Les plans et les données que Shire a fournis à Tijani correspondent au destroyer de classe « Agile » que la France a développé neuf ans plus tard.
Tout le reste est identique, excepté que les deux canons anti-aériens simples de 37 mm ont été remplacés par dix mitrailleuses de 20 mm.
Bien que sa construction ait débuté en 1925, les deux canons de 37 mm utilisés sont appelés « French Hand Crank Machine » — des mécanismes à manivelle — avec un cadence de tir maximale de seulement 30 coups par minute et une cadence de combat inférieure à 15 coups par minute.
(Note : la classe « Agile » a été construite peu après la fin de la Première Guerre mondiale, et la Marine française n'accordait pas encore d'importance à la défense anti-aérienne, si bien que ces deux canons de 37 mm étaient davantage un pis-aller qu'une présence stratégique.)
La cadence de combat de la mitrailleuse Oerlikon de 20 mm, en revanche, peut atteindre 320 coups par minute.
Il est bien connu que la défense anti-aérienne repose sur un barrage de projectiles pour toucher la cible, et la cadence de tir se traduit par une probabilité de toucher plus élevée.
En conséquence, Shire n'a pas hésité à les remplacer par des Oerlikon pour renforcer la capacité anti-aérienne.
(Ci-dessus le destroyer français de classe « Agile », dont la construction a débuté en 1925, avec un déplacement standard de 1 380 tonnes, un déplacement à pleine charge de 2 000 tonnes et une vitesse de 33 nœuds.)
...
Londres, Angleterre. Après le travail, Stokes rentra chez lui à pied comme d'habitude.
Ce n'était pas par économie ; il avait simplement l'habitude de réfléchir en marchant. L'idée du mortier lui était venue au cours de l'une de ces promenades.
En ce moment, son esprit était occupé par la mission que Shire lui avait confiée : raccourcir la culasse du canon et produire un canon de char spécialisé.
Ce n'était pas une mince affaire, car la culasse logeait un mécanisme de recul hydraulique, et la raccourcir revenait presque à réoptimiser l'ensemble du mécanisme, hormis le tube du canon.
Pendant ce temps, divers plans d'amélioration et d'optimisation défilaient sans cesse dans l'esprit de Stokes, envahissant parfois même ses rêves.
Le casse-tête, c'était que le laboratoire se trouvait en France, tandis que Stokes et sa société de machinerie étaient en Grande-Bretagne. Cela signifiait que Stokes devait communiquer par télégraphe chaque jour.
Cela prenait plus d'une heure, et de nombreux malentendus survenaient à cause d'une communication médiocre et d'expressions imprécises.
Tout en marchant la tête baissée, Stokes eut soudain l'impression que quelque chose n'allait pas, comme si quelqu'un le suivait.
Cette pensée lui glaça le sang. En ces temps de guerre, il n'aurait pas été surprenant que quelqu'un sorte un pistolet et lui tire une balle dans la nuque.
Pour confirmer son soupçon, Stokes accéléra le pas et s'engagea dans une ruelle voisine. Il fit semblant d'allumer une cigarette pour patienter.
Effectivement, un homme coiffé d'un melon et vêtu d'une cape noire apparut derrière lui. L'homme s'arrêta net en voyant inesperément Stokes devant lui, puis regarda autour de lui avec nonchalance avant de continuer sa route.
Stokes changea rapidement de direction et se dirigea vers sa villa, le pas de plus en plus pressé.
L'homme le poursuivit sans relâche jusqu'à ce que Stokes franchisse le portail de la villa, mais il s'arrêta alors, continuant à arpenter l'extérieur, réticent à partir.
Stokes referma la porte sans se hâter d'ôter son chapeau. Il alla plutôt à la fenêtre et souleva un coin du rideau, apercevant les yeux de l'homme en noir qui scrutaient obstinément l'intérieur du portail. Cela confirma à Stokes qu'il était en danger.
Sa femme, qui dressait la table, remarqua son manège et demanda, perplexe : « Qu'est-ce qui se passe, Stokes ? »
Stokes hésita. Il ne savait pas s'il devait en parler à sa femme, craignant de l'effrayer.
Cependant, si elle restait dans l'ignorance, elle ne serait pas préparée au danger éventuel.
Songeant à cela, Stokes conduisit doucement sa femme vers une chaise et dit d'une voix basse : « Ne t'inquiète pas, Lola, il y a quelque chose que je pense que tu devrais savoir. »
« Qu'est-ce que c'est ? » Sa femme le regarda, confuse.
Elle n'avait jamais vu son mari aussi sérieux, pas même lorsque les dirigeables allemands survolaient Londres.
Stokes hésita encore un moment avant de se décider : « On nous suit. »
Sa femme resta figée, puis rit : « Tu es paranoïaque ? Ce pourrait être une simple coïncidence... »
« Non, non. » Stokes s'empressa d'expliquer : « C'est bien réel, crois-moi. Et je crois savoir pourquoi. »
« Pourquoi ? » demanda sa femme, perplexe. « Tu as contrarié quelqu'un ? »
Stokes était bien aimé et ne se retrouvait habituellement pas dans de telles situations.
« Peut-être... » soupira doucement Stokes. « J'ai peut-être offensé le gouvernement britannique. »
La bouche de sa femme resta ouverte, et après un long moment de stupeur, elle demanda : « Tu as dit le gouvernement britannique... »
« Écoute-moi, Lola, » expliqua Stokes. « Je ne m'attendais pas à ce que ça aille si loin. Je collabore avec Shire, comme je te l'ai dit, et d'autres le savent aussi. Je pense que le gouvernement britannique est au courant. »
« Mais cela... » Puis elle comprit : « Vous travaillez sur quelque invention avec Shire ? »
Stokes acquiesça.
Sa femme enchaîna : « Une invention importante, tenue secrète ? »
Stokes acquiesça à nouveau.
« Du matériel militaire ? »
Stokes admit d'un air désemparé : « Oui, exactement comme tu l'imagines. »
Le visage de sa femme pâlit immédiatement : « Tu es fou, Stokes. Tu es britannique. »
« Je le sais, » répondit Stokes, anxieux et maladroit : « Mais l'idée vient de Shire ; techniquement, c'est son invention. Je ne fais que l'aider à la concrétiser. Je pensais que c'était juste des affaires. En plus, la Grande-Bretagne et la France sont alliées, non ? Je ne pensais pas qu'il y aurait un problème, c'est légal... »
Sa femme l'interrompit, les yeux emplis de peur : « Ils se fichent de la légalité ; ils ne veulent tout simplement pas que la France surpasse la Grande-Bretagne, à aucun moment. »
« Tu as raison, mais que puis-je faire maintenant ? » demanda Stokes, exaspéré, se tenant la tête. « Je devrais me livrer ? »
L'instant d'après, il écarta l'idée : « Non, ils ne veulent pas que je me livre. Ils veulent ce que Shire et moi développons. Alors, ils voudraient que je devienne un espion... »
Stokes secoua la tête, amer.
C'était un homme d'affaires et il ne voulait pas se retrouver mêlé à de telles relations complexes, vivant dans la peur constante.
Sa femme réfléchit un instant, puis suggéra : « Pourquoi ne pas demander à Shire ? Si c'est son projet avec toi, il devrait en assumer la responsabilité. Ou tu pourrais choisir de quitter le projet. »
Les yeux de Stokes s'illuminèrent.
Oui, tant qu'il quittait le projet, il n'aurait plus à s'inquiéter de rien.
Mais juste au moment où Stokes se levait, il hésita.
En temps de guerre, l'entreprise de machinerie battait de l'aile, et la hausse du coût des matières premières comme l'acier l'avait menée au bord de la faillite.
Et le projet avec Shire impliquait la production de canons de chars.
À l'avenir, chaque char aurait besoin d'un canon de char, ce qui pourrait potentiellement lui rapporter une fortune qui durerait plusieurs vies...
Partir signifiait ne rien obtenir. Il ne pouvait qu'attendre ici le jour où l'entreprise ferait faillite.