Lavaz, le cottage de Dejoka.
Peut-être par habitude d'une vie simple, ou parce qu'il appréciait vraiment l'harmonie avec ses voisins, Dejoka n'avait jamais déménagé dans une maison plus grande, malgré sa fortune.
Pourtant, le mobilier avait été renouvelé ; Dejoka s'était débarrassé d'objets qu'il hésitait auparavant à jeter et avait transformé la pièce encombrée du rez-de-chaussée en un confortable bureau.
Il était déjà plus de onze heures du soir, et Dejoka tenait encore ses comptes dans son étude.
Récemment, les affaires s'étaient développées rapidement ; les nouvelles assurances, les services maritimes, l'usine militaire installée aux États-Unis, ainsi que l'extension de l'usine en ville, maintenaient Dejoka, propriétaire nominal du groupe Bernard, extrêmement occupé.
Camille entra avec une tasse de café et la posa délicatement sur le bureau de Dejoka.
D'ordinaire, elle se retirait discrètement à cette heure pour ne pas interrompre le travail de Dejoka, mais cette fois, elle resta un instant près du bureau.
« Quoi ? » Dejoka perçut qu'il y avait un problème, interrompit son travail et leva les yeux vers Camille.
« As-tu le temps de parler ? » demanda Camille avec prudence.
« Bien sûr. » Dejoka acquiesça.
« Je sais que Shire ne ferait pas une chose pareille, mais... » Camille hésita.
Dejoka comprit instantanément ce que Camille voulait aborder et parut résigné : « Certainement pas, Camille. »
« Je le sais, » répondit Camille, « mais tu ne mesures pas l'ampleur de la pénurie actuelle, Dejoka. Mon oncle Anatok m'a dit hier que beaucoup de gens ne peuvent plus s'offrir de farine. Ils ne peuvent faire du pain qu'en mélangeant de la sciure et des épluchures de pommes de terre, et il n'y a presque plus trace de lait ni d'autre viande. Les gens mangent des chiens et des chats. »
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, certains gardaient des chats pour les manger car les chats attrapaient les souris et ne coûtaient presque rien à nourrir. On les appelait « lapins de toit ».)
« Cela n'a rien à voir avec Shire ni le groupe Bernard, » répondit Dejoka. « Nous avons toujours vendu les matériaux que nous transportons à des prix équitables ; nous ne pouvons simplement pas contrôler qui achète ces matériaux... »
Dejoka espérait également vendre ces matériaux à ceux qui en avaient réellement besoin ; il avait même refusé de les vendre aux capitalistes à prix d'or.
Cependant, les capitalistes avaient engagé une bande de pauvres pour se ruer sur les marchandises, peu importe où Dejoka plaçait les approvisionnements.
« Ne pouvons-nous pas trouver une solution ? » Les yeux de Camille brillaient d'urgence. « Même si je connais ces faits, ils sont survenus après que Shire a pris le contrôle du transport maritime. Les gens croient encore que cela est lié à Shire. »
Dejoka hocha lentement la tête, le visage grave.
Les gens n'écouteraient pas les explications de Dejoka ; ils savaient seulement que Shire contrôlait le transport et que la vie empirait de jour en jour, au point qu'ils mouraient de faim et ne pouvaient plus survivre.
Pire encore, l'hiver venait à peine de s'achever, et ils avaient déjà épuisé leurs réserves de grain sans avoir de semences pour ensemencer.
Tandis que Dejoka était désemparé, le bruit d'un moteur de voiture parvint de l'extérieur, se rapprochant, pour finir sur un crissement de freins.
« C'est Shire. » Camille fut à la fois surprise et ravie, et courut dehors pour l'accueillir.
Dejoka ne se précipita pas ; il marcha lentement vers le salon, songeant à la manière de résoudre le problème.
Peu après, Shire apparut sur le seuil. Dès qu'il vit l'expression de Dejoka, il devina ce qui le préoccupait : « Inquiet pour la question des approvisionnements, père ? »
Dejoka fut saisi et regarda Shire avec surprise : « Tu le sais déjà ? »
« Oui, » acquiesça Shire en jetant un coup d'œil autour du salon. « Vous avez un nouveau canapé ? »
« Oui. » Dejoka et Shire s'assirent. Il ne voulait pas perdre trop de temps sur la question du « canapé » et demanda directement : « Comment comptes-tu résoudre ce problème ? Je veux dire, les approvisionnements. »
Au départ, Camille avait l'intention d'aller à la cuisine préparer quelque chose à manger, mais elle resta assise tranquillement à la table de la salle à manger, attendant la réponse de Shire après avoir entendu ce sujet.
Shire retira son képi de général et le posa à côté de lui, parlant d'un ton détendu : « Il me suffit de clarifier une chose. »
« Je sais, » hocha Dejoka. « Les gens te croiront. Tu pourras même lister les preuves pour que les gens sachent ce que les capitalistes ont fait. »
Pour Shire, c'était une tâche simple. Il jouissait d'un grand prestige auprès du peuple et contrôlait aussi deux organes de presse, dont un journal militaire faisant autorité, si bien que personne ne pouvait le faire taire.
Mais...
« Cela ne résout toujours pas le problème, » Dejoka était insatisfait. « Je veux dire, les capitalistes continueront à faire cela pour s'opposer à ton contrôle sur les matériaux. On pourrait dire que c'est une forme de coercition. »
Shire comprit le point de vue de Dejoka.
Ce que les capitalistes voulaient vraiment, c'était le « Détecteur d'écho ».
Tout comme ils disaient aux gens que cette situation survenait parce que Shire monopolisait le « Détecteur d'écho ».
Une fois que Shire vendrait le « Détecteur d'écho » à d'autres, comme l'arsenal de Toulon et la Grande-Bretagne, l'armée pourrait produire un grand nombre de « Détecteurs d'écho » et les équiper sur les navires de guerre en peu de temps.
Alors, la situation des approvisionnements s'améliorerait, et les gens pourraient recevoir une grande quantité de nourriture.
Mais les capitalistes s'étaient trompés ; Shire ne céderait pas.
Cela ne poserait non seulement aucun obstacle à Shire, mais lui offrirait également une excellente opportunité.
« C'est simple, père, » répondit Shire. « Nous pouvons mettre en place un système de rationnement en temps de guerre. »
« Système de rationnement en temps de guerre ? » Les yeux de Dejoka s'illuminèrent.
Camille semblait perplexe ; elle n'avait aucune idée de ce qu'était un système de rationnement.
« Oui, » répondit Shire. « Une fois approuvé, la France achètera les matériaux débarqués à un prix unifié et les distribuera uniformément au nom de l'État. »
Jusqu'ici, même si Shire contrôlait la sécurité des routes maritimes et la vie ou la mort des matériaux, il n'avait toujours pas de contrôle effectif sur ces matériaux.
Parce que les capitalistes n'avaient qu'à acheter l'assurance de Shire pour transporter depuis les États-Unis les matériaux dont la France avait besoin, et contrôler l'économie en corrompant législateurs et fonctionnaires.
Une fois le système de rationnement en temps de guerre mis en place, toutes ces manipulations sournoises des capitalistes seraient complètement coupées.
« Mais... » Dejoka avait encore des doutes. « Et si les capitalistes s'entendent avec les législateurs pour détourner des matériaux en falsifiant les comptes ? »
Shire sourit : « Tu as oublié que tous les matériaux débarquent sous la protection de la Marine française. Nous pouvons les compter au nom de la protection de leur sécurité. »
Dejoka comprit instantanément.
La Marine française pouvait recenser les matériaux transportés un par un, ce qui signifiait qu'il tenait un livre de comptes en main.
Si un capitaliste détournait secrètement des matériaux sans les inscrire au trésor national pour la distribution uniforme, la Marine française n'aurait qu'à vérifier les comptes, et cela serait immédiatement mis au jour.
« Excellente idée ! » Dejoka fut ravi. « Donc le système de rationnement... »
« J'ai déjà fait le rapport au général Gallieni, » dit Shire. « Maintenant, ce dont nous avons besoin, c'est du cri du peuple. »
Tant que le cri du peuple sera assez fort, les législateurs n'oseront pas aller à l'encontre de la volonté populaire et rejeter de force cette proposition.