Le général Winter repartit déçu.
Il envoya une dépêche au ministre de la Marine à Anvers :
« Nous savons tous que Shire ne vendra pas cette technologie. »
« Si nous tenons un pistolet sur la tempe de l'ennemi, nous pouvons sans vergogne lui prendre son sac de pièces d'or et tout ce qu'il possède. »
« À cet instant, nous n'accepterions pas de le laisser acheter ce pistolet avec ce sac de pièces. »
« Alors, Shire n'acceptera pas non plus. »
Belfort n'avait pas dormi depuis deux jours et trois nuits. En voyant cette dépêche, il ne put que hocher la tête, impuissant : « Il semble que nous n'ayons d'autre choix que de trouver un moyen de rattraper Shire par nous-mêmes. »
Il contempla la rue par la fenêtre du ministère de la Guerre.
Le ciel de Londres était encore empli de flocons, enveloppé d'un brouillard déprimant. Nul signe que l'hiver cède la place au printemps, comme s'il mijotait une tempête encore plus féroce.
...
Albert Ier était fort satisfait de ce voyage.
Il fredonnait même un air en regagnant Hasselt en voiture.
« Savez-vous, général de division ? » dit fièrement Albert Ier au général de division Eden. « Depuis près d'un siècle, la Belgique s'efforce de maintenir un équilibre entre plusieurs grandes puissances, y compris la Hollande. Maintenant, nous allons enfin mettre fin à ces jours d'angoisse ! »
Albert Ier était las des manœuvres et des sourires forcés entre grandes puissances, ainsi que des regards méprisants des autres.
(Note : La Belgique a acquis son indépendance de la Hollande en 1830, soit 86 ans avant l'époque du roman.)
« Oui, Votre Majesté, » acquiesça sincèrement le général de division Eden. « S'aligner sur Shire est la meilleure décision que nous ayons prise. »
S'aligner sur Shire n'avait peut-être pas propulsé la Belgique du statut de pion à celui de joueur, mais c'en était proche.
Le jour où la Belgique aura pleinement mis en œuvre les systèmes de défense de Shire et pourra contrer les menaces des trois grandes puissances, nul ne verra plus la Belgique comme un simple couloir.
« Non ! » objecta Albert Ier. « Pas des alliés, des amis, général. Les amis les plus fiables, les plus dignes de confiance ! »
...
L'amiral Gephardt insista pour installer son poste de commandement à l'aéroport d'Anvers, juste sous le bâtiment de Shire.
À cet instant, la guerre en mer du Nord avait pris fin, et techniquement, il n'avait plus besoin de rester à l'aéroport.
Habitué à observer les navires de guerre dans le port en sentant la brise marine, il n'était pas habitué au vacarme des avions décollant et atterrissant à l'aéroport, qui lui faisait « bourdonner » les oreilles et lui donnait même le vertige.
Pourtant, il refusait de déménager au port, bien que l'aéroport ne soit pas loin de celui-ci.
« Ce n'est pas seulement de la coordination opérationnelle, » dit l'amiral Gephardt à l'officier d'état-major qui tentait de le convaincre. « C'est une direction tactique, voire stratégique, comprenez-vous ? Et nous devons nous habituer aux avions, non seulement nous y habituer mais aussi les comprendre ! »
Les avions pourraient bien être tout, l'amiral Gephardt se tenait à la fenêtre, fixant avec vacuité les chasseurs qui décollaient et atterrissaient dehors, ressentant une certaine détresse.
Gephardt venait d'une famille de marins, son grand-père avait même commandé des navires de guerre à voile sous Napoléon.
Depuis l'enfance, on lui avait inculqué l'idée : « La marine est tout, elle détermine la prospérité et la force d'une nation, aucune autre arme ne peut la surpasser. Tu dois viser à devenir un excellent commandant naval et en être fier ! »
Pourtant, il réalisa soudain que la vérité n'était pas celle-là.
L'aviation était en plein essor, et la marine semblait insignifiante face à elle.
Les navires de guerre ne pouvaient naviguer qu'à un peu plus de trente nœuds (environ 50 kilomètres par heure), alors que les avions pouvaient aisément atteindre plus de 100, voire 200 kilomètres par heure, et ils iraient encore plus vite.
Les navires ne voyaient qu'à quarante kilomètres, tandis que les avions en haute altitude repéraient aisément des navires à des centaines de kilomètres.
Les navires n'avaient aucune initiative au combat, ils ne pouvaient qu'attendre passivement les attaques aériennes, alors que les avions pouvaient à la fois attaquer et se retirer...
L'amiral Gephardt, au fond de lui, refusait ce constat, refaisant sans cesse des simulations dans sa tête, espérant trouver un moyen pour la marine de battre l'aviation ou une issue pour la marine.
Mais au bout du compte, il renversa toutes ses idées sans exception.
Finalement, il soupira et murmura : « Shire a raison, la suprématie aérienne peut tout décider, surtout les batailles navales. »
Les batailles terrestres peuvent encore atténuer l'impact des avions grâce à la fumée, aux forêts, aux tranchées et aux tunnels, mais sur la mer vaste et plate, les navires ne peuvent devenir que des cibles pour les avions.
Le cœur lourd, l'amiral Gephardt se tourna et se rendit à la salle de transmission, ordonnant au télégraphiste : « Envoyez une dépêche à l'arsenal de Brest : "Shire financera la construction de 10 nouveaux destroyers pour notre marine, veuillez dépêcher du personnel à Anvers dès que possible pour négocier." »
...
Arsenal de Brest.
Trois jours s'étaient écoulés depuis la victoire de Shire en mer du Nord, et la joie initiale de Wells s'était peu à peu refroidie.
Il se trouvait à l'arsenal pour superviser l'installation d'un « détecteur d'écho » sur un destroyer.
Le destroyer de 1 000 tonnes de classe « Aventurier » faisait face à un dilemme : avec son déplacement tel qu'il était, les canons, les torpilles, l'équipage et les vivres frôlaient déjà la limite.
Pour ajouter le « détecteur d'écho » et ses équipements et personnels de soutien, il faudrait réduire d'autres vivres, voire l'armement, comme le nombre de torpilles.
« Il nous faut plus de fonds, » fronça Wells face au plan. « Il nous faut construire des destroyers plus grands pour répondre aux exigences opérationnelles actuelles. »
Pourtant, Wells jugeait cela peu probable.
L'armée avait alloué la majeure partie des fonds à l'armée de terre pour le combat contre l'armée allemande, et les fonds de la marine étaient déjà limités. Le ministre de la Marine prévoyait aussi de recentrer l'effort sur l'arsenal de Toulon, les deux cuirassés nouvellement construits y étant transférés.
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, la France a construit trois cuirassés et deux destroyers, les trois cuirassés étaient de classe Bretagne, dont la construction a débuté en 1909. Pendant la guerre, la France a concentré ses fonds pour achever leur construction, espérant qu'ils feraient la différence sur le champ de bataille.)
Même la victoire de Shire en mer du Nord ne changerait pas grand-chose ; le ministre de la Marine, obstiné, continuerait d'allouer les fonds aux cuirassés.
Ensuite, une fois le dernier Provence achevé, il serait lui aussi transféré à Toulon.
À cet instant, le secrétaire accourut vers Wells, hors d'haleine, et rapporta : « Monsieur, une bonne nouvelle... »
Wells demanda sans lever les yeux : « Une autre victoire ? »
Cela ne signifierait pas grand-chose, car le ministre de la Marine ne changerait pas sa stratégie. Il a toujours cru que la mer du Nord et l'océan Atlantique appartenaient aux Britanniques, et que l'implication de la marine française était redondante, un gaspillage, une lutte et un risque inutiles.
« Non, monsieur, » répondit le secrétaire. « C'est une dépêche de l'amiral Gephardt. Il dit que Shire financera la construction de 10 nouveaux destroyers pour la marine. »
Wells releva vivement la tête vers le secrétaire, demandant avec hésitation : « Êtes-vous sûr ? »
« Absolument, monsieur, » répondit le secrétaire. « De plus, l'amiral Gephardt l'a rapporté au gouvernement et a demandé que les 10 nouveaux destroyers soient gérés par la marine de Brest. »
« Formidable ! » s'exclama Wells. « 10 navires, combien cela coûtera-t-il ? L'essentiel, c'est que ce n'est qu'un début, un très bon début ! »
Wells, en homme d'affaires, savait qu'une fois que la marine de Brest et la Royal Navy se mettraient à rivaliser pour la domination, les commandes afflueraient à l'arsenal de Brest.
À ce moment-là, l'arsenal de Brest n'éviterait pas seulement le déclin dû à la « direction stratégique » du ministre de la Marine, mais connaîtrait au contraire un essor rapide !
Ainsi, Wells et l'amiral Gephardt formaient une communauté de destin, ce qui était le fondement de leur confiance et de leur amitié mutuelles.