Le développement des canons de chars a traversé des phases successives : d'abord l'âme lisse, puis le canon rayé, avant de revenir à l'âme lisse.
Au début, la plupart des canons de chars étaient à âme lisse, et le fait que le « Saint-Chamond » fût équipé d'un canon de 75 mm était considéré comme une exception.
C'était parce que les chars étaient plus rudimentaires, et la plupart des gens les percevaient comme des « boucliers à balles » ne nécessitant pas une grande précision de tir.
Cependant, à mesure que le développement des chars progressait, les exigences du champ de bataille envers les canons de chars s'élevèrent, conduisant à l'adoption progressive des canons rayés.
Par rapport aux canons à âme lisse, les canons rayés présentaient plusieurs avantages : une portée plus longue et une précision supérieure.
Cela jouait souvent un rôle décisif dans les combats de chars :
Lorsque deux chars de distance égale et de capacités blindées équivalentes se rencontraient, le canon rayé précis parvenait souvent à obtenir un coup décisif et l'emportait.
Ce fut un coup fatal pour les canons à âme lisse, si bien que la plupart des canons de chars pendant la Seconde Guerre mondiale adoptèrent le rayage.
Mais tout changea radicalement avec l'avènement des obus « à sabot détachable à ailerons stabilisateurs ».
(L'image ci-dessus montre un obus à sabot détachable à ailerons stabilisateurs. Son sabot en forme de selle se détache automatiquement en vol, d'où le terme « détachable ». Ce qui atteint finalement la cible est un projectile en forme de flèche muni d'ailerons, qui maintient un vol stable au lieu de culbuter dans les airs.)
Les avantages du canon rayé — « portée plus longue » et « précision supérieure » — étaient dus au rayage qui imprima une rotation à l'obus, assurant ainsi un vol stable.
Cependant, si un canon à âme lisse utilisait un projectile en forme de flèche, il pouvait atteindre la même stabilité de vol et la même précision.
Par conséquent, les avantages des canons rayés furent parfaitement surpassés par les canons à âme lisse, se transformant en inconvénients que les canons rayés ne pourraient jamais surmonter :
Le rayage était coûteux à fabriquer.
Le rayage provoquait une friction sévère entre le canon et l'obus lors du tir, entraînant une durée de vie courte.
La friction entre l'obus et le rayage consumait beaucoup d'énergie cinétique, résultant en une vélocité à la bouche plus faible et un pouvoir de perforation plus faible.
...
En résumé, comparés aux canons à âme lisse, les canons rayés étaient désavantageux.
(Note : Presque tous les pays passèrent aux canons à âme lisse après la Seconde Guerre mondiale, seule la Grande-Bretagne et ses colonies s'entêtant obstinément à conserver les canons rayés. Récemment, la Grande-Bretagne a finalement cédé et acheté des canons à âme lisse allemands pour les adapter, mais à ce moment-là, leur technologie de production d'âmes lisses accusait un retard considérable par rapport aux autres nations de pointe.)
Shire, comprenant cette trajectoire de développement, choisit résolument le canon à âme lisse.
Pourquoi faire des détours quand on peut adopter directement la meilleure solution ?
À l'heure actuelle, les autres pays ne possédaient pas de canons de chars dédiés, donc Shire n'avait rien à craindre ; un canon à âme lisse de 75 mm suffisait.
Quand les autres pays développeraient des canons de chars dédiés et passeraient aux canons rayés, Shire n'aurait qu'à jeter les plans des « obus à sabot détachable à ailerons stabilisateurs » sur la table :
« Vous êtes tous des ordures. »
« Tous vos canons rayés sont coûteux et inefficaces. Jetez-les tous ! »
« Utilisez des canons à âme lisse avec des « sabots détachables » comme moi, ou affrontez la mort ! »
...
Bien sûr, Shire ne dirait pas cela à Stokes et aux chercheurs ; ce n'était pas le moment, et c'était inutile.
Si quelqu'un d'autre apprenait et mettait en œuvre un concept aussi avancé avant eux, cela irait clairement à l'encontre des intérêts capitalistes de Shire.
Mieux valait laisser tous les pays investir massivement dans le développement de canons rayés, puis les laisser les abandonner douloureusement après bien des efforts.
« C'est le temps de guerre, messieurs. » Shire trouva une excuse parfaite : « Vous savez que le champ de bataille ne peut pas attendre si longtemps. Nous devons équiper les chars rapidement, d'autant que la France manque cruellement d'hommes et de ressources, ce qui nous force à transiger. »
Stokes et les chercheurs furent tous stupéfaits.
Ce que disait Shire était vrai, et ils n'avaient aucune réplique.
Au bout d'un moment, Stokes prit la parole le premier pour acquiescer : « Le Général a raison. Nous devons tenir compte de l'emploi pratique de notre matériel de champ de bataille. »
Les chercheurs hochèrent la tête les uns après les autres :
« Oui, nous n'avons considéré que l'équipement lui-même sans tenir compte de la situation réelle. »
« La France a mis en place le rationnement, donc produire des canons rayés coûteux est effectivement impraticable. »
« Si l'on ne peut pas atteindre une échelle suffisante, cela n'aura pas l'efficacité de combat souhaitée sur le champ de bataille. Je suis d'accord avec l'avis du Général ! »
...
Ainsi fut atteint le consensus : le nouveau canon de char utiliserait une technologie d'âme lisse simple et peu coûteuse.
(Note : Les canons à âme lisse modernes utilisent une technologie plus complexe pour améliorer la durée de vie et les performances, ce qui les rend plus coûteux que les canons rayés. Cependant, pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, les canons à âme lisse étaient significativement moins chers que les canons rayés.)
Après cette discussion, Stokes conduisit Shire et Dejoka dans son bureau.
Shire fut étonné de découvrir le bureau de Stokes luxueux, de plus de cent mètres carrés, divisé en trois pièces et un salon, avec un bureau de secrétaire, une salle de communications et un atelier, tous entièrement équipés, jusqu'aux appareils de fitness.
Shire lança un regard perplexe à Dejoka ; cela dépassait de loin les spécifications de son propre bureau.
Dejoka hocha légèrement la tête, un sourire dans les yeux, comme pour dire : « Seule cette manière permet de retenir les talents, et cela en vaut la peine ! »
Une pointe d'impuissance se lisait sur le visage de Shire ; il aurait voulu dire : « Père, Stokes est essentiellement un "traître" ; tu n'as pas à t'inquiéter de ne pas pouvoir le garder. »
Stokes invita chaleureusement les deux hommes à s'asseoir sur le canapé : « Qu'aimeriez-vous boire ? »
Shire commanda du café, Dejoka du vin, et Stokes lui-même demanda aussi un verre de vin.
Bientôt, la secrétaire leur apporta les boissons, ainsi qu'un plateau de pommes tranchées et de pâtisseries.
Ce n'étaient pas des denrées facilement accessibles pour une famille ordinaire en période de rationnement.
« Votre fils est excellent, Monsieur Dejoka ! » Stokes sourit et trinqua avec Dejoka, complimentant : « Il a résolu en quelques phrases une question cruciale que nous débattions depuis des jours sans issue. »
« Merci, Monsieur Stokes. » Dejoka accepta avec grâce : « Il est en effet remarquable. »
Shire ne dit pas grand-chose ; il sortit un plan de sa serviette et le tendit à Stokes : « Pouvez-vous produire ceci, Monsieur Stokes ? »
Stokes prit le plan, et un air inattendu passa dans ses yeux : « Un canon ? Pourquoi ne le donnez-vous pas à une usine d'artillerie ? Je suis sûr qu'ils peuvent produire ce canon... »
« Ce n'est pas un canon ordinaire, Monsieur », répondit Shire.
C'était un canon anti-aérien Oerlikon, qui pouvait être modifié pour un usage aérien.
« Nous avons une arme similaire », expliqua Shire. « Elle s'appelle le canon Becker, que nous avons capturé aux Allemands. J'ai besoin que vous le modifiiez selon les spécifications et les données sur le plan. »
En disant cela, Shire tendit un autre document à Stokes, qui contenait l'image et les données du canon Becker.
Stokes comprit instantanément avec un « ah ».
C'était effectivement leur domaine d'expertise !
Il compara les deux plans un moment, puis accepta avec confiance : « Pas de problème, cela ne semble pas trop difficile ! »