QG de l'aérodrome d'Anvers.
Shire et l'amiral Gephardt discutent des orientations de développement de la marine française.
« Nos destroyers ont été influencés par la "Marine des eaux vertes" et ont toujours visé la miniaturisation », dit l'amiral Gephardt avec inquiétude. « Les destroyers que nous produisions auparavant ne faisaient que 800 tonnes, et ce n'est que grâce à la commande argentine de destroyers de 1000 tonnes que nous en avons eu de ce tonnage. »
Shire avait consulté les informations pertinentes et reconnaissait que c'était une honte pour la marine française.
En 1910, l'Argentine commanda simultanément des destroyers de 1000 tonnes à la Grande-Bretagne, à la France et à l'Allemagne. Cependant, la construction française fut lente et les performances à l'essai décevantes, ce qui amena l'Argentine à annuler la commande.
Finalement, la France ne put conserver que ce destroyer de 1000 tonnes pour son propre compte, qui devint le destroyer de classe « Aventurier », le plus avancé dont disposait la France pendant la Première Guerre mondiale.
(L'image ci-dessus montre le destroyer français de classe Aventurier, mis en service en 1914, avec un déplacement standard de 1000 tonnes.)
« Le problème actuel », l'amiral Gephardt tendit les données du destroyer à Shire en disant, « c'est que beaucoup ne savent pas si les destroyers doivent continuer à être miniaturisés ou devenir plus gros. »
Shire avait déjà discuté avec Wells de l'orientation future de la marine centrée sur les destroyers, mais n'avait pas précisé dans quelle direction ils devaient évoluer, d'où ces divergences au sein de la marine.
Shire affirma fermement : « Bien sûr, développer vers des tonnages plus importants est préférable, 1000 tonnes est loin de suffire, à l'avenir nous devons développer 2000 tonnes, 3000 tonnes, et des tonnages encore plus élevés. »
« Pourquoi ? » L'amiral Gephardt était perplexe. « Dans ce cas, quelle est la différence avec les croiseurs légers ? »
Pendant la Première Guerre mondiale, les croiseurs légers faisaient généralement 4000 à 5000 tonnes, donc en termes de tonnage, les deux semblent se chevaucher.
Pourtant, Shire savait qu'ils n'étaient pas la même chose.
« Général », répondit Shire, « nous savons tous que les croiseurs légers, y compris les croiseurs de plus gros tonnage, visent principalement les navires de guerre ennemis, n'est-ce pas ? »
« Évidemment », acquiesça l'amiral Gephardt, « ils combattent de concert avec les cuirassés, utilisant leur avantage de vitesse pour s'emparer de positions favorables. »
« Par conséquent, dit Shire, ils restent principalement axés sur le blindage et l'artillerie, n'est-ce pas ? »
« Quel est le problème ? » L'amiral Gephardt regarda Shire, confus.
Les batailles navales visent principalement les navires de guerre ennemis, que pourrait-il y avoir d'autre ?
Shire ne répondit pas mais regarda calmement l'amiral Gephardt et demanda : « Quand les bombardiers-torpilleurs sont apparus, la fonction des navires de guerre a dû subir des changements correspondants, n'est-ce pas ? »
L'amiral Gephardt répondit par un « hmm » : « Évidemment, il faut renforcer la puissance de feu antiaérienne. »
« Juste la renforcer ? » Shire sourit sans parler.
L'amiral Gephardt parut perplexe. « Alors, quoi d'autre ? »
Shire répondit :
« Aujourd'hui, les bombardiers emportent des torpilles, un jour nous pourrons aussi monter des bombes sur les bombardiers.
« Bien qu'il y ait actuellement un problème de précision, il sera résolu un jour.
« À mesure que la précision s'améliore, ne cela signifie-t-il pas que les flottes seront souvent coulées par l'aviation ennemie avant même d'avoir aperçu leur adversaire ? »
L'amiral Gephardt resta stupéfait.
Bien que difficile à imaginer, en y réfléchissant profondément, il sentit que Shire avait raison.
Du moins dans les eaux particulières de la mer du Nord, qui s'étend sur 643 kilomètres de large, les bombardiers « Caproni » avec réservoirs auxiliaires pouvaient presque faire l'aller-retour.
Et dans le détroit de la Manche, large de seulement 180 kilomètres, il n'y a même pas à considérer l'autonomie, même les « Camel » à pattes courtes pouvaient faire l'aller-retour.
Alors, les navires de guerre ennemis peuvent-ils voir leurs adversaires ?
Avant même de les avoir vus, ils seraient repérés par la reconnaissance française, suivis par les bombardiers-torpilleurs et les bombardiers qui les attaqueraient férocement.
À ce stade, Shire ajouta : « Si les navires de guerre ennemis ne peuvent même pas voir les navires de guerre ennemis, à quoi sert l'artillerie lourde et le blindage ? »
L'amiral Gephardt réfléchit un moment et répondit pensif : « Je comprends, la principale orientation de développement des destroyers devrait être l'antiaérien, pas l'anti-navire. »
Shire acquiesça, c'était la direction du développement naval futur.
Surtout avec les porte-avions, les cuirassés avec leurs divers calibres de pièces principales et secondaires deviendraient inutiles.
Car la tâche principale des navires de guerre n'était pas l'anti-navire, la plupart des batailles navales ne verraient même pas les navires ennemis. À quoi bon tant de pièces principales ? Elles seraient réduites à un ou deux canons de marine pour les situations extrêmes.
Un blindage épais serait également inutile.
Les attaques principales viendraient du ciel, pas de la mer, avec les bombardiers attaquant le pont depuis le haut, ou les bombardiers-torpilleurs lançant des torpilles sous la ligne de flottaison. Quelle que soit l'épaisseur du blindage latéral, ce serait inutile.
À la place, diverses puissances de feu antiaériennes les remplaceraient, avec des défenses antiaériennes multicouches protégeant les porte-avions.
Bien sûr, en tant qu'escorte rapprochée des porte-avions, les destroyers devaient aussi considérer les capacités anti-sous-marines et anti-navires, mais elles étaient secondaires par rapport à l'antiaérien.
C'était la raison pour laquelle les cuirassés seraient éliminés à l'avenir ; leurs avantages principaux, l'artillerie et le blindage, deviendraient redondants et inutiles avec l'avènement des porte-avions.
Il était donc inévitable que les cuirassés soient remplacés par des destroyers axés sur l'antiaérien.
(Note : Pendant la Seconde Guerre mondiale, de nombreux navires de guerre durent retirer leurs pièces secondaires pour les convertir en canons antiaériens en raison des changements de champ de bataille et de exigences de mission.)
« Donc », conclut Shire, « l'augmentation de tonnage des destroyers est complètement différente de celle des croiseurs, se concentrant principalement sur l'antiaérien. Pour le dire simplement, il s'agit de remplacer progressivement le poids du blindage et de l'artillerie des croiseurs par la puissance de feu antiaérienne. »
Le visage de l'amiral Gephardt montra un mélange d'excitation et d'inquiétude. Après un moment, il soupira et dit : « C'est une bonne nouvelle, mais c'est aussi une mauvaise nouvelle. »
« Oh ? » demanda Shire avec intérêt. « Pourquoi ? »
L'amiral Gephardt répondit : « La bonne nouvelle, c'est que si les futures batailles navales se développent comme vous le dites, nos pertes seront bien moindres que celles de la Grande-Bretagne et de l'Allemagne, ce qui nous donne l'espoir de les rattraper. »
Shire acquiesça, comprenant.
La France n'avait pas beaucoup de cuirassés, tandis que la Grande-Bretagne et l'Allemagne en possédaient chacun des douzaines.
Une fois les batailles navales débarrassées des cuirassés, la Grande-Bretagne et l'Allemagne subiraient des pertes bien plus lourdes.
L'amiral Gephardt continua : « La mauvaise nouvelle, c'est que la construction de notre marine est presque à l'arrêt, et nous n'avons absolument aucune ressource pour développer de nouveaux destroyers. »
Après le déclenchement de la guerre, la France avait consacré presque tous ses fonds à l'armée de terre, reléguant la marine au second plan, avec seulement deux destroyers en construction.
Shire n'hésita pas et accepta l'affaire.
« Je pense pouvoir contribuer dans ce domaine », dit Shire. « Je veux dire, le groupe Bernard peut fournir des financements à la marine. »
Les yeux de l'amiral Gephardt s'illuminèrent. « Êtes-vous sûr de vouloir faire cela ? »
« Bien sûr », répondit Shire avec certitude.
C'était une excellente opportunité de contrôler la marine, comment pouvait-il la laisser passer facilement ?