Gallieni et Shire discutèrent un moment des détails sur la carte. Soudain, Gallieni eut une idée. Il leva les yeux vers Shire et demanda : « Dans ce cas, comment dois-je refuser Haig ? Dois-je lui révéler l'intégralité du plan de bataille ? »
Gallieni pensait que non seulement cela dissiperait les doutes de Haig sur la France et Shire, mais permettrait aussi à l'armée britannique de se préparer à l'avance pour coordonner la contre-attaque française.
Mais Shire secoua la tête. « Ce n'est pas une bonne idée, mon général. »
« Nous pouvons envisager de le faire, Shire », insista Gallieni. « Après tout, il s'agit de la survie de l'armée britannique. Haig n'est pas assez fou pour divulguer l'information aux Allemands ; cela ne lui apporterait aucun avantage. »
« Vraiment ? » rétorqua Shire calmement.
« Y a-t-il un problème ? » Gallieni regarda Shire, perplexe.
La loi française interdit aux militaires de se livrer au commerce ou à la politique, et Gallieni s'y conformait scrupuleusement, ce qui le laissait presque ignorant dans ces deux domaines. Il ne mesurait pas à quel point ils pouvaient être impitoyables et sans limites.
« C'est très simple. » Shire traça un trait à travers les Ardennes du doigt. « Les difficultés pour les unités blindées de franchir les Ardennes ne tiennent pas seulement aux routes et au ravitaillement. Dès que l'ennemi connaît notre plan, même si les Allemands n'en ont qu'une vague idée, cela peut mener à notre anéantissement total. »
Gallieni acquiesça, convaincu.
Si les Allemands savaient à l'avance que les unités de Shire passeraient par les Ardennes, il leur suffirait de poster une unité d'infanterie en embuscade dans les forêts, attendant leur proie.
Dans la guerre de jungle en montagne, les unités blindées, fortement dépendantes des routes et du terrain, deviendraient inutiles. Les unités blindées d'élite de Shire seraient encerclées par l'infanterie allemande et piégées dans une situation désespérée.
« Je n'aime pas remettre mon sort entre les mains d'autrui, mon général », dit Shire. « Surtout celles de gens qui sont mes rivaux sur les plans militaire, politique et commercial. »
Gallieni fut surpris. « Il y a aussi des rivalités en politique et dans les affaires ? »
Il pouvait comprendre la concurrence militaire. Les victoires de Shire contrastaient cruellement avec le « palmarès » de Haig, faisant de ce dernier, et même de l'armée britannique, la risée du monde et ébranlant la confiance de l'armée coloniale dans la suprématie britannique.
Mais sur les plans politique et commercial, Haig est un soldat britannique. Comment pourrait-il être en concurrence avec Shire, un vice-amiral français ?
Shire répondit sans se presser :
« Mes victoires militaires affectent la carrière politique de Haig, mon général. »
« Quant au monde des affaires, comme je contrôle les approvisionnements et que j'ai fondé des compagnies d'assurance et de navigation en Grande-Bretagne, j'ai froissé presque tous les marchands britanniques. »
« Ils me méprisent désormais. Je crois que même le roi d'Angleterre, Kitchener et Haig espèrent tous que je subisse quelque malheur. »
Gallieni fut éclairé.
C'est le prix de la notoriété. L'ascension fulgurante de Shire avait porté atteinte aux intérêts de nombreux acteurs, y compris les Britanniques.
Transmettre le renseignement à Haig pourrait bel et bien donner à ce dernier l'occasion de se débarrasser de Shire.
Ou du moins de le faire tomber de son piédestal de seigneur de la guerre invaincu, brisant la vénération de l'armée coloniale pour son talent de commandement.
Quant à la vie ou la mort de l'armée britannique, c'est une affaire d'État et de peuple, dont une grande partie provient de l'armée coloniale. Comment cela pourrait-il primer sur leurs intérêts personnels ?
Avec cette pensée en tête, Gallieni hocha lourdement la tête. « Vous avez raison ; je m'en charge ! »
Il porta ensuite son regard sur la carte posée sur la table et, après un instant d'hésitation, analysa gravement :
« Nous avons des raisons de croire que la 1re armée blindée et le 6e groupe d'armées sont les piliers de la Belgique. »
« Si nous les redéployons hors de Belgique, les Allemands lanceront une contre-attaque en utilisant la forteresse de Liège comme base. »
« Cela rendra la tâche difficile aux Alliés, ce qui n'est manifestement pas un choix judicieux. »
Shire dit : « Haig ne croira peut-être pas ces arguments... »
« Peu importe. » Gallieni coupa la parole à Shire. « Albert Ier a le droit de savoir. Je suis convaincu qu'il partagera mon avis. »
Shire resta immédiatement sans voix.
Il comprit qu'il avait tort ; Gallieni comprenait la politique.
Albert Ier est la dernière personne à souhaiter le redéploiement des forces de Shire hors de Belgique. Une fois informé, Gallieni n'aurait probablement plus rien à faire.
Hasselt, capitale de la province de Limbourg.
Sous un ciel constellé d'étoiles, Albert Ier offrait un banquet à une douzaine de politiciens à l'hôtel de ville.
Le banquet était resté simple. La table du buffet proposait quelques pâtisseries et fruits courants, l'éclairage provenait de bougies, et le violoniste était un musicien local, engagé pour l'occasion, dont l'exécution comportait parfois quelques fausses notes.
Mais cela n'entama en rien l'entrain d'Albert Ier. Il tapa sur son verre pour attirer l'attention de tous, monta deux marches pour se placer sur une estrade légèrement surélevée, et parla d'une voix forte et passionnée :
« Messieurs, mesdames ! »
« Je suis ravi de le redire une fois encore : nous sommes à Hasselt ! Nous sommes déjà à la frontière de la Belgique et de la Hollande. »
« Ce qui me préoccupe le plus à présent, c'est comment assurer le ravitaillement de plus d'un demi-million de prisonniers allemands ! »
Les politiciens répondirent par un éclat de rire léger.
Albert Ier continua :
« Nous ne sommes qu'à un pas de la reconquête de toute la Belgique. »
« La forteresse de Liège n'est qu'à quelques kilomètres de nous. C'est par là qu'ont envahi les Allemands. Une fois qu'elle sera prise, nous enfermerons tous les envahisseurs à l'intérieur, sans issue possible. »
« Et j'ai la ferme conviction que sous la direction de Shire, notre vaillant peuple belge pourra accomplir cette grande mission ! »
« Vive la Belgique, et gloire à nous tous ! »
Les politiciens reprirent en chœur l'appel d'Albert Ier, criant et acclamant.
À cet instant, dans un coin près de l'allée, un messager poussa discrètement la porte et entra. Il parcourut la salle du regard, nerveux, aperçut le général de division Eden, et s'approcha vivement pour lui murmurer quelques mots et lui remettre une dépêche.
L'expression du général de division Eden changea légèrement. Il prit le télégramme, hocha la tête, et ordonna au messager de n'en rien dire. Puis, d'un air détaché, il se dirigea vers Albert Ier.
À cet instant, Shire était déjà en mesure de décider du sort de la Belgique. Son redéploiement pouvait instantanément démoraliser l'armée et les civils belges, et tous les acquis précédents de la Belgique risquaient de s'effondrer.
Le général de division Eden estimait que la plus grande prudence s'imposait dans cette affaire.
S'approchant, le général de division Eden se pencha et murmura quelques mots à Albert Ier.
Le visage auparavant enthousiaste d'Albert Ier devint immédiatement sévère. Il regarda froidement le général de division Eden et demanda d'une voix basse : « Est-ce vrai ? »
« Oui, Votre Majesté. » Le général de division Eden lui glissa secrètement le télégramme. « C'est une dépêche du général Gallieni. »
Albert Ier ne la lut pas attentivement. Il plia le télégramme, le mit dans sa poche. Puis, avec un sourire aimable, il salua l'assemblée des deux côtés, présenta ses excuses polies, et partit précipitamment avec le général de division Eden.