À Charleroi, le poste de commandement du général de division Fred était installé dans une usine d'acier au bord de la Somme.
C'était le choix du général de division Fred, craignant qu'un PC installé dans des lieux évidents comme une villa ou un hôtel de ville ne soit « repéré et éliminé » par les bombardiers de Charles.
Après tout, c'est la Belgique, où partout des gens aux yeux remplis de haine fixent l'armée allemande.
Ils transmettraient l'information aux guérilleros, qui la relayeraient à Charles, et les bombardiers fondraient sur l'objectif.
Pourtant, le général de division Fred ne se sentait pas à l'aise même à l'intérieur de l'usine, arpentant fébrilement le devant de son bureau, s'arrêtant par instants pour scruter la carte, cherchant une direction viable pour percer.
À l'ouest ?
Ou au sud ?
Le général de division Fred penchait pour le sud.
Parce que l'ouest est une vaste forêt primaire, et avec le réchauffement, c'est le moment où les insectes et bêtes venimeux sortent d'hibernation.
De plus, l'ouest donne sur le champ de bataille de la Somme, et même en traversant la forêt avec succès, on ne sait pas si on déboucherait dans la zone de l'armée allemande ou dans celle de l'armée britannique.
Aucune des deux n'est bonne.
Entrer dans la zone britannique signifierait la captivité, entrer dans la zone allemande signifierait être incorporé aux troupes de combat.
Le meilleur choix serait sans conteste le sud ; atteindre l'arrière de l'armée allemande après avoir franchi les Ardennes, même pour aller au combat, il y aurait le temps de se reposer et de se réorganiser.
Le problème, c'est que le sud pourrait déjà être occupé par l'armée française.
« Général. » L'officier d'état-major s'avança et rapporta : « Les troupes sont prêtes ! »
Cela démontrait pleinement la qualité de l'armée allemande ; en seulement quinze minutes, plus de cinq mille hommes étaient prêts à marcher, spécifiquement pour se replier dans les montagnes.
Les soldats portaient même des cordes pour l'escalade, et certains avaient trouvé des bêtes de somme pour transporter les charges lourdes ainsi que du bétail pour la nourriture.
Bien sûr, tout cela avait été réquisitionné en urgence auprès des Belges.
Mais le général de division Fred ne parvenait toujours pas à décider dans quelle direction percer.
Soudain, il leva les yeux vers l'officier d'état-major : « Avons-nous surveillé les troupes de Charles ? »
« Oui. » L'officier acquiesça. « Une compagnie de reconnaissance rôde autour de Namur, avec quelques informateurs placés dans la ville. »
Les Allemands déguisés en Belges ne posaient pas beaucoup de problèmes ; la plupart des Belges de ce secteur parlaient allemand, ce qui rendait les Allemands difficiles à repérer parmi eux.
« Alors. » demanda le général de division Fred. « Y a-t-il un mouvement des troupes de Charles ? »
« Je n'ai reçu aucun rapport, Général. » répondit l'officier.
Le général de division Fred hocha doucement la tête, son regard revenant à la carte, marmonnant :
« Cela signifie donc que l'armée française apparue dans la zone montagneuse au sud n'est pas la garnison de Namur, mais... le 6e groupe d'armées stationné le long de Jangbulu ! »
« Et ils n'ont pas contourné Charleroi par l'est mais ont utilisé la forêt occidentale. »
C'était évident ; l'est était une zone découverte truffée de reconnaissances allemandes, rendant impossible un contournement inaperçu par l'armée française.
L'officier d'état-major comprit immédiatement le sens du général de division Fred : « Donc si l'armée française apparaît au sud, il doit y avoir plus de forces à l'ouest, puisque c'est leur seul passage ? »
« Oui. » Le général de division Fred acquiesça. « Il semble que nous n'ayons d'autre choix que de percer par le sud. »
À cet instant, un signaleur apporta une dépêche : « Général, le commandant Feinde rapporte qu'il a battu l'ennemi et demande de nouveaux ordres. »
Le général de division Fred se réjouit, comme prévu, la principale force d'encerclement ennemie était à l'ouest, pas au sud.
L'armée française au sud venait probablement d'arriver, avec des effectifs peu nombreux et épuisés, ce qui expliquait qu'elle ait été repoussée par le bataillon d'infanterie du commandant Feinde.
« Ordonnez-leur de tenir cette position jusqu'à notre arrivée ! » commanda le général de division Fred.
« Oui, Général ! »
Alors le général de division Fred n'hésita plus, ordonnant résolument à l'officier d'état-major : « Ordonnez à toute l'armée de battre en retraite vers le sud ! »
« Oui, Général ! »
Sur l'ordre de l'officier d'état-major, l'armée allemande se mit en marche vers le sud en une colonne puissante.
Ils emportaient à peine de l'équipement lourd ; les canons et munitions qu'ils ne pouvaient pas emporter furent détruits sur place, et les véhicules de transport de vivres suivaient les troupes mais ne pouvaient aller que jusqu'à la lisière de la forêt. Quand il n'y avait plus de routes, ils devaient encore décharger la nourriture et brûler les véhicules.
...
Au PC du château de Namur, Charles discutait du ravitaillement de l'encerclement avec Tijani.
Les troupes avaient besoin de quantités énormes de fournitures ; rien que le carburant nécessaire aux chars représentait un fardeau immense, sans compter les pièces de rechange quand les chars étaient endommagés en route.
« Les tricycles frontaliers auront du mal à couvrir les besoins en ravitaillement. » dit Tijani. « La 1re armée blindée compte plus de trois cents chars, en calculant prudemment une distance de cent kilomètres, ils ont besoin d'au moins 15 000 litres. »
En entendant ce chiffre, Charles fronça les sourcils, les tricycles frontaliers avaient une capacité d'emport limitée, 100 litres d'essence sur les routes de montagne était déjà très éprouvant, et même ainsi, il en fallait encore 150.
Le problème clé était que les tricycles frontaliers consommaient aussi du carburant, et la distance d'encerclement pourrait dépasser cent kilomètres, et même à l'arrivée, il fallait encore du carburant de combat...
Après avoir réfléchi un moment, Charles dit : « Nous pourrions avancer le transport de carburant dans la forêt. »
« L'avancer ? » Tijani fut surpris. « Ne serait-ce pas trop dangereux ? »
Charles répondit d'une voix grave : « Mener toute l'opération secrètement, établir plusieurs points de ravitaillement le long de la route de marche, chaque point construit des installations souterraines pour stocker carburant, vivres et pièces de chars. »
Tijani murmura un « Ah » et hocha légèrement la tête, cela semblait une bonne idée.
L'inconvénient était que si des soldats allemands épars le voyaient, ils pourraient deviner l'objectif de combat de l'armée française ou même connaître la route de marche.
Charles le savait aussi mais pensait que si les troupes de transport effectuaient un travail de reconnaissance en amont pour confirmer l'absence d'ennemis proches, le risque était maîtrisable.
« Il y a aussi le problème du largage aérien. » continua Tijani. « Larguer en zone plate dégagée est encore gérable, il suffit de poser des panneaux de signalisation. Mais nous entrons dans les Ardennes, dont la majeure partie est couverte d'arbres, il est difficile de trouver un endroit pour poser des panneaux de signalisation. »
Plus précisément, ce n'était pas la difficulté de les poser, mais même posés, les bombardiers en vol ne pouvaient pas les repérer.
D'autres méthodes incluaient allumer un feu ou tirer des fusées éclairantes, mais cela risquait d'exposer la position des troupes d'encerclement ou d'attirer l'attention de l'armée allemande.
Après avoir réfléchi un moment, Charles répondit : « Essayez d'utiliser des toiles comme signaux, elles peuvent être déployées largement sur le terrain de montagne ou les cimes des arbres. »
L'avantage d'utiliser des toiles comme signaux était qu'elles restaient généralement insensibles au relief.
Comme Charles parlait, un signaleur frappa et entra, lui remettant une dépêche : « Général, l'armée allemande à Charleroi bat en retraite vers le sud. »
Charles resta stupéfait en regardant le signaleur, ne s'attendant pas à ce que l'armée allemande retraite si vite et vers le sud.
Il demanda avec une certaine anxiété : « Le 6e groupe d'armées est-il prêt ? »
« Oui, ils sont prêts. » répondit le signaleur.
Charles fut quelque peu surpris ; bien qu'il n'y ait que deux directions pour la percée allemande, il y avait pas mal de points de rupture.
Comment le 6e groupe d'armées pouvait-il être prêt sur tous les points en si peu de temps ?
Ou Kristen exagérait-elle ?