L'amiral Gephardt venait de partir lorsque le roi Albert Ier entra dans le bureau, accompagné du général de brigade Eden.
« Cela fait longtemps, Général. » Albert Ier sourit chaleureusement en s'avançant pour serrer la main de Shire.
Il sortit ensuite une boîte et un certificat des mains du général de brigade Eden, les tendant à Shire : « Voici la médaille Léopold, Général, pour saluer vos contributions à la Belgique. »
(L'image ci-dessus représente la médaille Léopold, l'une des trois grandes décorations chevaleresques nationales de Belgique, remise personnellement par le Roi à ceux qui ont accompli des mérites exceptionnels, qu'ils soient dignitaires ou membres de la famille royale.)
Shire n'était pas particulièrement intéressé par la médaille, mais par courtoisie, il se leva, salua et l'accepta des deux mains en exprimant ses remerciements.
Albert Ier tira une chaise et s'assit face à Shire : « Général, j'ai entendu dire que vous aviez battu les Allemands en mer et même coulé un croiseur de bataille ? »
« Oui. » Shire hocha la tête.
« Je veux confirmer quelque chose, » dit Albert Ier. « Au sujet de cet avion capable de lancer des torpilles contre les navires ennemis... »
Shire prit les documents que lui tendait son adjoint et commença à les signer tout en répondant : « Vous voulez savoir si les Britanniques sont capables d'emporter des torpilles dans les airs comme je l'ai fait ? »
Albert Ier fut surpris, puis rit avec gêne : « Vous avez deviné juste, Vice-Amiral. J'ai besoin d'une réponse. »
Shire fit une pause et leva les yeux : « Disons les choses ainsi, Votre Majesté, bien qu'ils n'en soient pas capables pour l'instant, ce n'est qu'une question de temps avant que les Britanniques n'accrochent des torpilles sous leurs avions. Vous savez que c'est inévitable. »
Albert Ier fronça légèrement les sourcils, hochant la tête pensivement.
Il avait réfléchi à cette question en chemin.
Compte tenu des capacités industrielles et technologiques de la Grande-Bretagne, si elle y mettait tout son poids, il ne faudrait pas longtemps pour développer des avions d'attaque torpille similaires.
D'ici là, les menaces navales que Shire faisait peser sur la Belgique pourraient encore exister.
Mais Shire changea de ton : « Cependant, je ne pense pas que vous ayez à vous en soucier, Votre Majesté. »
« Pourquoi ? » demanda Albert Ier, perplexe.
Son raisonnement consistait à comparer équipement ennemi et ami un à un, comme des paires assorties.
Avion torpilleur contre avion torpilleur, navire de guerre contre navire de guerre, pour en conclure in fine que la Royal Navy avait l'avantage.
Mais le combat réel ne fonctionne pas ainsi.
Shire le lui rappela : « L'essentiel, ce sont les avions de chasse. »
« Les avions de chasse ? » Albert Ier parut confus : « Eux aussi peuvent emporter des torpilles ? »
Shire secoua la tête, répondant calmement : « Non, Votre Majesté, ils peuvent abattre les bombardiers ennemis qui transportent des torpilles. »
Albert Ier comprit soudain, hochant la tête à plusieurs reprises, la bouche à demi ouverte.
Le général de brigade Eden, debout derrière lui, comprit aussi et s'exclama :
« Oui, les avions de chasse assurent la supériorité aérienne. Tant qu'ils sont là, aucun avion torpilleur ne peut approcher nos navires de guerre. »
« Ils sont donc les plus importants ! »
« Et nous... non, ce sont les avions de chasse du Général qui sont les plus avancés. »
Mais le général de brigade Eden hésita ensuite : « Mais Général, la Grande-Bretagne semble s'être procuré des avions de chasse "Camel". Cela signifie-t-il que... »
Shire pointa son stylo dans les airs en direction d'Eden : « La clé des avions de chasse, c'est leurs moteurs, Général. Ils déterminent si un chasseur peut voler plus vite, plus loin et avec plus de maniabilité. »
Le général de brigade Eden et Albert Ier échangèrent un regard et se détendirent enfin. Il était évident que Shire disposait des moteurs les plus avancés.
Il était donc facile de conclure que Shire était le seul capable de contrôler totalement le détroit de la Manche.
« Bien sûr. » Albert Ier poussa un soupir de soulagement, rassuré : « J'ai toujours cru que personne ne pouvait vous surpasser, Général, que ce soit sur terre ou en mer ! »
Shire sourit sans rien dire.
La question d'Albert Ier prouvait qu'il n'était pas « fermement convaincu ».
Néanmoins, Shire trouvait cela compréhensible ; en tant que roi, il devait penser à l'avenir de la Belgique.
Après tout, un mauvais pas ou un détail négligé pouvait signifier la catastrophe pour la Belgique.
« Général, » fit un officier de transmission à cet instant, « le général Winter est là. Il souhaite vous parler. »
Shire leva les sourcils vers Albert Ier, et les quelques personnes présentes échangèrent des sourires, devinant le but de la venue de Winter.
Bientôt, le général Winter apparut à la porte du bureau.
Il avait l'air un peu pâle, recroquevillé sur lui-même et exhalant des bouffées d'air frais, visiblement transi de froid dans l'avion.
Le général Winter fut saisi en apercevant Albert Ier, puis secoua la tête avec un sourire amer et s'avança pour serrer la main de chacun et les saluer individuellement.
« Il semble que je n'aie que peu de chances de réussir mon déplacement, n'est-ce pas ? » Le général Winter haussa les épaules face à Shire.
Les intérêts de la Belgique étaient maintenus à l'abri des menaces de tous les autres pays, y compris les menaces navales britanniques, par Shire seul.
Par conséquent, avec Albert Ier présent et Shire ne lui demandant pas de partir, cela indiquait que les chances de négociations fructueuses étaient minces.
Shire ne répondit pas, se contentant d'ordonner à l'intendant d'apporter du café à Winter : « Prenez une tasse avant de repartir, le voyage n'a pas été facile. »
« Mais Vice-Amiral, » le général Winter ne se résignait pas, « si la Grande-Bretagne possède aussi cet avion d'attaque torpille, nous pourrions facilement bloquer la mer du Nord et vaincre la marine allemande en peu de temps. Ne voulez-vous pas voir la victoire ? »
C'était du chantage moral, liant « ne pas fournir d'avions torpilleurs à la Grande-Bretagne » à « ne pas vouloir la victoire ».
« Réfléchissez, Vice-Amiral, » ajouta le général Winter, « des milliers de soldats meurent sur le champ de bataille, des gens souffrent de la guerre, ont faim, beaucoup gèlent ou meurent de faim. Vous êtes le seul qui puisse les sauver ! »
Voici l'argument que le général Winter avait préparé en chemin.
Étant donné que Shire était un « capitaliste consciencieux », cela devait le toucher, et rien d'autre n'y parviendrait.
Sinon, personne ne serait assez fou pour fournir des avions torpilleurs à la marine la plus puissante du monde, le némésis des cuirassés, un outil pour faire tomber la Grande-Bretagne de son trône de première puissance navale.
Pourtant, Shire resta insensible ; il acquiesça en signe d'accord mais sourit sans parler, continuant de signer des documents.
Albert Ier et le général de brigade Eden restèrent assis à l'écart, sans intervenir, sirotant leur café et observant comme s'ils assistaient à un spectacle.
La politique est réaliste, paraître grandiloquent face à l'intérêt national semble faible.
Le général Winter n'eut d'autre choix que de dire : « Vice-Amiral, je pense que vous ne voudriez pas que les médias rendent ces paroles publiques, n'est-ce pas ? »
Une pointe de menace perçait dans son ton.
Shire regarda Winter avec surprise, répondant calmement : « Vous avez peut-être oublié, Général, si vous et votre pays vous souciiez des sacrifices et des souffrances des soldats et des civils, vous pourriez mettre fin à cette guerre à tout moment. »
Le général Winter resta sans voix.
Shire avait raison ; les Allemands réclamaient depuis longtemps des « négociations de paix ».
Ce n'étaient que les politiciens achetés par les États-Unis, égarant l'opinion publique, qui empêchaient les pourparlers d'armistice.
Par conséquent, en tant que Britannique, il n'avait aucune légitimité à tenir de tels propos.