Le ciel de Charleroi était gris et brumeux, avec des particules de fumée et de charbon presque visibles à l'œil nu.
Lorsque le colonel Fred mena ses troupes en retraite ici, ils faillirent prendre la fuite à cause de l'air étouffant.
La ville de Charleroi était riche en mines de charbon et avait développé des industries à grande échelle telles que la métallurgie, le verre, la chimie, la mécanique, l'acier et le textile autour de la mine de charbon de la forêt de Kazir.
Partout où l'on regardait, les rives de la Somme n'étaient presque que des usines. D'énormes cheminées crachaient une fumée épaisse et roulante dans le ciel, et des eaux usées de diverses couleurs se déversaient par d'immenses tuyaux de drainage dans le fleuve, le teignant entièrement en noir et emplissant l'air d'une nauséabonde puanteur.
(L'image ci-dessus montre les ruines de la mine de charbon de la forêt de Kazir à Charleroi, qui était le centre du développement de la ville. En 1956, un grave accident minier y coûta la vie à 262 mineurs, et elle fut ensuite transformée en musée historique.)
« Peut-être est-ce l'une des raisons pour lesquelles ils veulent que nous tenions ici. » Le colonel Fred se tenait au bord de la rivière, rangeant ses jumelles.
Il venait d'essayer de trouver la source de l'« eau noire », mais en vain — l'« eau noire » semblait sans fin.
Le commandant Enzo, officier d'état-major, garda le silence.
Il savait que le colonel Fred avait raison. L'État-Major ne voulait pas perdre cette ville industrielle et minière, ce qui aurait été une perte considérable pour l'armée allemande à court de ressources.
Cependant, à l'ouest de Charleroi se trouvait la forêt, au sud les monts des Ardennes, au nord les forces alliées belgo-françaises en progression, et au nord-est Namur, où stationnaient les troupes d'élite de Shire.
Défendre une ville aussi isolée revenait presque à attendre la mort.
« Colonel, » suggéra l'officier d'état-major, « nous pourrions fortifier les rives de la Somme. Cela pourrait nous permettre de tenir plus longtemps en attendant les renforts. »
« Des renforts ? » Le colonel Fred ríta amèrement. « Tu crois qu'il y aura des renforts ? »
« Mais le... » L'officier d'état-major regarda autour de lui. « L'État-Major veut que nous tenions cet endroit. Ils enverront sûrement des renforts. »
Le colonel Fred secoua la tête, l'air désespéré. « Allons, Enzo, les troupes d'élite stationnées à Namur appartiennent à la Première Armée Blindée de Shire ! Notre propre Première Division de chars a déjà été détournée vers la Somme pour attaquer les Britanniques. Dis-moi, quelles troupes pourraient bien renforcer Charleroi ? »
Enzo réfléchit un instant et jugea que le colonel avait raison.
Namur n'avait pas coupé la liaison entre Liège et Charleroi ; il existait encore deux autoroutes et trois petites routes entre elles.
Cependant, toute troupe osant renforcer Charleroi serait repérée immédiatement par les avions de reconnaissance de Shire.
Peu après, ces renforts seraient encerclés et anéantis par la Première Armée Blindée de Shire en route, complètement exterminés.
« C'est l'une des raisons pour lesquelles les chars de Shire ne se sont pas encore montrés devant nous, » dit le colonel Fred avec moquerie. « Tu crois qu'il a peur de nous ? Non, il tend une embuscade à d'éventuels renforts. Il espère que quelqu'un sortira de la forteresse de Liège pour tomber droit dans sa gueule. »
L'officier d'état-major pâlit.
Renforcer signifiait tomber dans un piège, donc il n'y aurait pas de renforts. Qu'adviendrait-il alors de Charleroi ?
La mort ou la captivité ?
Le colonel Fred parut lire dans les pensées de l'officier d'état-major. Il le rassura : « Ne t'inquiète pas, Enzo, nous survivrons. »
Le colonel Fred porta son regard vers le sud, en direction des monts des Ardennes. « Tant que nous déployons nos troupes au sud, compris ? »
L'officier d'état-major fut stupéfait et regarda au sud, suivant le regard du colonel. « Tu veux dire que les monts des Ardennes sont notre voie de retraite ? »
Le colonel Fred hocha lentement la tête. « Les chars ont besoin de routes. Ils ne peuvent pas traverser les montagnes et les forêts. C'est notre voie de retraite, et notre seule voie de retraite ! »
Dès le début, le colonel Fred n'avait jamais eu l'intention de tenir Charleroi, car c'était irréaliste.
Son plan était de cantonner deux bataillons à Charleroi, donnant l'impression qu'elle était toujours sous contrôle allemand.
La force principale serait déployée dans les montagnes du sud, un endroit appelé « Village Noir » à quelques kilomètres convenant pour la défense. Les mines de charbon y étaient abondantes et d'un noir d'encre.
En creusant des tranchées et en faisant rouler les soldats au sol, hommes et équipement se fondraient dans l'environnement.
Plus important encore, en temps de guerre, l'armée allemande pouvait enflammer les tas de charbon, et les alentours seraient enveloppés de fumée et de relents nauséabonds sur des kilomètres.
Dans un tel environnement, même les avions de chasse et les chars de Shire seraient démunis.
La force principale pourrait alors se replier facilement dans la forêt pour s'y défendre.
« Colonel, » à cet instant, un signaleur lui tendit un télégramme.
« Un message de l'État-Major. Le chef d'état-major a décidé de vous promouvoir général de division. »
« La garnison de Charleroi sera réorganisée en 31e division, dont vous serez le commandant. »
« De plus, le chef d'état-major espère que vous pourrez tenir Charleroi. Une fois le moment venu, notre armée pourra lancer une attaque en tenaille sur Namur et la reprendre d'un seul coup ! »
Fred prit le télégramme distraitement, le fourra dans sa poche sans le lire, un vague sourire en coin aux lèvres.
Une attaque en tenaille sur Namur ?
Ce n'était qu'une ruse. Le chef d'état-major voulait utiliser les restes des troupes défaites pour épuiser les forces ennemies plutôt que de se rendre !
« Colonel, » un autre signaleur s'approcha pour rapporter. « Le commandant Feinde signale qu'ils ont découvert l'armée française dans la forêt ! »
« Quoi ? » L'expression du colonel Fred changea radicalement.
Le commandant Feinde menait les troupes de reconnaissance dans les monts des Ardennes. Découvrir l'armée française là-bas signifiait que les Français avaient peut-être déjà occupé la forêt.
« Êtes-vous sûr que c'est l'armée française ? » demanda le colonel Fred.
Ils ont pu confondre les guérilleros belges avec l'armée française, pensa le colonel Fred.
Cependant, la réponse quelques minutes plus tard laissa le colonel Fred déçu : « Confirmé, c'est l'armée française, et ils ont des forces considérables. En attente de vos ordres ! »
En fait, aucun ordre n'était nécessaire. On entendait faiblement des coups de feu et des explosions venant de la forêt lointaine.
Pas de doute, les deux forces s'étaient déjà engagées dans la forêt.
« Envoyez des renforts immédiatement ! » ordonna le colonel Fred. « Nous devons tenir l'entrée de la forêt ! »
« Oui, Colonel ! » Le signaleur se tourna pour transmettre les ordres.
Le colonel Fred fit les cent pas anxieusement comme une fourmi sur une poêle chaude.
Combien de troupes françaises étaient déployées dans la forêt ?
S'il s'agissait des forces principales, cela signifiait que la voie de retraite était coupée.
Une image terrible traversa l'esprit du colonel Fred : des soldats allemands, battant en retraite sous l'attaque des unités de chars de Shire, espérant s'échapper dans la forêt, ne trouvant que les sombres canons cachés derrière les arbres, abattant un par un les soldats allemands sans protection, sans préparation.
« Non ! » Le colonel Fred s'arrêta net, se tourna vers l'officier d'état-major et ordonna avec un air d'horreur : « Organisez les troupes pour une retraite immédiate dans la forêt ! »
« Oui, Colonel ! » répondit l'officier d'état-major, puis se souvint soudain que le colonel Fred avait été promu général de division et se corrigea hâtivement : « Oui, Général ! »
Le général de division Fred fronça les sourcils et agita la main avec impatience.
Ce type ne savait-il pas qu'ils jouaient leur vie ? Encore soucieux de telles formalités !