QG de Hasselt.
Albert Ier venait d'entrer dans le bureau et tira avidement le télégramme de sa poche ; en effet, il provenait de Gallieni :
« La récente défaite de l'armée britannique sur la Somme, nous pensons que seules les troupes de Shire ont le potentiel d'inverser cette tendance à la baisse. »
« Compte tenu du fait que les Allemands ont déployé une division de chars et trois divisions d'infanterie dans le premier échelon de troupes sur la Somme. »
« Nous devons déployer la Première Armée Blindée de Shire et la force principale du 6e groupe d'armées vers la Somme pour répondre. »
« Pour empêcher les Allemands de profiter de la situation dans la direction de la Belgique, Votre Majesté doit préparer la défense à l'avance ! »
Albert Ier hésita un instant et ordonna au général de brigade Eden : « Répondez : "Je veux savoir si c'est un ordre du général Haig, ou une décision du Parlement français, ou s'il s'agit de l'avis de Shire !" »
Peu après, le général de brigade Eden revint avec le télégramme, parlant avec surprise : « Le général Gallieni a dit qu'ils n'ont pas encore pris de décision finale, c'est une demande personnelle du général Haig ! »
Albert Ier poussa un soupir de soulagement ; si c'était le cas, il y avait encore une marge de manœuvre.
Il n'hésita pas, envoya immédiatement une réponse à Gallieni : « Je ne pense pas que ce soit un choix judicieux, Général, veuillez y réfléchir soigneusement. De plus, je crois que le plus important en ce moment est l'avis de Shire, il donnera certainement une réponse satisfaisante à tout le monde. »
Si Shire pense qu'il n'y a pas de problème, alors il n'y en aura certainement pas.
Même s'il y en a un, Shire en assumera la responsabilité ; un jour, lorsqu'il reviendra, il sera encore capable de reconquérir le terrain perdu.
Puis Albert Ier ordonna : « Préparez la voiture, je dois aller à Paris. »
Mais changea immédiatement d'avis : « Non, préparez l'avion ! »
Il devait rejoindre Paris le plus vite possible, même si prendre un avion de nuit était risqué.
À l'instant, Albert Ier avait déjà décidé qu'il devait agir sur plusieurs fronts simultanément :
Premièrement, se rendre à Paris pour persuader les hommes politiques français que le plan de renfort de Haig est inefficace.
Deuxièmement, mobiliser tous les militaires et civils belges pour protester contre le mépris de Haig pour la sécurité de la Belgique !
Le plus important était d'éclairer les pensées de Shire.
Tant que Shire, ce « Mars de la France », estime que le plan est infaisable, Haig perdra la majeure partie de son soutien.
...
Il était déjà passé dix heures lorsque Shire et Gallieni terminèrent leur conversation ; il descendit avec l'intention de se rendre au cercle des officiers.
Mais c'était étrange : Paris, l'ancienne « Ville Lumière », était désormais enveloppée dans l'obscurité ; les bougies qui éclairaient jadis toutes les rues ne brillaient plus qu'à quelques carrefours du centre.
En entrant dans le cercle, il se sentit encore plus perplexe.
D'ordinaire, le cercle ne fermait pas avant minuit, dix heures était l'heure de pointe, mais maintenant il était vide et désert.
Lucia et Garell nettoyaient, s'apprêtant à fermer.
À la vue de Shire entrant, les deux visages fatigués se figèrent d'abord, puis s'épanouirent en sourires charmants ; on ne savait si c'était leur attitude professionnelle ou en raison du grade de Shire.
Garell poussa Lucia du coude, se tourna vers Shire et dit : « Un instant, Général. Qu'est-ce que je vous sers ? »
« Un verre d'eau gazeuse, s'il vous plaît », dit Shire, ne voulant pas de café qui l'empêcherait de dormir.
Lucia commanda : « De l'eau gazeuse ordinaire. »
L'eau gazeuse au cercle se déclinait en ordinaire et en eau gazeuse « forte », cette dernière titrant 5 % d'alcool, presque comme de la bière.
« C'est noté ! » Garell répondit, et peu après l'apporta aux hommes assis, puis repartit au comptoir allumer plusieurs lampes colorées pour donner de l'ambiance.
Shire regarda la fenêtre d'un noir d'encre dehors et demanda : « Paris a l'air différent d'avant. »
« C'est lié à vous », répondit Lucia, sirotant son eau gazeuse, apparemment un peu assoiffée.
« Lié à moi ? » Shire regarda Lucia, perplexe.
Lucia acquiesça, posant sa tasse :
« Les capitalistes tentent de créer une atmosphère défavorable à votre égard. »
« Vous ne le savez peut-être pas, mais pendant que vous commandiez les opérations navales à Anvers, personne ne vous a parlé de ces complots qui couvent dans le pays. »
Shire parut déconcerté : « Une atmosphère défavorable à mon égard ? »
« Oui. » Lucia frotta inconsciemment son bras droit, le service au bar depuis longtemps la rendait toujours douloureuse :
« Depuis peu court une rumeur selon laquelle Shire utilise des "Détecteurs d'écho" pour contrôler et monopoliser le transport des marchandises, provoquant une flambée des prix. »
« Maintenant, les gens ne peuvent plus s'offrir l'électricité ni même des bougies, les cinémas n'ouvrent que trois jours par semaine, et les rues sont désertes après 22 heures. »
« Parce que les gens n'ont plus d'argent de côté à dépenser, y compris pour notre cercle. »
Shire ne comprenait toujours pas : « Mais je n'ai rien fait, je me suis contenté de créer des compagnies d'assurance et de transport, les marchandises que j'ai transportées ont toujours été vendues à un prix équitable. »
Les marchandises devraient être plus abondantes qu'avant, car Shire a assuré qu'un plus grand nombre d'entre elles atteignaient la France en toute sécurité, sans le contrôle et l'exploitation de la Grande-Bretagne.
« Je sais. » Lucia sourit un peu : « Cela n'a rien à voir avec vous. »
Cela perplexa Shire encore davantage.
Dire d'abord « à cause de vous », puis « rien à voir avec vous », ces deux affirmations n'étaient-elles pas contradictoires ?
Lucia semblait lire dans les pensées de Shire ; elle sourit et se pencha vers lui, expliquant : « Comme je l'ai dit, c'est fait intentionnellement par les capitalistes. Ils ont acheté toutes les marchandises que vous vendez à un prix équitable et les ont entreposées dans des hangars, créant une pénurie artificielle. »
Shire comprit.
C'était un moyen qu'utilisaient les capitalistes du pays pour piéger Shire, impliquant peut-être même des parlementaires.
Ils exploitaient le fait que Shire contrôlait la sécurité des routes maritimes pour opérer ; non seulement ils pouvaient thésauriser et vendre à prix d'or pour des profits scandaleux, mais aussi salir la réputation de Shire, faisant d'une pierre deux coups.
« Quand cela a-t-il commencé ? » demanda Shire : « Je veux dire, cela doit faire plus d'un jour ou deux pour que les prix montent à ce point, non ? »
« Peu après la première victoire de votre "Détecteur d'écho" sur le champ de bataille. » Lucia acquiesça légèrement.
Shire fronça les sourcils ; c'était déjà il y a deux mois : « Vous auriez dû me le dire plus tôt. »
« Je pense que c'est le bon moment maintenant. » Lucia releva les sourcils.
« Quoi ? » Shire ne comprenait pas ce que Lucia voulait dire.
Lucia sourit légèrement :
« Seulement ainsi, quand vous interviendrez pour éclaircir les choses, les gens réaliseront soudain qu'ils vous ont mal compris. »
« Les gens verront les visages hideux des capitalistes et comprendront qu'ils ont été dupés. »
« Alors, ils envisageront un problème plus grave : pendant que vous combattez l'ennemi sur le front et assurez les matériaux et le transport pour la France, les capitalistes de l'arrière font monter les prix et vous calomnient. »
En parlant, Lucia leva sa tasse pour la choquer légèrement contre celle de Shire, produisant un son cristallin : « Pas besoin de me remercier, c'est ce que je dois faire ! »
À cet instant, Shire réalisa que Lucia n'était pas seulement douée pour collecter du renseignement.
En effet, les choses se passaient comme elle l'avait pensé ; si, au début, de telles petites manœuvres des capitalistes avaient été étouffées dans l'œuf, aucun revirement comme maintenant n'aurait pu créer un choc aussi marquant.
Indubitablement, cela allait donner à Shire un immense sursaut de popularité !