Charles exercait un contrôle ferme tant sur l'armée de terre que sur l'armée de l'air.
Grade, prestige, autorité de commandement, sans compter la production et la fourniture des équipements principaux des deux armées.
Prenez les chars de l'armée de terre, qui, à l'avenir, seront dotés de canons de char dédiés et de systèmes de contrôle de tir à double stabilisation.
Prenez les chasseurs, bombardiers et technologies motoristes de l'armée de l'air, etc.
Tout cela relève directement du groupe Bernard, c'est-à-dire de Charles lui-même.
Seuls les équipements à faible contenu technologique et à forte substituabilité — fusils, mines terrestres, mitrailleuses, mortiers — sont confiés aux arsenaux de « Saint-Étienne » et de « FN ».
La marine était une tout autre affaire.
Charles n'y détenait ni grade ni autorité de commandement, et son unique lien avec elle se limitait au chantier naval Wells.
Il pouvait bien jouir d'un certain prestige — Charles était au sommet de sa puissance en France, et la marine avait forcément entendu parler de lui.
Mais le prestige est volatile. Face à une véritable figure de pouvoir comme l'amiral Gephardt, il ne pesait rien.
Le jour où un conflit d'intérêts opposerait Charles à l'amiral Gephardt, ou où des ennemis politiques parviendraient à le séduire ou à l'acheter, tous les arrangements navals de Charles pourraient être balayés d'un revers de main.
Ce n'était pas anodin. Cela touchait au contrôle des ressources et au pouvoir de décision de Charles. Un faux pas et c'était la perte totale. Bien sûr, Charles n'avait aucune intention de laisser filer l'opportunité qui se présentait.
« Vice-amiral », demanda l'amiral Gephardt, les yeux brillants d'anticipation, « quel financement comptez-vous allouer à la marine ? »
« C'est encore incertain », réfléchit un instant Charles avant de répondre. « Nul ne sait jusqu'où ira la guerre, ni quels seront les besoins de la marine. Toutefois, je compte investir une première tranche de quinze millions de dollars pour construire dix nouveaux destroyers d'un déplacement d'environ 2 000 tonnes chacun. »
Quinze millions de dollars représentaient grosso modo le revenu mensuel de Charles.
(Note : ce prix fait référence aux quatre destroyers britanniques de classe Wild Beast de 1 000 tonnes achetés par la Grèce à la Grande-Bretagne en 1916, au coût de 148 000 livres l'unité, soit 713 000 dollars.)
L'amiral Gephardt ne cachait pas sa joie : « Quinze... quinze millions ? Des dollars ? Êtes-vous... sûr ? »
L'amiral Gephardt peinait à croire que Charles investirait une telle somme dès le premier versement.
À l'époque, la France n'avait que trois destroyers en construction, et un cuirassé à moitié achevé mais praticamente à l'arrêt.
Pourtant, c'était le fruit d'un effort national concerté.
Et Charles, lui, pouvait en sortir dix d'un coup.
« Bien sûr, vice-amiral », confirma Charles. « D'autres investissements suivront, ainsi que les matériaux dont vous avez cruellement besoin. J'espère faire de la marine française la plus puissante marine régionale. »
L'amiral Gephardt acquiesça vigoureusement.
Il avait saisi le sens profond des paroles de Charles. La première marine mondiale se trouvait juste de l'autre côté du détroit de la Manche. Quand Charles parlait de « marine régionale la plus puissante », il visait en réalité « la marine la plus puissante du monde ».
Mon Dieu, le printemps de la marine française était-il vraiment en train d'arriver ? L'amiral Gephardt en avait le tournis.
Pourtant, l'amiral Gephardt se ressaisit bien vite.
Il savait que, pour tous les services rendus à la France, Charles n'en était pas moins un capitaliste.
Tout capitaliste veille à ses intérêts ; impossible qu'il engage une telle somme sans contrepartie.
Charles ne faisait pas exception.
« Merci infiniment, vice-amiral », l'amiral Gephardt se reprit, serra la main de Charles avec une certaine solennité et dit : « Au nom des citoyens de France et de toute la marine, je vous remercie pour votre générosité. Nous n'oublierons pas votre contribution. »
« C'est mon devoir, général », répondit Charles. « C'est aussi notre objectif commun, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr », acquiesça l'amiral Gephardt, puis demanda avec une pointe de prudence : « Mais avez-vous des exigences ? Je veux dire, nous ne pouvons pas vous laisser investir une telle somme sans que vous n'en tiriez aucun avantage. »
Charles fit mine de réfléchir un moment, puis répondit :
« Vous avez raison, général. Après tout, le groupe Bernard ne m'appartient pas en propre.
Si je suis très disposé à donner cet argent à la marine, je dois aussi ménager les intérêts des autres.
Peut-être cette somme peut-elle être considérée comme l'achat des droits de fourniture de la marine. Qu'en pensez-vous ? »
L'amiral Gephardt fut interloqué : « Droits de fourniture ? »
« Oui », expliqua Charles.
« Pour faire simple, cela signifie prendre en charge les approvisionnements de la marine : vivres, munitions, carburant, armement, etc.
Je compte me lancer dans le transport maritime. Ma compagnie de navigation acheminera en continu des matériaux depuis les États-Unis.
J'espère simplement en tirer un léger bénéfice pour compenser les pertes. »
Ces paroles étaient mi-vraies, mi-fausses.
Se lancer dans le transport maritime, c'était vrai.
Charles contrôlait la sécurité des routes. Créer sa propre flotte marchande pour transporter les approvisionnements était évidemment une affaire rentable.
De plus, garder la main sur les droits de transport le mettait à l'abri. Sinon, le risque d'être étranglé par un tiers persistait.
« Espérer un bénéfice pour compenser les pertes », c'était faux.
Le véritable but de Charles était de contrôler les approvisionnements de la marine et, par là, d'étendre son influence en son sein.
Le jour où la marine refuserait de coopérer, Charles n'aurait qu'à couper les vivres.
Surtout pour les matériaux irremplaçables — armes, munitions, et, à l'avenir, les avions embarqués potentiels pour les porte-avions.
L'amiral Gephardt comprenait évidemment cette logique.
Il hésita un instant, pesant le pour et le contre en lui-même.
Accepter.
Le seul inconvénient pour Gephardt serait d'avoir un supérieur de plus à écouter, de devoir éventuellement rendre des comptes à Charles à l'avenir.
Mais cela ne pouvait guère s'appeler un « inconvénient ».
Avec l'appui d'un capitaliste aussi riche que Charles, la faction de Brest n'aurait même plus à craindre la pression du ministre de la Marine ou le financement du Parlement.
Il y aurait aussi plus de marge de développement et, peut-être, bien plus de victoires.
Surtout des victoires, qui permettraient à l'amiral Gephardt d'entrer dans l'histoire, notamment s'ils parvenaient à battre la Royal Navy et à devenir la première marine mondiale.
Refuser.
La marine française continuerait de s'enliser, et Charles pourrait purement et simplement abandonner la flotte de Brest.
Dans ce cas, rêves de victoire et de gloire s'envoleraient, et la flotte risquait même d'être dissoute et absorbée dans la flotte de Toulon.
Ainsi raisonnant, l'amiral Gephardt n'hésita plus et acquiesça : « Aucun problème, vice-amiral. Je suis convaincu que vous serez un excellent partenaire ; vous ne pratiquerez pas des prix exorbitants sur les fournitures, n'est-ce pas ? »
C'était là une autre inquiétude de l'amiral Gephardt. Si Charles monopolisait les droits de fourniture pour ensuite facturer des prix abusifs, le moral de la marine en pâtirait.
Charles rit :
« Rassurez-vous, général, je prendrai pour référence les standards et les prix de la Royal Navy.
Je vous le promets : mes fournitures ne seront jamais plus chères, seulement moins chères.
Dans le cas contraire, je m'engage à vous indemniser au décuple du coût ! »
Les prix de la Royal Navy étaient déjà deux à trois fois supérieurs aux cours du marché, la marge bénéficiaire restait donc confortable.