »
En disant cela, Tassin tourna les yeux vers Kristen, attendant sa réponse.
Kristen resta coi, réalisant que Tassin avait un argument.
Pourquoi la division mécanisée de Shire accomplirait-elle la tâche, et pourquoi aurait-il besoin de sa propre division mécanisée ?
Donc, le point focal de cette mission portait sur l'« infanterie » pour ne pas alerter l'armée allemande et l'empêcher de s'échapper dans les monts de l'Ardenne.
Cependant, Kristen regarda ensuite la carte et hésita : « Si les Allemands ont des éclaireurs, même de l'infanterie aura du mal à échapper à la détection. »
Il y avait une contradiction : pour bloquer 5000 soldats allemands, un certain effectif est nécessaire. Mais avec un effectif suffisant, même s'il s'agit d'infanterie, marcher en formation rendra difficile d'éviter la reconnaissance allemande.
« À moins d'employer de petits détachements et d'avancer léger », répondit Tassin.
« De petits détachements ?
— Oui. » Tassin acquiesça. « Un régiment d'infanterie, maintenu sous les deux mille hommes. Peut-être pourrons-nous nous déguiser en miliciens belges pour tromper les Allemands. »
La milice belge était également nombreuse à l'époque, mais l'armée allemande l'avait toujours méprisée — sauf celles qui assistaient la 1re armée de reconnaissance spéciale de Shire.
Kristen réfléchit un instant, fronça les sourcils et secoua la tête : « Deux mille hommes. On ne peut pas bloquer tout le secteur sud avec si peu de troupes ; il y a au moins trois passages qui mènent dans les monts de l'Ardenne. »
Kristen faisait référence aux sentiers de montagne menant dans les monts de l'Ardenne.
L'armée allemande emprunterait aussi les sentiers de montagne pour entrer dans les monts de l'Ardenne ; ils ne pouvaient pas partir de zéro et tailler un nouveau chemin.
« Nous n'avons pas besoin de tenir chaque point », répondit Tassin. « Nous n'avons besoin de tenir qu'un seul point.
— Savez-vous par quel point les Allemands battront en retraite ? » Kristen ne saisit pas tout à fait le sens de Tassin — comptait-il sur la chance ?
« Non, général », Tassin secoua la tête. « Je ne sais pas, mais nous pouvons délibérément guider les Allemands pour qu'ils battent en retraite par un point précis. »
Kristen parut perplexe — guider délibérément ?
Tassin désigna calmement les trois cols des monts de l'Ardenne sur la carte et expliqua :
« Nous pouvons affecter un petit nombre de troupes à chaque col pour créer l'illusion d'un déploiement.
— Puis, laisser des traces ou faire du bruit au col 3 pour attirer les éclaireurs allemands.
— Enfin, nos troupes seront submergées par les éclaireurs allemands ici... »
Kristen comprit immédiatement la finesse du plan de Tassin.
Les Allemands penseraient naturellement que l'armée française est à bout de forces lorsqu'elle place ses troupes au col 3, et que leurs éclaireurs perceront ce point faible.
Ayant gagné et créé une brèche dans l'encerclement, les Allemands choisiraient sûrement de s'enfuir par là.
Ce à quoi ils ne s'attendraient pas, c'est que ce serait la seule entrée où une embuscade est tendue.
« Mais les Allemands sont plus de cinq mille, colonel », demanda Kristen. « Nous n'avons que deux mille hommes légers. Comment les arrêter ? »
« Général », répondit Tassin avec assurance. « Les Allemands sont aussi légers. »
Kristen fut stupéfait, mais comprit vite.
Les Allemands, ayant l'intention de se replier dans les monts de l'Ardenne, n'emporteraient certainement pas d'équipement lourd.
L'ennemi comme nos forces sont légèrement équipés. L'armée française, préparée, retranchée et occupant des positions avantageuses, pourrait bien venir à bout des 5000 hommes de l'armée allemande, même si ses effectifs sont divisés par deux.
Après une brève réflexion, Kristen prit sa décision :
« Bonne idée, colonel. Menez un régiment en embuscade dans les monts de l'Ardenne personnellement.
— Je tiendrai la division mécanisée prête.
— Dès que les Allemands seront dupés ou que le moment sera venu, je mènerai immédiatement la division mécanisée pour vous renforcer ! »