Une fois les affaires parisiennes réglées, Charles s'envola pour Namur ce matin-là.
Il faut dire que le cockpit fermé offrait à Charles un grand confort. Durant les quelques heures de vol, il fit une sieste et déjeuna de gâteaux préparés par Camille après son réveil.
D'après Camille, des piles de vivres envoyés par les voisins s'entassaient à la maison, mais Charles n'avait pas l'intention d'y toucher, ni de laisser Camille et Dejoka le faire. Il fit plutôt distribuer toute cette nourriture aux gardes par Lauren.
Ces denrées ne sont pas négligeables en période de pénurie.
Bien que les gardes aient été portés à la force d'un régiment à ce stade, la part revenant à chacun restait maigre, mais sur la durée cela représentait une richesse considérable, si bien que tous les gardes étaient reconnaissants envers Charles.
En réalité, Charles craignait surtout que des espions n'empoisonnent sa famille et lui-même.
Ce n'était pas difficile à imaginer : l'origine des cadeaux était trop trouble, l'envoi d'une bombe à retardement était même envisageable.
Sous cet angle, Charles jugea que de refiler les présents aux gardes était une bonne habitude. Les espions comprendraient qu'empoisonner ou piéger les offrandes serait inefficace, non seulement inutile mais risquant de les exposer, ils s'en abstiendraient.
À quatorze heures, l'avion atterrit avec succès à l'aéroport de Namur.
Charles passa en automobile et gagna le poste de commandement après une bonne demi-heure.
C'était l'un des inconvénients d'avoir installé le PC dans le château de Namur ; perché sur une colline, le château rendait malaisée la construction d'un terrain d'aviation provisoire pour les décollages et atterrissages.
Tijani s'affairait au poste de commandement, télégrammes et dossiers volaient de toutes parts et les officiers d'état-major couraient çà et là, comme si une bataille faisait rage.
Charles connaissait la raison. Il avait déjà donné ses ordres à Tijani, le chargeant de préparer l'infiltration des Ardennes.
Bien sûr, c'était confidentiel, connu seulement de Charles, Gallieni et Tijani.
Les officiers d'état-major ne savaient que la prochaine cible était Charleroi, et que tout ce qui se faisait maintenant préparait l'attaque.
Quand Charles entra, Tijani s'avança, salua et l'introduisit dans la salle de réunion.
« Albert Ier a instauré le rationnement de guerre en Belgique. » Tijani s'assit face à Charles avec une épaisse liasse de documents, sur un ton moqueur : « Il a dit que tout s'alignerait sur les standards de la France, mais tout le monde sait que la "France" dont il parle, c'est "Charles". »
Charles esquissa un léger sourire.
La Belgique entretenait un commerce logistique avec la Hollande, et le port d'Anvers recevait des approvisionnements du monde entier, si bien que la population n'avait pas atteint le stade de la faim comme en France.
Albert Ier faisait cela davantage pour mater les capitalistes nationaux agités grâce au système de rationnement de guerre.
Bien sûr, il y avait une autre arrière-pensée : s'efforcer d'améliorer les rations des troupes de Charles.
Tijani tendit distraitement les dossiers l'un après l'autre à Charles : « Voici la situation de rééquipement de la 1re armée blindée, la reconnaissance dans les Ardennes, et les effectifs et le déploiement de l'armée allemande à Charleroi... »
Charles feuilleta les dossiers un par un.
Le rééquipement de plus de vingt mille soldats de la 1re armée blindée avançait bien. La plupart des fantassins, hormis les pistolets-mitrailleurs, étaient passés à deux modèles de fusils allemands, le G98 et le K98.
C'étaient des fusils d'origine saisis sur l'armée allemande, et la seule bataille d'infiltration de Hasselt en avait rapporté quatre cent mille.
Albert Ier en avait sélectionné trente mille en bon état pour la 1re division blindée.
Vingt mille servaient au rééquipement, les dix mille restants au complément.
(Les deux images ci-dessus montrent respectivement le G98 et le K98 ; le G98 est fiable et précis mais trop long pour l'usage en tranchée, aussi le K98 fut-il développé en 1908 avec un canon raccourci)
Ce rééquipement fluide tenait beaucoup aux défauts du fusil Lebel, dont les soldats peinaient à s'adapter au changement d'équilibre. Ils n'eurent donc aucune objection à passer aux Mauser et les acceptèrent même volontiers vu leurs excellentes performances.
Les seuls à rechigner étaient les deux mille hommes de l'unité de Tijani dotés du fusil « Garand », pour qui le retour aux fusils à verrou après s'être habitués au semi-automatique relevait du cauchemar.
« Beaucoup s'interrogent sur ce rééquipement, » dit Tijani. « Ils ne comprennent pas pourquoi nous passons aux fusils allemands maintenant, d'autant qu'on ne fait face à aucun problème d'approvisionnement inacceptable. »
Tijani ne savait comment l'expliquer ; il ne pouvait pas dire aux soldats que l'unité allait infiltrer les Ardennes.
Charles fournit un prétexte plausible : « Nous avons saisi une grande quantité de fusils et de munitions allemands mais ne pouvions les utiliser, alors que les munitions font défaut sur le territoire national. »
Tijani haussa les sourcils.
C'était la seule explication, encore qu'un peu tirée par les cheveux.
Charles feuilleta distraitement la reconnaissance des Ardennes, se concentrant seulement sur la question du franchissement des routes.
Récemment, Charles avait même fait modifier des véhicules du génie par Matthew : utilisant le châssis du « Shire A1 », on y ajoutait une lame de bulldozer pour en faire un bulldozer, ou plusieurs bras de levage et poulies pour en faire une grue.
Avec cet équipement, la vitesse de construction de routes et de ponts serait bien plus grande.
« Comment comptez-vous attaquer Charleroi ? » Charles referma le dossier et regarda Tijani.
C'était sa préoccupation première à l'heure actuelle.
Tijani désigna les dossiers du menton et répondit :
« Les Allemands à Charleroi n'ont que deux régiments d'infanterie, un peu plus de cinq mille hommes. Faut-il encore réfléchir à la manière d'attaquer ? »
« J'ai ouï dire qu'ils sont déjà prêts à se rendre, et que des désertions ont même eu lieu. »
« Je crois que dès l'arrivée de nos troupes, les Allemands abandonneront la ville et fuiront ! »
Charleroi était une ville isolée, et une bonne partie des Allemands qui y stationnaient étaient des déserteurs en retraite au moral bas.
Une fois que la 1re armée blindée de Charles les assiègerait, ils perdraient probablement toute volonté de résistance et se disperseraient en fuyant.
Cependant, Charles objecta : « Général, où pensez-vous qu'ils fuiront s'ils abandonnent la ville ? »
Tijani répondit : « Évidemment, ils battront en retraite vers les montagnes... »
Tijani réalisa soudain son erreur et fixa Charles, ahuri, avant d'afficher un sourire gêné.
Les Allemands refluer vers les montagnes signifiait aussi que beaucoup se cacheraient dans la forêt des Ardennes.
Or le plan de la 1re armée blindée était de pénétrer la forêt des Ardennes.
Cela ferait croire aux déserteurs allemands que la 1re armée blindée entrait en forêt pour les traquer, les jetant dans la panique.
Au bout du compte, le plan d'infiltration de la 1re armée blindée risquait d'être prématurément révélé à l'armée allemande par ces fuyards, entraînant l'échec de l'ensemble du plan.
Tijani étudia la carte un moment, tourmenté, et dit : « Mais, on ne semble pas pouvoir empêcher les Allemands de s'enfuir dans les montagnes... »
« Le 6e groupe d'armées, Général. » Charles coupa court à Tijani : « Les Allemands de Charleroi croient qu'on utilisera la 1re armée blindée pour les attaquer, mais nous les encerclerons avec le 6e groupe d'armées et entrerons en forêt avant eux pour leur couper la retraite. »
Tijani comprit immédiatement, une nouvelle manœuvre de diversion.
Et cela fournissait le prétexte parfait pour faire entrer les troupes dans les Ardennes, où l'infanterie du 6e groupe d'armées pourrait pénétrer la forêt pour ouvrir la voie à la 1re armée blindée.