« Vous voulez lancer une contre-offensive sur la Somme ? » demanda Fajin Han. « Avez-vous considéré que l'avantage de la défense est bien supérieur à celui de l'offensive ? »
Fajin Han n'avait pas encore saisi le principe de « l'offensive sur la défensive » ; il penchait davantage pour ce qu'il avait sous les yeux : vague après vague, l'armée britannique lançait des assauts pour s'effondrer sous les mitrailleuses allemandes.
Il craignait que si les Allemands passaient à la contre-offensive, ce scénario ne se reproduise pour eux.
Le colonel Erwin sembla deviner les pensées de Fajin Han. Il analysa :
« Général, lors de la bataille de manœuvre contre les Britanniques à Anvers, j'ai constaté qu'ils n'avaient quasiment aucune capacité ni tactique pour contrer les chars. »
« Je veux dire que, bien qu'ils en soient équipés, ils ne conçoivent que l'offensive, jamais la défense. »
« Je pense qu'ils ont le même problème dans le secteur de la Somme. »
Erwin n'était pas très sûr de lui, ayant été cantonné récemment à la forteresse de Liège, sans possibilité de connaître la situation sur le front de la Somme.
Fajin Han répondit : « Que voulez-vous dire ? »
Erwin répliqua : « Fusils antichars, fossés antichars, mines antichars et tactiques de défense élastique. »
En parlant, il tendit à Fajin Han un dossier soigneusement classé, sorti de sa serviette.
Fajin Han l'ouvrit ; chaque entrée était accompagnée d'un schéma, clair et aisé à comprendre.
Le colonel Erwin analysa :
« Je pense que cela tient aux intensités de combat différentes entre forces britanniques et françaises. »
« Depuis le début de la guerre, l'adversaire principal face à notre armée a toujours été l'armée française. Sous la direction du génie militaire Shire, elle a progressé rapidement, et son équipement comme ses théories de combat sont relativement mûrs et systématiques. »
« En revanche, le corps expéditionnaire britannique a ménagé ses forces tout du long. La seule grande bataille qu'il a livrée est la bataille de la Somme. »
« De plus, les Britanniques sont obstinés et arrogants, ce qui maintient leur équipement et leurs théories tactiques relativement dépassés. »
Fajin Han hocha la tête en feuilletant le dossier.
Le colonel Erwin énumérait ces tactiques antichars dont les Britanniques étaient dépourvus, y compris sur la ligne de défense de la Somme.
Surtout les tactiques de défense élastique, que Shire appliquait au 6e groupe d'armées, stupéfiant les officiers allemands.
Même Fajin Han s'exclama :
« Ainsi, les unités blindées peuvent s'employer de cette manière ! »
« L'Allemagne doit aussi apprendre cette tactique pour que moins de troupes puissent défendre des fronts plus longs. »
« Il nous faut plus de chars ; peut-être que seule cette tactique peut barrer la route aux manœuvres de Shire ! »
Ainsi, les armées française et allemande finiraient par comprendre ces tactiques d'offensive et de défense blindées, mais les Britanniques conserveraient encore une attitude supérieure, se croyant la nation la plus forte du monde et n'ayant pas besoin d'apprendre des autres, répétant les mêmes vieilles tactiques.
Pourtant, Fajin Han restait prudent, disant sans expression : « Les Britanniques ont aussi des chars, colonel. »
Le colonel Erwin était très confiant là-dessus :
« Les chars britanniques sont vulnérables, général. »
« Nous savons comment traiter ces chars sans tourelle rotative. »
« De plus, nous avons amélioré nos chars ; le "Whippet" britannique n'est qu'une pile de ferraille face à nos nouveaux chars. »
Le colonel Erwin faisait référence au char LK2 allemand.
(Les deux images ci-dessus montrent les chars LK1 et LK2, l'amélioration majeure étant le changement de forme du blindage frontal pour augmenter sa résistance, et l'arrière de la caisse passant du carré à un biseau pour réduire la surface latérale visée. Toute l'évolution n'a pris que deux mois.)
Fajin Han reprit : « Ils ont plus d'hommes, colonel. La Bretagne a au moins 15 divisions là-bas. Nous n'en avons que 8 au nord de la Somme. »
Nos effectifs sont presque la moitié des leurs.
« Je le sais, général », répondit le colonel Erwin, « mais nous avons des chars. Face aux chars, plus d'hommes signifie seulement plus de pertes. J'admets que cela pourrait nous causer pas mal d'ennuis pour déblayer les cadavres ! »
Fajin Han resta silencieux un instant : « Mais ils ont aussi de l'artillerie. Les Britanniques sont dotés de nouveaux canons de 152 mm et ont stocké un grand nombre d'obus, de quoi pulvériser tous vos chars. »
Le colonel Erwin répondit calmement : « Alors nous attendons qu'ils lancent leur offensive pour contre-attaquer. »
Fajin Han comprit soudain.
La tactique britannique était très rigide ; ils déversaient toujours d'énormes quantités d'obus sur les lignes allemandes avant d'attaquer, parfois pendant des heures, parfois pendant des jours.
Après cette longue préparation d'artillerie, leurs munitions étaient presque épuisées tandis que les soldats surgissaient comme la vague, vague après vague.
Si les Allemands lançaient une contre-offensive à ce moment-là, la ligne de défense d'acier construite par les chars entrerait en collision brutale avec la chair des soldats britanniques.
Fajin Han vit presque le champ couvert de cadavres.
La rive nord de la Somme grondait sous l'artillerie.
Dans le poste de commandement de première ligne du corps expéditionnaire britannique, à demi enterré, de la terre meuble tombait des interstices des poutres sous les vibrations des tirs.
Haig jeta un regard anxieux au calendrier sur la table ; il était ouvert au 23 février.
Depuis trois jours et trois nuits, l'artillerie pilonnait sans relâche, et aujourd'hui était le jour prévu de l'assaut.
Haig avait perdu tout intérêt à observer les positions allemandes après le bombardement, car il savait que c'était inutile.
À chaque fois, les positions allemandes semblaient réduites en ruines sans un survivant, mais dès que les soldats britanniques mettaient le pied sur les positions, des têtes et des canons noirs sortaient immédiatement du no man's land.
Parfois, Haig ne savait pas comment mener cette bataille.
Comme Shire, avec des tactiques de manœuvre ?
Non, il n'y avait pas de place pour la manœuvre entre les lignes amies et ennemies bien distinctes sur la Somme.
Même Shire serait impuissant sur un tel champ de bataille, pensa Haig.
« Général », rapporta l'officier d'état-major, « il y a des déserteurs de la Légion sud-africaine, plus de 300 hommes. »
S'il n'y en avait eu que quelques-uns, l'officier n'aurait même pas signalé, tant c'était courant.
Haig serra les dents. Ces salauds, qui fuyaient au dernier moment avant l'assaut, ne savaient-ils pas que cela serait désastreux pour le moral des troupes ?
Haig n'hésita pas, donnant un ordre glacial : « Poussez-les sur le champ de bataille ! »
« Oui ! » L'officier se retourna et transmettit l'ordre.
Bientôt, un groupe de plus de 300 hommes fut poussé dans le no man's land entre les lignes sous la menace des armes de leurs camarades, certains même sans fusil.
Derrière eux, des officiers britanniques agitaient leurs revolvers et hurlaient à leurs subordonnés :
« Voici le prix de la désertion. Souvenez-vous-en. »
« Ils mourront sur le champ de bataille, mais comme des déserteurs. »
« Ni honneur, ni dignité, ni indemnité. Tout le monde saura qu'ils sont des lâches ! »
Des coups de feu retentirent tandis que les soldats allemands abattaient les déserteurs un par un comme au stand de tir.
Quelques déserteurs paniqués tentèrent de regagner les tranchées, mais furent fauchés sur la neige par des soldats britanniques postés à cet effet.
Les Britanniques avaient besoin de ces déserteurs pour se ruer en avant, tomber sous le feu allemand et ainsi révéler les points de tir ennemis !
Le champ de bataille est un lieu où l'humanité est invisible.