« Je suis venu apprendre de vous le développement et les tactiques des chars. » Brusilov parla avec une franchise et une sincérité totales.
La plupart des officiers ayant connu le champ de bataille partagent ce trait.
La raison en est qu'ils ont traversé la vie et la mort et savent que face à la victoire ou à la défaite sur le terrain, la « face » dont se soucient les gens ordinaires est négligeable.
« Comme vous le savez. » Brusilov soupira légèrement : « Les performances de notre armée sur le front oriental sont désastreuses. Quel que soit l'avantage géographique et humain dont nous disposons, le ratio de pertes face à l'ennemi est d'environ 5 pour 1, parfois même pire. C'est vrai même lorsqu'on combat l'armée d'Autriche-Hongrie. »
La valeur combattante de l'armée austro-hongroise est bien inférieure à celle de l'armée allemande, pourtant l'armée de la Russie tsariste s'effondra et se disloqua sous leurs assauts.
Brusilov planta son regard dans les yeux de Shire : « Mais vous, plus précisément vous, vice-amiral Shire, vous avez réussi à battre l'armée allemande avec bien moins d'hommes. Vous avez percé à Anvers et capturé plus de cent mille soldats allemands d'un coup, puis percé à Hasselt pour en capturer plus de deux cent mille. On se demande parfois si notre armée pourrait réaliser des percées similaires... »
« Bien sûr que vous le pouvez. » Shire répondit avec assurance : « Il vous suffit de trouver le point faible de l'ennemi. »
« Je le sais. » Les yeux de Brusilov reflétaient une impuissance : « J'étudie vos tactiques, vice-amiral Shire, depuis longtemps, depuis que vous avez réussi à bloquer les Allemands à Ypres. »
C'était il y a au moins un an, et Shire avait presque oublié cet épisode.
« Nous avons même développé notre propre char. » En parlant, Brusilov se tourna sur le côté vers le traducteur.
Celui-ci comprit et sortit immédiatement un plan et un document d'instructions de la mallette qu'il portait, les tendant respectueusement à Shire.
Shire y jeta un coup d'œil : c'était un type de char qu'il n'avait jamais vu.
Ou peut-être parce qu'on pouvait à peine l'appeler un char.
(L'image ci-dessus représente le « char du Tsar » développé par la Russie tsariste. Les grandes roues sont à l'avant, hautes de 9 mètres. Les Russes tentaient d'utiliser ces grosses roues pour franchir tranchées et obstacles, mais lorsque le prototype fut produit en août 1915, ils découvrirent que si les grandes roues pouvaient passer, les petites roues arrière restaient bloquées, le rendant immobile, et il fut finalement abandonné.)
Shire n'eut besoin que d'un regard pour pointer la faiblesse du char : « Ne craignez-vous pas que les énormes roues avant ne deviennent des cibles pour l'artillerie d'infanterie ennemie ? »
Plus les roues sont grandes, plus la cible est grande, plus il est facile pour l'ennemi de toucher.
Et ce sont des roues, le soutien du char et son moyen de déplacement. Une faiblesse aussi énorme face à l'ennemi, un tir au hasard pourrait l'immobiliser, voire le retourner.
Vraiment, on ne sait pas comment ce design a pu être approuvé !
Brusilov acquiesça et soupira : « Les faits ont prouvé que votre « Shire A1 » est la meilleure conception. Il n'est pas dépassé même aujourd'hui. Cependant... nos routes de transport vers l'Europe ont été largement coupées. Il est très difficile pour nous d'importer ce char depuis votre pays. »
C'est la faute du ministre des Approvisionnements militaires.
Il a arrogamment provoqué l'Empire ottoman au début de la guerre, subissant de lourdes pertes tout en coupant la route la plus importante entre l'Europe et la Russie.
L'autre route consiste à entrer dans l'océan Arctique depuis la mer du Nord, puis à rejoindre la Russie.
Mais d'abord, la mer du Nord est bloquée par les sous-marins allemands, et plus important encore, l'océan Arctique est gelé environ six mois par an (novembre à avril), et même dégelé, il est rempli d'icebergs et très dangereux, donc le volume de transport n'est pas important.
En conséquence, la Russie tsariste est maintenant largement isolée et sans aide.
Brusilov prit une gorgée du café devant lui, inquiet : « La situation sur le front oriental est très défavorable, vice-amiral, nous pourrions nous effondrer à tout moment. Je me demande si vous pourriez concevoir un char pour nous, un char qui puisse être produit en masse en peu de temps sans consommer trop de fonds. Cela pourrait nous être d'une grande aide. »
Ce n'est qu'avec un tel char qu'il pourrait, comme Shire, former une unité blindée, reproduire les tactiques de Shire et les appliquer sur le champ de bataille.
Finalement, Brusilov ajouta : « Cela profiterait aussi au front occidental, et serait dans l'intérêt de la France et même du vôtre. Je crois que vous seriez disposé à aider, n'est-ce pas ? »
Cela correspond effectivement aux intérêts de la France.
La politique actuelle de l'Allemagne est « l'Ouest d'abord, puis l'Est », Fajin Han prévoyant de battre la France d'abord avant de se retourner pour régler pleinement le sort de la Russie tsariste.
(La raison étant que la Russie tsariste, par sa vaste étendue et ses effectifs nombreux, est difficile à vaincre complètement en peu de temps même avec un ratio de pertes de 5 pour 1. Personne n'aurait imaginé que la Russie tsariste finirait par s'effondrer de l'intérieur.)
Pour la France, aider la Russie à remporter la victoire sur le front oriental, ou du moins à tenir plus longtemps, pourrait effectivement réduire la pression sur ses propres lignes défensives.
Cependant, après avoir réfléchi un moment, Shire secoua la tête : « Ce n'est pas que je ne veuille pas aider, général, mais je pense que ce dont vous avez besoin n'est pas des chars. D'ailleurs, même si vous en aviez, il serait difficile de mener des percées comme mon armée. »
« Pourquoi ? » Brusilov parut perplexe.
« Le terrain, le climat et les transports, général. » Shire répondit : « Avez-vous considéré que le climat en Russie est bien plus froid qu'ici ? La neige en hiver est très épaisse, ce qui rend les percées rapides de chars inadaptées. »
Shire porta son regard sur Brusilov.
Celui-ci fut surpris, puis acquiesça en signe d'accord avec les paroles de Shire.
Il est courant que la neige en Russie atteigne un demi-mètre d'épaisseur en hiver, et dans les cas extrêmes, certaines zones peuvent dépasser dix mètres de profondeur, rendant les percées rapides de chars difficiles.
Shire continua : « Après la fonte des neiges au printemps, de vastes étendues d'eau stagnante apparaîtront, de nombreuses régions se transformeront en marécages, et les routes deviendront boueuses. De plus, vos lignes ferroviaires sont bien moins nombreuses qu'en France, ce qui rend la logistique difficile à maintenir... »
Dans ce cas, même si les chars parviennent à percer jusqu'aux positions désignées, ils risquent d'être encerclés et anéantis par l'ennemi en raison du retard du soutien logistique.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Allemands réussirent leurs envoloppements perçants en exploitant la fenêtre de temps avant l'arrivée de l'hiver.
Une fois que le rude hiver arriva avant la victoire finale, la balance commença à pencher en faveur de l'ennemi.
À cette époque, la Russie tsariste, avec son manque d'organisation, de capacité logistique et de reconnaissance, ne put exécuter le même genre d'enveloppement perçant que les Allemands, échouant finalement à imiter et ne devenant qu'une imitation maladroite.
L'expression de Brusilov devint de plus en plus grave :
« Vous avez tout à fait raison, vice-amiral, vous avez une compréhension approfondie du terrain et des conditions de la Russie. »
« Mais, n'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? »
Shire répondit calmement :
« Il y a toujours une solution, général, il y a toujours une solution. »
« Je crois que vous ne devriez pas toujours penser aux chars, mais plutôt exploiter vos propres avantages. »
Brusilov regarda, perplexe : « Nos avantages ? »
Tout ce à quoi il pouvait penser étaient des désavantages. À cet instant, la confiance et le moral de l'armée russe s'effondraient.
Mais Shire répondit avec une grande assurance : « Oui, des avantages : les effectifs, et la connaissance du terrain. »