À la tombée de la nuit, Brownie et ses hommes regagnèrent le camp sous les acclamations des troupes de la 5e armée.
C'était déjà la cinquième opération de harcèlement qu'il menait, et bien qu'il n'y ait eu aucun résultat significatif, l'accent était mis sur la sécurité.
Brownie appréciait cette tactique, non seulement parce qu'elle avait été suggérée par Shire, mais aussi parce qu'elle était sûre.
« Qui n'aime pas la sécurité ? » plaisanta Brownie avec ses hommes pendant l'opération. « S'il y en a, qu'ils s'inscrivent ici, et je m'assurerai qu'ils obtiennent ce qu'ils veulent ! »
Les troupes rirent ; elles pensaient que Brownie disait la vérité.
Néanmoins, à ce stade de la bataille, les side-cars de Brownie avaient déjà perdu plus de trente véhicules.
Certains étaient tombés en panne, d'autres avaient eu des accidents de la route sur les routes de montagne. Les side-cars étaient difficiles à contrôler, surtout sur les routes de montagne.
Mais la plupart avaient été perdus parce que les conducteurs avaient été abattus par les Allemands, ce qui avait tourné au drame.
Avant chaque mission, Brownie insistait lourdement :
« Notre but est de harceler l'ennemi et de le rendre nerveux, alors pas la peine de trop s'approcher. Tant que les balles peuvent tout juste les atteindre, ça suffit ! »
« Vous devez savoir que quand vous voyez l'ennemi assez clairement pour viser, lui aussi peut vous viser, et il vous voit probablement encore plus distinctement ! »
« Donc, s'approcher de l'ennemi n'est pas sage. Ça vous fera prendre votre retraite anticipée et rendre compte à Dieu ! »
C'aurait dû être facile à suivre. La puissance de feu de la mitrailleuse Maxim pouvait couvrir une zone, menaçant les sections ennemies à un kilomètre de distance, tandis que l'ennemi ne pouvait presque les voir qu'aux jumelles.
Cependant, il y en avait toujours qui voulaient voir l'ennemi clairement et le tuer. Qu'ils veuillent devenir des héros, par habitude, ou simplement pour tester la précision des Allemands.
Le résultat fut que près de vingt side-cars restèrent sur le champ de bataille pour toujours !
Brownie regagna sa tente en side-car. Il descendit péniblement du siège de conducteur, les jambes raides et engourdies.
Bien que la guerre de harcèlement fût plus sûre, elle exigeait des déplacements constants, ce qui forçait même un commandant comme Brownie à apprendre à conduire et à se relayer au volant.
Au bout de quelques jours, certains plaisantaient même en disant qu'ils préféraient s'allonger sur un lit, les jambes écartées comme une prostituée, plutôt que de remonter sur ces engins !
Ce que Brownie voulait le plus maintenant, c'était un bain et une bonne nuit de sommeil ; le reste pouvait attendre !
Cependant, le général Gade l'arrêta : « Y a-t-il eu des problèmes, colonel ? »
« Tout s'est bien passé, général ! » répondit Brownie.
Brownie avait été promu colonel, mais pour lui, la seule différence était les deux galons d'or ajoutés à ses manchettes.
Il conduisait toujours le side-car, commandait toujours les mêmes troupes.
Oh, mais oui, son escadron de side-cars avait considérablement grossi, passant de sa taille initiale de 100 à 350 véhicules, et des motos deux-roues avaient aussi été ajoutées. Brownie commandait peut-être 2 000 hommes.
Pourtant, beaucoup de ses hommes étaient dispersés, menant des opérations de harcèlement, certains qu'il n'avait même jamais rencontrés et qui étaient déjà disséminés au loin.
« Venez à mon poste de commande ! » dit le général de division Gade.
« Oui, général ! » répondit Brownie, grimacant en marchant vers le poste de commande, ses jambes lui donnant l'impression d'être rongées par d'innombrables fourmis.
Une fois sous la tente, face au général de division Gade, Brownie se redressa et fit un salut réglementaire.
Le général de division Gade fouilla dans une pile de documents, en extirpa enfin un et le tendit à Brownie en disant :
« Voici votre nouvelle mission, colonel ! »
Le colonel Brownie ouvrit le document, y jeta un coup d'œil et fronça immédiatement les sourcils, se mettant à se plaindre :
« Des renseignements de reconnaissance ? Et il faudrait aussi trouver le dépôt de munitions et le poste de commandement de l'ennemi ! »
« Nous sommes des soldats, pas des espions, général ! Je ne pense pas que ce soit approprié... »
Ce n'était pas de l'insubordination. Depuis qu'il avait mené 200 hommes à la charge contre 20 000 soldats allemands, en tuant et blessant des milliers, en détruisant des dizaines de canons, et ne perdant que 23 des siens, il avait été nommé conseiller d'état-major de la 5e armée.
L'une de ses responsabilités était de faire des suggestions au général de division Gade, y compris des recommandations tactiques !
« En effet ? » Le général de division Gade parut quelque peu perplexe. « Mais c'est un ordre du général Gallieni ! »
« Peu importe de qui vient l'ordre, général ! » secoua la tête Brownie. « C'est trop dangereux. Nous n'avons jamais reçu ce genre d'entraînement... »
« Mais c'est la tactique de Shire ! » dit le général de division Gade.
« Sha... la tactique de Shire ? » Le colonel Brownie regarda le général de division Gade, surpris.
« Oui ! » acquiesça le général de division Gade. « Shire sert maintenant comme officier d'état-major auprès du général Gallieni. J'ai ouï dire qu'il est lieutenant ! Bien que le général Gallieni n'ait pas officialisé cela dans aucun document, il l'a communiqué verbalement par téléphone pour renforcer la confiance dans la tactique ! »
C'était là le génie de Gallieni : les ordres verbaux ne laissaient aucune trace, ce qui permettait de les nier plus tard si nécessaire.
Mais il semblait y avoir peu de raisons de le cacher, car le talent militaire de Shire était impossible à dissimuler, d'autant qu'il était déjà dans l'armée.
« Laissez-moi relire, général ! » Brownie reporta son regard sur le document. Après un instant de réflexion, son ton changea, fluide et naturel, sans la moindre gêne : « C'est un plan très intéressant, surprenant et audacieux dans son innovation ! »
Le général de division Gade haussa un sourcil, son visage prenant une pointe d'humour : « Pensez-vous que le plan est réalisable ? »
« Bien sûr ! » Le colonel Brownie hocha vigoureusement la tête. « Bien sûr que c'est réalisable, général ! C'est bien pensé. Il nous fait passer les lignes ennemies, cacher nos motos dans les montagnes, puis nous fondre dans la foule déguisés en civils. Personne ne nous reconnaîtra. Rappelez-vous, les Allemands sont sur le sol français, et les zones occupées regorgent de civils français. Nous pouvons facilement obtenir leur aide ! »
« Et la phase d'attaque ? » relança le général de division Gade.
« La phase d'attaque est encore plus brillante ! » Les yeux du colonel Brownie se remplirent d'admiration, son ton presque vénératif :
« Il a même pensé au fait que les Allemands produisent aussi des side-cars. C'est vrai ; les Allemands ont essayé d'utiliser des side-cars pour contrer nos tactiques de harcèlement. Ils ne sont pas nombreux, mais nous l'avons remarqué ! »
« Shire a immédiatement exploité cela. Il nous fait nous déguiser en Allemands, foncer en side-cars vers le poste de commandement et le dépôt de munitions de l'ennemi... »
« Nous utiliserons aussi des mitrailleuses Maxim et des fusils allemands ! »
« Tout cela n'était-il qu'une coïncidence ? Ou Shire l'avait-il prévu ! Incroyable ! »
La dernière question du général de division Gade fut : « Alors, acceptez-vous ce plan ? »
« Bien sûr, général ! » Le colonel Brownie répondit fermement : « Pourquoi pas ? Cela créera un nouveau miracle ; ce pourrait être une opportunité pour nous ! »
Le général de division Gade sourit. Il semblait que Shire était bien plus facile à manœuvrer que le général Gallieni !