« Je comprends, » répondit Gallieni. « Mais comme je l'ai dit, nous ne pouvons pas rester les bras croisés à regarder le Corps expéditionnaire britannique s'effondrer. Nous devons le renforcer. »
Charles ne dit rien. Il désigna Charleroi, en Belgique, sur la carte du doigt.
(L'image ci-dessus montre la position de Charleroi en Belgique. La zone bleue correspond aux Hautes-Ardennes et à la forêt, un terrain accidenté impropre à la guerre de mouvement, qui coupe effectivement le champ de bataille en deux parties disjointes. On pensait communément à l'époque que les unités blindées ne pouvaient pas traverser ce secteur. Durant la Seconde Guerre mondiale, l'armée allemande contourna la ligne Maginot et pénétra en France en passant par cette forêt.)
Gallieni parut perplexe. « Tu prévois d'attaquer Charleroi ? »
« Oui, » répondit Charles. « C'est une position clé qu'il faut prendre avant d'assauter la forteresse de Liège. Adossée aux forêts de montagne, elle permet l'offensive comme la défensive et forme un dispositif d'appui mutuel avec Liège. »
Gallieni acquiesça.
Jusqu'ici, les combats de Charles en Belgique s'étaient toujours déroulés au nord, impliquant rarement le terrain complexe du sud.
Si la Belgique devait être entièrement libérée, progresser vers le sud était un choix inévitable.
« Mais, » demanda Gallieni, interloqué, « quel rapport avec le renforcement de la Somme ? »
« L'aviation, mon général, » répondit Charles. « Une fois nos forces installées à Charleroi, nos bombardiers pourront l'utiliser comme base pour frapper les lignes d'approvisionnement allemandes. »
Gallieni réfléchit un instant et secoua légèrement la tête.
« Cela aiderait effectivement, vice-amiral, » dit-il.
« Mais nous savons tous que les bombardiers manquent de précision et que leur pouvoir destructeur contre les installations ennemies n'est pas idéal.
De plus, les Allemands ont appris à éviter nos méthodes de bombardement et ont même renforcé leur défense antiaérienne. »
C'était un fait établi au fil des combats.
Le « Caproni » n'était pas un bombardier en piqué. Il restait efficace contre de grandes cibles comme les aérodromes ou les dépôts allemands, mais toucher de petites cibles telles que voies ferrées et ponts relevait davantage de la chance.
Pendant ce temps, les Allemands avaient appris à utiliser des écrans de fumée pour masquer la visibilité et employaient des mitrailleuses Becker pour la défense antiaérienne, rendant le bombardement à basse altitude des « Caproni » encore moins efficace.
Charles dut révéler son véritable plan. « J'ai l'intention de traverser les monts des Ardennes, mon général. »
Gallieni ne saisit toujours pas l'intention de Charles et répondit avec dédain. « Ce n'est pas une bonne idée, Charles. Même si ton armée peut traverser les monts des Ardennes, sans artillerie lourde et avec des munitions insuffisantes, non seulement elle ne menacera pas les Allemands, mais elle risque d'être encerclée et anéantie. »
Une opération militaire ne se résume pas à insérer des troupes sur une position.
Si la logistique ne peut franchir la forêt de montagne pour ravitailler continuellement les troupes en munitions et en vivres, celles-ci se retrouveront bien vite dans une situation désespérée, à court de munitions.
Mais Charles répondit calmement. « Je parle d'unités blindées, de la 1re armée blindée ! »
Gallieni resta stupéfait et leva les yeux vers Charles, incrédule. Après un long silence, il dit. « C'est impossible. Il n'y a pas de routes. Même les automobiles ne peuvent pas passer, et tu attends des chars qu'ils y parviennent. »
Pourtant, Charles savait que c'était possible.
Lors de la Seconde Guerre mondiale, les Allemands avaient parcouru une distance encore plus grande à travers cette zone montagneuse.
La clé résidait dans un travail de renseignement minutieux d'avant-guerre, l'envoi d'éclaireurs pour examiner chaque sentier praticable, identifier les endroits où l'on pouvait rapidement construire des ponts ou élargir et renforcer des routes.
Le « Shire A1 » ne pesait que 7 tonnes, à peine plus d'une tonne que le « Panzer I » allemand de la Seconde Guerre mondiale. Pourvu que les éclaireurs et les ingénieurs fassent des reconnaissances sur le terrain, ce ne serait pas un problème majeur.
(Note : Le char « Panzer I » pesait 5,4 tonnes.)
Gallieni n'était toujours pas convaincu. Il regarda la carte, puis de nouveau Charles. « Toi, es-tu sûr de vouloir faire cela ? C'est bien plus difficile que tu ne le penses. Comment garantiras-tu le ravitaillement ? Les unités blindées ont besoin de davantage de carburant, sans parler des pièces de rechange. »
« Les side-cars, mon général, » répondit Charles fermement. « Si nous pouvons tracer un passage dans la forêt pour le "Shire A1", il pourra assurément laisser passer des side-cars. »
« Mais ce n'est pas suffisant, » riposta Gallieni. « Loin de suffire ! »
C'était effectivement insuffisant. Une fois le combat engagé, une quantité considérable de munitions serait nécessaire. Les balles de l'armée française n'étaient pas compatibles avec celles de l'armée allemande, donc les munitions allemandes capturées ne pouvaient pas être utilisées.
Mais Charles avait déjà prévu ce problème. « C'est pourquoi j'entraîne l'armée blindée à utiliser des fusils allemands, y compris les mitrailleuses montées sur les chars. »
Ces équipements n'étaient pas difficiles à se procurer. L'armée belge était dotée d'armes de fabrication allemande, qui pouvaient être produites par la société « FN ».
Charles ajouta. « De plus, je fais aussi des essais de largage de ravitaillement par "Caproni". »
« Largage de ravitaillement ? » Gallieni fut saisi par les paroles de Charles. Les avions pouvaient-ils faire une chose pareille ?
« Pourquoi pas ? » répondit Charles. « Larguer des armes et des munitions peut être difficile et risquer de les briser à l'impact, mais larguer de la nourriture ne pose aucun problème. Le pain et la farine ne se cassent pas ; il suffit de les emballer correctement et de les imperméabiliser. »
Cela prenait en compte la possibilité que les fournitures soient mouillées ou se disloquent à l'atterrissage.
Cependant, cela ne présentait pas de difficulté technique majeure.
Gallieni acquiesça légèrement, regardant Charles avec une expression à demi convaincue. « On dirait que tu y as réfléchi longtemps. »
« Oui, » admit Charles sans détour.
Depuis la prise de Hasselt et face à la forteresse de Liège, Charles avait envisagé de contourner la forteresse en pénétrant la forêt des Ardennes.
À l'époque, c'était dans le but de contourner Liège pour prendre les forces allemandes sur la Somme à revers.
Il y avait une chose de plus que Charles n'avait pas dite à Gallieni.
Avec ses forces actuelles, une fois ses troupes installées dans une zone de la forêt des Ardennes et un aérodrome établi ou capturé, le ravitaillement pouvait y être acheminé rapidement par « Caproni », et les chasseurs rejoindre le combat en décollant de cet aérodrome.
Charles jugea inutile d'en dire davantage.
À cet instant, Gallieni peinait encore à concevoir ce mode d'opération et ses avantages.
Gallieni était déjà fort choqué par l'idée de troupes blindées traversant la forêt de montagne, ravitaillées par side-cars et bombardiers larguant des vivres.
Il lui semblait que les forces de Charles avaient évolué vers un autre niveau, bien au-delà de l'ère actuelle.
« Toutefois, cela comporte des risques, Charles, » le rappela Gallieni. « As-tu pensé aux conséquences si tes troupes échouent à franchir les montagnes ou y parviennent mais ne peuvent l'emporter ? »
« Je le sais, mon général, » répondit Charles. « L'armée britannique subira de lourdes pertes. »
C'était le « risque » que Charles se réjouissait de voir.
Mais il ne le mentionna pas. Il ajouta plutôt. « Mais à grand risque, grand gain. Si nous réussissons... »
Gallieni se tourna vers la carte et, après un moment, finit par acquiescer.
Comme l'avait dit Charles, le risque était les lourdes pertes britanniques, mais la réussite signifierait une victoire décisive à la bataille de la Somme, repoussant le front de plusieurs dizaines de kilomètres.
Plus important encore, cela pourrait mener à l'encerclement complet des forces allemandes sur la Somme.
Un nouvel encerclement de grande ampleur, songea Gallieni, les Allemands pourraient bien faire face à une catastrophe !