Mars, la neige fondante à Paris a été remplacée par les eaux gonflées de la rivière.
Peut-être conscientes que les civils endurent les épreuves de la guerre, les eaux sont restées cette année en dessous du niveau d'alerte, ne montant qu'à la hauteur de la poitrine des soldats zouaves, permettant à tous les citoyens parisiens de pousser un soupir de soulagement.
À la tombée de la nuit, plusieurs avions atterrirent au Paris Flying Club au milieu du rugissement des moteurs.
Les gardes étaient en alerte maximale, ayant chassé les journalistes environnants une heure plus tôt, et même appréhendé quelques reporters cachés qui tentaient de prendre des photos secrètes sous l'accusation d'être des « espions ».
C'est Charles qui descendit de l'avion.
Il était à bord d'un « Aphro » modifié, équipé d'un moteur plus puissant et d'un cockpit vitré fermé récemment développé, améliorant à la fois la vitesse et le confort.
C'était une suggestion de Dorne, qui estimait que pour un commandant devant voyager fréquemment entre les grandes villes, un « Aphro » de premier ordre était indispensable à Charles.
La vitesse accrue pouvait faire gagner à Charles un temps précieux, assurant la sécurité à 150 kilomètres-heure, et réduisant le temps de vol des avions de chasse « Camel » d'escorte.
Le cockpit plus confortable permettrait à Charles de se reposer pendant les vols, améliorant ainsi son efficacité au travail.
Pendant le vol, Charles ressentit distinctement sa singularité.
Il était peut-être la première personne au monde à bénéficier d'un cockpit fermé, avec les meilleurs concepteurs s'évertuant à garantir sa sécurité et à préserver son temps et son énergie.
Bien que Charles désirât ardemment « l'égalité pour tous », à ce stade, le fait était qu'il différait des gens ordinaires, sous quelque angle qu'on l'envisage.
C'est Lauren qui vint accueillir Charles.
Entre-temps, il avait été promu commandant.
« C'est grâce à l'expansion de votre usine à Davaz, Général. » Le commandant Laurent maniait habilement le volant, tournant légèrement la tête pour expliquer à Charles :
« Usines d'artillerie, laboratoires, et récemment, une ligne de production de chars a été ajoutée. »
« Le général Gallieni estime qu'un bataillon d'infanterie ne suffit plus à assurer la sécurité de Davaz, il a donc été porté à un régiment. »
« Naturellement, j'ai été promu commandant. »
Lauren plaisanta ensuite sur lui-même : « Je suis peut-être le seul à avoir gagné une promotion grâce à l'expansion d'une usine. J'ai beaucoup de chance, tu ne trouves pas ? »
Charles rit : « On dirait que tu as hâte de voir le champ de bataille ? »
Lauren haussa les épaules : « En effet, l'idée m'a traversé l'esprit, y compris parmi mes hommes, nombreux à partager le même désir. »
« Pourquoi ? » demanda Charles, perplexe.
« Beaucoup d'entre nous ont famille et amis morts au combat. » L'expression de Lauren se fit grave : « Ou ils ont été blessés et sont désormais incapables de quoi que ce soit. Nous sommes restés indemnes, ce qui nous donne le sentiment de leur devoir quelque chose. »
Charles se tut.
Beaucoup de civils pensent effectivement ainsi, souhaitant affronter les épreuves comme les autres, même au prix de leur vie.
Car cela apaiserait leur culpabilité et ils ne vivraient plus dans le remords constant qui est le leur aujourd'hui.
Cependant, Charles se demandait s'ils avaient pensé aux nombreux capitalistes qui profitent naturellement de l'arrière, traitant les troupes combattantes et les soldats du front comme de simples jouets, voire comme des outils de promotion et d'enrichissement.
« La prétendue équité n'est qu'un mensonge que les capitalistes utilisent pour tromper les civils. »
La voiture s'arrêta devant le Quartier général de la défense de la ville.
Sous les réverbères, le garde fatigué, voyant Charles descendre de la voiture, se redressa soudain et présenta les armes comme s'il avait reçu une injection de stimulant.
Charles ne les importuna pas, se contentant de rendre le salut avant de gravir les marches.
...
Les lumières étaient tamisées dans le salon de Gallieni.
Il tenait un dossier devant son bureau, le comparant à la carte pour étudier la situation de la bataille de la Somme. Voyant Charles entrer, il rangea ses lunettes et les posa sur la carte.
« Savez-vous ce que je veux discuter avec vous ? » demanda Gallieni.
Charles acquiesça : « S'agit-il de l'effondrement britannique sur la Somme ? »
Gallieni fit un bruit affirmatif, tendant un dossier à Charles : « Les Britanniques ont perdu des dizaines de milliers d'hommes sur la Somme, n'avançant que de dix kilomètres en des mois, tandis que les Allemands ont effacé tous leurs gains en seulement trois jours, et la situation pourrait empirer. »
Charles s'assit face à Gallieni : « Les Britanniques espèrent que mes troupes viendront en renfort en urgence ? »
Gallieni acquiesça de nouveau :
« C'est dans notre intérêt, Charles. »
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés pendant que le Corps expéditionnaire britannique s'effondre sous nos yeux. »
« Sinon, non seulement les Britanniques seraient battus, mais notre alliance périrait aussi. Nous pourrions être vaincus par les Allemands les uns après les autres. »
Hier, Haig s'est empressé de venir à Paris pour faire pression sur le gouvernement français, passant plus de deux heures à discuter avec Gallieni.
Il savait que Gallieni était magnanime et influent sur Charles.
Charles parla calmement : « Je suis tout à fait d'accord avec vous, Général. Ce à quoi je m'oppose, c'est de placer mes troupes sous le commandement de Haig. Comme vous le savez peut-être, même le Premier ministre britannique n'a pas confiance en Haig pour diriger les troupes. »
Charles énonçait des faits.
Après avoir perdu 100 000 vies sur la Somme pour peu de progrès, le Premier ministre britannique Lloyd George avait perdu confiance dans les soi-disant « talents militaires » de Haig, d'autant que les résultats de ce dernier contrastaient fortement avec les exploits de Charles.
(L'image ci-dessus montre le Premier ministre britannique Lloyd George pendant la Première Guerre mondiale)
Cependant, Haig appartenait à la faction de l'ancienne aristocratie britannique. Sa femme était une amie intime (demoiselle d'honneur principale) de la reine Alexandra. De par cette relation, le roi George faisait une confiance aveugle aux talents militaires de Haig. Associé à la forte confiance de Kitchener, le commandement de Haig sur le Corps expéditionnaire britannique restait inébranlable.
« C'est le résultat de l'inefficacité bureaucratique. » Charles parla avec mépris :
« C'est le choix de l'ancienne aristocratie britannique, non celui de la guerre ni des soldats du front. »
« Et le Corps expéditionnaire britannique en paie le prix. »
« Si je cède, mes troupes seront « gâchées » par ce boucher sur le champ de bataille ! »
Gallieni attendit tranquillement que Charles termine avant de répondre : « Si c'est la seule préoccupation, je pense que vous pouvez être rassuré. J'ai déjà discuté avec Haig ; il n'est qu'un commandant nominal. Il vous offrira un pouvoir de commandement et de décision relativement libre. »
« Alors, » répondit Charles, « ma décision est « pas de renfort ». »
Gallieni fronça les sourcils : « Je comprends votre mécontentement face à l'ingérence britannique dans notre pays, qui tente même de le contrôler, et je partage ce sentiment. Mais Charles, il s'agit de la survie de la France... »
« Je suis sérieux, Général, » répondit Charles :
« Le commandement britannique sur le champ de bataille de la Somme est très chaotique. Leurs troupes comprennent la Légion africaine, la Nouvelle-Zélande, le Corps australien et l'Armée des Indes. »
« S'ils y ajoutent l'Armée française, selon vous que va-t-il se passer ? »
« Nous ne saurons même plus quelle armée est la nôtre ! »