Tout se déroula selon le plan de Charles.
Le lendemain, le Journal du Mérite, pour une fois, abandonna sa discrétion habituelle et consacra toute sa une à dénoncer les capitalistes qui thésaurisaient les vivres et enflaient les prix.
Il dressa méticuleusement le comparatif des approvisionnements en France après la victoire du Détecteur d'écho, prouvant par les faits qu'après le triomphe éclatant de Charles, les fournitures débarquant en France avaient instantanément augmenté de moitié, frôlant désormais le doublement.
Pourtant, où étaient passés ces approvisionnements ?
Pourquoi n'étaient-ils pas parvenus aux mains de ceux qui en avaient besoin ?
Une série de photographies apportait la preuve formelle que de grands capitalistes faisaient transporter des vivres vers des entrepôts.
On y voyait aussi des scènes où les fournitures du Groupe Bernard, vendues à prix coûtant, étaient rachetées de manière malveillante !
Bien entendu, toutes ces photos avaient été fournies par Lucia, qui avait minutieusement préparé ce moment.
Enfin, Kobudo fustigea violemment dans son article :
« Que font les capitalistes pendant que nos soldats se battent vaillamment contre l'ennemi sur le front ? »
« Ils cherchent à affamer les familles des soldats, les épuisant par tous les moyens grâce aux vivres thésaurisés. »
« Pire encore, ils comptent rejeter toute la faute sur Charles, pour faire croire que tout a commencé à cause de lui ! »
« Tout cela n'est que mensonges tissés par les capitalistes. »
« Ce qu'ils veulent détruire, ce n'est pas seulement Charles, mais aussi la foi de la France, l'esprit des soldats résistant à l'invasion, et la nation tout entière ! »
...
Le Petit Quotidien enchaîna avec justesse.
Il utilisa une caricature pour satiriser ce phénomène : plusieurs messieurs bien mis suçaient le sang à l'aide de tubes en caoutchouc, tout en commanditant grotesquement des civils armés de couteaux de cuisine et de fusils de chasse pour attaquer par-derrière les soldats qui combattaient l'armée allemande dans les tranchées.
La légende : Est-ce cela que vous voulez ?
L'article proclamait sans ambages :
« Réveillez-vous, Français aveuglés par les mensonges. »
« Les capitalistes veulent vous faire haïr, voire agresser, les hommes de mérite de la France. »
« Ce n'est qu'ainsi qu'ils pourront conserver fermement leur pouvoir et leur richesse ! »
...
Enfin, le Petit Quotidien fournit prestement les adresses des entrepôts où les capitalistes cachaient leurs stocks.
...
La colère populaire s'enflamma instantanément.
De jeunes ouvriers valides et des mutilés de guerre organisèrent aussitôt l'assaut des entrepôts capitalistes, bientôt rejoints par des vieillards et des femmes.
Quand la foule ouvrit les hangars, elle resta stupéfaite devant les montagnes de vivres qui s'y trouvaient.
« Incroyable, c'est vrai, ils cachaient les vivres dans les entrepôts mais nous disaient que c'était la faute de Charles. »
« Ils préféraient nous laisser crever de faim pendant que les stocks pourrissaient, rien que pour nous monter contre Charles ! »
« Ces salauds, on ne peut pas les laisser faire, ce sont des traîtres à la France, des espions pour les Allemands, ou ils ont été achetés par les Allemands ! »
...
Ce raisonnement ne semblait pas dénué de logique.
En tant que Français, il n'y avait aucune raison de s'en prendre au héros qui menait la France à la victoire ; la seule explication plausible, c'était qu'ils avaient été achetés par les Allemands.
Une fois ce crime étiqueté, ce n'était plus une simple marche de protestation.
La foule enragée roua de coups les gérants d'entrepôts et les hommes de main venus déplacer les stocks, jusqu'à demi-mort, puis envahit les villas des capitalistes, les en extirpa pour les pendre aux platanes du bord de route, au milieu des crachats et des injures.
Un instant, tous les capitalistes de Paris craignirent pour leur vie ; certains furent tués, d'autres prirent la fuite, ceux qui n'avaient pas eu le temps s'empressèrent de se réfugier à l'hôtel de ville pour réclamer la protection de l'armée, avec leurs familles.
Le peuple ne lâcha pas prise, encercla la mairie pour exiger que Briand livre les traîtres :
« Ce sont des pécheurs qui ont trahi la France, ils doivent être punis. »
« Quiconque les protège est leur complice. »
« Oui, quiconque accepte de protéger les traîtres a forcément touché des pots-de-vin des traîtres ! »
...
Finalement, Gallieni s'avança pour calmer la foule :
« Vous avez raison, leurs crimes sont impardonnables. »
« Mais je ne pense pas que les pendre soit la meilleure solution, car il pourrait y avoir des groupes d'intérêts plus vastes derrière eux. »
« Croyez-moi, je remonterai la piste jusqu'à d'autres traîtres grâce à eux, et je les ferai juger selon la loi ! »
Ce n'est qu'alors que la colère populaire retomba lentement, et la foule se dispersa, satisfaite.
...
Cet après-midi-là, Gallieni convoqua en urgence le Parlement.
Alors que les députés croyaient qu'il agissait pour répondre à la « révolte », Gallieni les stupéfia en proposant la politique de rationnement de guerre.
Debout à la tribune, il agita le document qu'il tenait et dit aux députés, l'air désemparé :
« Messieurs, vous savez ce qui s'est passé sans que j'aie à le dire. »
« Les "émeutes" n'ont pas éclaté seulement à Paris, mais aussi à Dunkerque, Nantes, Toulon et une douzaine d'autres villes ; c'est un soulèvement national. »
« Je dois lancer un avertissement : la France est au bord de l'effondrement, messieurs ! »
En disant cela, Gallieni marqua volontairement une pause, balayant l'hémicycle d'un regard perçant, où se mêlaient moquerie et menace.
Sous les regards apeurés des députés, Gallieni continua :
« La situation au front est sombre, nous venons de traverser une mutinerie, qui n'a été stabilisée que grâce aux efforts de Charles. »
« Les combats à Verdun se poursuivent, il faut encore une énorme quantité de vivres pour espérer la victoire. »
« La rive nord de la Somme est déjà tombée, et les défenses du général Fuxu sur la rive sud sont précaires. »
« À cet instant, si une agitation nationale éclate et ne peut être rapidement matée, ce sera fatal pour la France ! »
L'hémicycle tomba dans le silence ; les députés savaient que Gallieni ne bluffait pas, mais énonçait la dure réalité.
Et si la France s'effondrait totalement, ce serait néfaste pour tous, sauf pour les députés achetés par la Grande-Bretagne et l'Allemagne.
Après un long moment, la voix languissante d'Arman résonna dans la salle : « Alors, Ministre, selon vous, que faut-il faire pour mater au plus vite cette agitation ? »
Gallieni fit un léger signe de tête au commandant Fernan qui attendait au bas de la tribune, et le commandant Fernan fit immédiatement distribuer les documents à chaque député.
Gallieni expliqua : « Voici la politique de rationnement de guerre ; nous avons l'intention d'acheter et de répartir centralement les approvisionnements qui débarquent. »
Cette décision souleva immédiatement l'opposition des députés, dont beaucoup avaient des intérêts liés aux capitalistes, certains en détenant d'importantes parts.
« Vous ne pouvez pas faire ça, c'est la liberté du marché. »
« Cela porterait un coup terrible à l'économie française. »
« C'est un empiètement de l'État sur le marché, c'est un comportement dictatorial... »
Gallieni coupa court aux députés d'un ton glacial : « Messieurs, il s'agit de la survie ou de la mort, le choix vous appartient ! »
L'hémicycle retomba dans un silence de mort.
S'ils n'étaient pas d'accord, ils ne passeraient pas ce cap ; le peuple ne tolérerait pas que les capitalistes continuent de manipuler les vivres.
Jettant un coup d'œil aux députés cloués sur place par la peur, Gallieni hocha la tête, satisfait : « Passons maintenant au vote sur cette question ! »