Lorsque les Britanniques virent un grand nombre de chars allemands apparaître devant eux, leur esprit combatif était déjà brisé.
Ils pensaient habituellement que les Allemands allaient défendre dans les tranchées comme auparavant, utilisant du fil de fer barbelé et des fossés antichars pour arrêter l'avancée de leurs chars, et des rideaux de balles de mitrailleuses et d'obus de divers calibres pour bloquer leur charge.
Même s'il s'agissait d'une expérience au bord de la mort, les soldats britanniques croyaient pouvoir finalement se ruer dans les tranchées.
Car ils bénéficiaient de la couverture des chars, et il y en avait pas mal — plus de soixante-dix chars chargeant vers l'ennemi dans une procession grandiose.
C'était la tactique de Monty, qu'il appelait la « tactique du Mur de Boucliers ».
Le nom était dérivé du mur de boucliers utilisé dans la Rome antique.
Comme son nom l'indique, la « tactique du Mur de Boucliers » signifiait que si les chars de la première ligne étaient détruits par les Allemands ou retiraient du combat à cause de pannes, les chars de l'arrière accéléraient immédiatement pour combler les brèches et continuaient d'avancer.
Cependant, la bataille ne se développa pas comme ils l'imaginaient.
Les soldats britanniques s'exclamèrent les uns après les autres :
« Nom de Dieu, les Allemands contre-attaquent avec des chars ! »
« Et ils en ont plus que nous, et plus gros en plus. »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
...
Les soldats tournèrent leurs regards vers le capitaine Monty, leur commandant de brigade.
Le capitaine Monty leva vivement ses jumelles pour observer la situation ennemie et ordonna : « Ne vous inquiétez pas, leurs chars sont des copies des nôtres, on peut les battre ! »
Disant cela, il leva son revolver et tira deux coups en l'air, hurlant : « En avant, guerriers, tuez-les tous ! »
« Tuez ! » hurlèrent les soldats britanniques en chargeant vers les chars allemands.
Ils sprintèrent vers les chars à toute vitesse, car ils étaient entraînés à lancer une charge totale dès qu'elle était initiée.
En conséquence, certains tombèrent sur le terrain enneigé inégal et furent écrasés sous les chenilles des chars qui suivaient.
Même dans la mort, ils ne purent comprendre pourquoi les chars ne savaient pas qu'ils étaient juste devant.
Les soldats à l'intérieur des chars étaient tout aussi perplexes.
Le servant avait déjà levé sa mitrailleuse pour viser l'ennemi, mais soudain, il ne vit rien d'autre que les dos de leurs propres soldats bloquant sa ligne de tir.
De nombreux soldats britanniques bloquaient également les fenêtres d'observation du pilote.
Les tankistes criaient anxieusement à l'intérieur du char : « Écartez-vous, espèces d'idiots ! »
Mais personne ne les entendit.
Comparé au chaos et même aux tirs amis parmi les soldats britanniques, l'armée allemande avançait méthodiquement.
Les chars allemands cherchèrent délibérément un terrain plat pour s'arrêter, faisant de légers ajustements à leurs canons pour viser les cibles.
Pendant ce temps, l'infanterie en arrière émergait par vagues pour tirer sur les soldats britanniques qui chargeaient.
« Bang bang ! »
« Bang bang bang ! »
...
Les soldats britanniques tombaient les uns après les autres, s'effondrant dans toutes sortes de postures bizarres devant et derrière les chars.
Ceux qui étaient déjà morts avaient de la chance ; ceux qui ne l'étaient pas se retrouvèrent bientôt écrasés par leurs propres chars, le sang et la chair giclant partout.
« Boum boum ! » Les chars allemands ouvrirent le feu.
À une distance de moins de cent mètres, l'arme principale des chars « LK2 » était le canon court Krupp de 37 mm. Bien qu'il ne s'agît pas d'un canon antichar dédié aux fortes capacités perforantes, il pouvait facilement percer le blindage de 12 mm des chars « Whippet ».
Un par un, les chars britanniques émirent de la fumée bleue et s'arrêtèrent lentement. Ceux touchés au moteur prirent feu avec des explosions, emplissant l'air de fumée noire et de l'odeur de brûlé.
(Note : Les chars « Whippet » étaient équipés de quatre mitrailleuses et d'aucun canon, il n'y aurait donc pas d'explosion de munitions.)
Les chars britanniques à l'arrière suivirent de près selon la « tactique du Mur de Boucliers », mais furent bientôt transformés en tas de ferraille.
Bientôt, les chars ennemis et amis furent entassés ensemble sur les lignes de front.
Les soldats britanniques qui chargeaient ne pouvaient lancer leurs assauts que par les intervalles entre les chars, leur offensive à l'origine cohérente désormais divisée en filets étroits.
Ce qui les attendait étaient les gueules sombres des canons allemands, formant une ligne défensive d'acier imprenable en conjonction avec leurs chars.
De nombreux soldats britanniques n'eurent jamais la chance d'appuyer sur la détente.
Car leurs camarades bloquaient le passage, et ils ne voyaient que les dos de leurs propres gens devant eux.
Soudain, ceux de devant tombèrent, la gueule du canon allemand flamboya devant leurs yeux. Avant qu'ils ne puissent réagir, ils virent les gerbes de flamme jaillir des canons et s'effondrèrent dans des mares de sang.
Réalisant que l'attaque avait échoué, Monty ordonna rapidement : « Repliez-vous, tout le monde se replie ! »
Cependant, les chars allemands reprirent leur avance.
Ils labourèrent les cadavres des soldats britanniques et les épaves des « Whippets » avec le bruit terrifiant du ferraille qui s'entrechoque, et comme des loups au milieu d'un troupeau de moutons, ils pénétrèrent dans l'infanterie britannique.
Chaque char allemand était suivi par un peloton d'infanterie de plusieurs dizaines de soldats.
Bien que peu nombreux, ils savaient comment coopérer avec les chars. Ils savaient où étaient les fenêtres d'observation, les angles de tir, et même comment guider les chars en frappant le blindage avec les crosses de leurs fusils.
Les soldats britanniques tombèrent en rangs devant les défenses, et la retraite ordonnée se transforma en déroute. Tous s'enfuirent dans la panique, même le capitaine Monty dut se joindre à la fuite.
Le capitaine Monty, sous la protection de sa garde, rampait de retour vers les tranchées.
Il haletait lourdement, l'esprit abattu, l'attaque qu'il avait planifiée pendant des jours s'étant soldée par une défaite dévastatrice, avec d'énormes pertes.
Nom de Dieu, comment vais-je rendre compte de ça au général Haig ?
Cependant, les cris des soldats lui firent comprendre que la bataille n'était pas finie encore.
« Capitaine ! » rapporta un garde, sa voix emplie de terreur, « Les Allemands ne se sont pas arrêtés ; ils attaquent notre ligne de défense ! »
Monty se retourna pour regarder en arrière, ne voyant que les chars allemands qui continuaient de rouler vers la ligne de défense, menés désormais par des chars moyens encore plus gros.
« Organisez la défense ! » hurla le capitaine Monty d'une voix rauque, ses yeux remplis de stupeur et de peur, « Arrêtez-les ! »
Mais sans exception, tous les soldats britanniques étaient perdus.
Certains gisaient dans les tranchées, levant leurs fusils ; certains fixaient Monty hébétés, et plus nombreux encore regardaient avec terreur les chars qui approchaient.
Comment étaient-ils censés arrêter ces chars ?
Avec leurs fusils ? Ou leurs baïonnettes ?
Soudain, quelqu'un entama une nouvelle retraite.
La masse sombre d'hommes abandonna la ligne de défense comme une marée et courut vers la ligne suivante, rendant les cris de Monty vains.
...
Au quartier général du Corps expéditionnaire britannique, Haig se versa un verre de vin français, avec l'intention de savourer un moment de paix avant d'apprendre la nouvelle de la victoire.
Soixante-dix chars, trois divisions d'infanterie, avec un effectif total de plus de soixante mille hommes.
Bien qu'il y aurait quelques pertes, faire tomber cette ligne de défense ne devrait pas poser de problème.
Quant aux pertes, il suffirait de lancer un nouvel ordre de conscription au pays.
Cependant, il n'avait bu qu'une demi-verre quand un garde accourut vers lui, hors d'haleine, et rapporta : « Général, je pense que vous devriez partir. »
« Quoi ? » Haig regarda le garde, confus.
« Les Allemands ont contre-attaqué ! » répondit le garde, « Ils seront ici bientôt ! »