Le système de rationnement en temps de guerre fut adopté sans encombre au Parlement.
Cette mesure était supervisée par l'armée de réserve commandée par Gallieni.
Dans le cadre de ce système, Gallieni limita les divertissements et dépenses de luxe superflus, restreignant les cinémas à trois jours d'ouverture par semaine, fermant le musée de Paris et rationnant la distribution de gaz, d'électricité et de charbon à la population.
Parallèlement, il augmenta considérablement le prix du tabac et de l'alcool, à l'exception des dotations militaires.
Cette mesure visait les capitalistes et la classe aisée qui profitaient de l'arrière.
En outre, le pain et la nourriture étaient distribués gratuitement aux civils au prorata de la population, et les denrées alimentaires étaient vendues à quotas fixes et prix équitables.
C'était pour assurer la survie des civils, les quotas fixes empêchant les capitalistes de thésauriser les vivres au détriment des pauvres, ce qui les aurait obligés à renoncer à leur propre quota et à crever la faim.
La seule installation qui demeura sans restriction fut l'hôtel des Invalides.
Comme il pouvait exposer les trophées de guerre ramenés du front, notamment le char « A7V » capturé à l'armée allemande, Gallieni estimait que cela favoriserait le patriotisme et remonterait le moral des troupes et des civils.
(L'image ci-dessus montre l'hôtel des Invalides à Paris, également connu sous le nom d'« Hôpital parisien pour vétérans invalides », fondé par Louis XIV en 1670 pour accueillir les soldats blessés. Durant la Première Guerre mondiale, il servit à exposer des trophées de guerre, et il accueillera les épreuves de tir à l'arc et d'athlétisme lors des Jeux olympiques de 2024.)
Charles ne participa à rien de tout cela et n'intervint pas.
Il garda ses distances pour éviter les soupçons et les critiques suggérant qu'il utilisait cette méthode pour renforcer davantage son contrôle sur les approvisionnements.
Bien que tout le monde sût que le contrôle effectif des vivres était entre les mains de Charles, y compris les capitalistes, la politique exige parfois ce voile mince qui ne peut être percé.
Le peuple français le savait mais ne s'y opposa pas ; au contraire, il le soutint :
« Nous ne faisons confiance qu'à Charles ; les vivres doivent être contrôlés et distribués par lui. »
« Si nous ne lui faisons pas confiance, ferions-nous confiance à ces capitalistes qui thésaurisent les vivres ? Ou à ces politiciens qui ne font rien et complotent avec les capitalistes ? »
« Je crois que Charles ne nous laissera pas mourir de faim ; tout ira bien ! »
...
Charles ne les déçut pas ; il distribua les vivres capturés aux civils dès la première occasion et promit même de vendre des semences aux civils avec des prêts à faible intérêt pour préparer les futurs semis.
Ce n'était pas difficile pour Charles ; il lui suffisait d'acheter les semences aux États-Unis, de les charger sur des navires, et elles arrivaient à Dunkerque en sept jours pour être acheminées en continu vers la population.
La France explosa instantanément de joie, et le peuple, se sentant renaître, propagea partout les bonnes actions de Charles :
« Seul Charles ferait cela, des prêts à faible intérêt ; si nous n'avons pas de récolte et ne pouvons pas rembourser, c'est Charles qui supporte la perte. Les autres capitalistes ne s'engageraient pas dans un tel commerce non rentable. »
« Oui, les autres capitalistes profiteraient de cette situation tendue pour augmenter le prix des semences et nous exploiter sans pitié. »
« Charles nous a sauvés, pas seulement sur le champ de bataille mais aussi de la famine ! »
...
À Davaz, les voisins qui avaient reçu de la nourriture entourèrent la petite maison de Dejoka, arrivant sans fin pour le remercier :
« Nous avons mal jugé Charles, Madame Bernard. »
« Charles est un homme bien ; nous devrions lui faire confiance, il ne ferait rien pour nous nuire. »
« Merci, vous êtes tous de braves gens, des gens formidables, que Dieu vous bénisse ! »
...
Camille serrait la main des voisins tandis que des larmes coulaient sur son visage. Elle ne savait pas pourquoi cela arrivait, mais les larmes jaillissaient sans contrôle.
Dejoka paraissait tout à fait calme, remerciant poliment les voisins un par un et leur enjoignant de se préparer pour les semis.
« Ce n'est qu'en cultivant plus de nourriture que nous pourrons véritablement résoudre la crise alimentaire », dit Dejoka aux voisins. « Nous avons des millions d'hommes qui se battent sur le front ; ils ont besoin de nos fournitures ! »
Les voisins acquiescèrent l'un après l'autre, les yeux brillants de larmes.
...
Charles resta dans sa chambre et ne descendit pas ; il n'aimait pas ce genre de mondanités et ne savait pas les gérer.
Les voisins allaient et venaient par petits groupes, et parfois des gens d'autres villages, voire de Paris, venaient juste pour serrer la main de Charles ou exprimer leur gratitude.
S'il avait dû recevoir tout le monde, Charles serait probablement resté là des jours sans pouvoir partir.
Il était assis seul à son bureau, lisant tranquillement le rapport que Dejoka lui avait apporté, qui détaillait les récents développements commerciaux du groupe Bernard.
Les activités d'assurance et de transport maritime entre l'Angleterre et la France marchaient bien et s'étaient même étendues aux États-Unis, car les compagnies de navigation américaines devaient rejoindre la flotte d'escorte de Charles.
Au laboratoire, Stokes avait déménagé toute sa famille à Davaz sous prétexte d'affaires, emmenant avec lui le personnel clé de la Scott Machinery Company.
Charles fronça les sourcils.
C'était une bonne chose que des talents arrivent, mais ils étaient britanniques, et l'animosité et la méfiance entre Anglais et Français dues à leurs vieilles rancunes centenaires étaient profondes...
« Ces cadres clés ont été vérifiés », Dejoka se tenait à côté de Charles, remarquant la difficulté sur son visage alors qu'il examinait la liste, devinant ce qui inquiétait Charles.
Charles se tourna vers Dejoka, fit un bruit d'acquiescement et dit : « Je suis convaincu que M. Stokes a effectué le tri. »
Après tout, Stokes commettait un acte de trahison, et il ne voudrait pas avoir quelques espions autour de lui pour menacer sa propre sécurité.
« La situation de la Grande-Bretagne n'est pas bonne non plus », expliqua Dejoka, « surtout après la défaite du Corps expéditionnaire britannique à la Somme, j'ai entendu dire que la Grande-Bretagne a lancé une nouvelle conscription d'urgence, visant à recruter 300 000 nouveaux soldats d'un coup ! »
C'est le « talent militaire » de Haig.
Son idée était simple : si le champ de bataille ne apporte pas la victoire, c'est qu'il n'y a pas assez de troupes ; s'il n'y a pas assez de troupes, il faut en conscrire davantage.
Quant à savoir si ces vies pouvaient être utilisées efficacement, ce n'était pas la préoccupation du « Boucher ».
Dejoka leva le menton vers la liste. « S'ils n'étaient pas venus avec Stokes, ils auraient pu être conscrits suite à leur licenciement. »
Charles comprit instantanément.
Les gens qui avaient suivi Stokes étaient en quelque sorte des « déserteurs », et les contrats de travail du groupe Bernard les exonéraient de partir au front.
En d'autres termes, l'entreprise contrôlait leur vie et leur mort, donc la loyauté n'était guère un sujet d'inquiétude.
Un sourire impuissant apparut sur le visage de Charles ; il semblait que ce fût une ironie, le champ de bataille lui offrant l'opportunité de rassembler des talents.
Puis, Dejoka dit avec un léger soupir, sans transition : « Je suis fier de toi, Charles, et ta mère aussi. »
« Quoi ? » Charles regarda Dejoka, surpris. Il ne disait jamais ce genre de choses.
Dejoka fit un pas en avant, posa la main sur l'épaule de Charles, son regard dérivant par la fenêtre vers les voisins qui s'attardaient en bas, et dit pensivement : « Ils croient que tu les as sauvés, et moi aussi. C'est plus important que de gagner une bataille ! »
« Les soldats se battront pour toi parce que tu as protégé leurs familles, leur assurant qu'ils n'ont pas de soucis à l'arrière. »
« Tu as bien fait, Charles ; tu es sur la voie de la victoire ! »