L'hôtel de ville de Hasselt, Albert Ier y commande depuis peu le placement des prisonniers et la construction de lignes de défense.
L'armée blindée de Charles est davantage taillée pour la manœuvre ; en principe, elle doit attendre l'infiltration sur la deuxième ligne plutôt que de creuser des tranchées et affronter l'ennemi sur la première.
Aussi, dès que la bataille s'est stabilisée, la ligne de défense a été remise à Albert Ier.
À cet instant, Albert Ier était enfoui sous une pile de documents. Les problèmes de ravitaillement des prisonniers lui donnaient migraines depuis quelque temps.
Lors de la bataille d'Anvers, Charles avait capturé plus de cent mille soldats de l'armée allemande, et lors de l'infiltration de Hasselt, deux cent mille autres étaient tombés entre ses mains. En y ajoutant les prisonniers habituels, plus d'un demi-million de captifs étaient détenus en Belgique.
Ce n'était pas un fardeau léger pour la Belgique, en pénurie de matériel en temps de guerre.
Surtout qu'une part considérable de ces prisonniers étaient ceux que Charles avait promis de « bien traiter ».
« Je pense que les Britanniques devraient partager une partie de la pression. » Albert Ier fronça les sourcils et se plaignit : « Ils contrôlent les routes maritimes et les matériaux, mais ignorent les fournitures nécessaires aux prisonniers. »
« J'ai transmis cette demande au maréchal Kitchener », répondit le général de brigade Eden, impuissant, « mais le maréchal estime qu'on peut organiser le travail des prisonniers pour qu'ils se nourrissent eux-mêmes. »
« Facile à dire », ricana froidement Albert Ier. « Nous sommes en guerre, et nous pouvons à peine nourrir nos soldats de première ligne, sans compter que les récoltes ne peuvent pas être réalisées en peu de temps. »
S'ils n'ont pas l'intention de fournir des vivres, je renverrai les prisonniers en Allemagne.
À ce moment, un officier d'état-major tendit un télégramme : « Votre Majesté, un télégramme d'Anvers. Il est dit que Charles a commandé l'aviation et la marine française et remporté une victoire en mer du Nord. »
« Vraiment ? » Albert Ier répondit distraitement.
Il pensa qu'il ne s'agissait que d'une petite victoire, vu qu'il s'agissait de la marine française.
La Royal Navy n'arrivait pas à venir à bout de la marine allemande, alors que pourrait bien accomplir la marine française ?
Cependant, il parcourut le télégramme et ses yeux s'écarquillèrent instantanément, puis il leva les yeux vers l'officier d'état-major, stupéfait : « Êtes-vous sûr que c'est vrai ? Sept navires allemands coulés, dont un croiseur de bataille ? »
« Confirmé, Votre Majesté. » L'officier répondit. « J'ai spécialement envoyé quelqu'un vérifier auprès du général Charles. »
« Alors… » Albert Ier n'en revenait toujours pas : « Combien la flotte française a-t-elle perdu ? »
Si les pertes de la flotte française étaient plus lourdes, on ne pouvait pas parler de « victoire ».
« J'ai appris que seulement trois navires avaient été endommagés. » L'officier répondit. « Un croiseur gravement touché, deux destroyers légèrement endommagés. »
Albert Ier resta un long moment sans réagir.
« Non, c'est impossible. » Le général de brigade Eden ne pouvait pas y croire non plus ; il s'avança et lut le télégramme, mais c'était bel et bien vrai.
« Comment Charles a-t-il fait ? » Albert Ier regarda, émerveillé.
Il savait que les batailles navales différaient des batailles terrestres ; les tactiques navales étaient souvent bien plus simples, hors la formation en « T » pour maximiser la puissance de feu de la flotte, il s'agissait mostly d'affrontements directs de blindage et d'artillerie.
C'est pourquoi Albert Ier ne comprenait pas pourquoi le résultat serait celui-là, même si la bataille était commandée par Charles.
« C'étaient les bombardiers de Charles », l'officier d'état-major donna la réponse. « Il a utilisé des bombardiers pour transporter des torpilles et a attaqué le croiseur de bataille allemand depuis les airs. Les Allemands ont été pris au dépourvu et ont subi de lourdes pertes. »
Albert Ier et le général de brigade Eden se regardèrent.
Il a vraiment emmené des torpilles dans les airs ?
C'est bien Charles, ça !
Soudain, Albert Ier éclata de rire : « Je savais qu'il en était capable, il l'a fait, les faits prouvent que mon choix était le bon, Général, absolument correct ! »
Le général de brigade Eden était perplexe : « Votre Majesté, ce n'est qu'une bataille navale, Charles a remporté de nombreuses victoires, celle-ci n'en est qu'une parmi d'autres. »
« C'est une bataille navale, Général, une bataille navale ! » Albert Ier saisit les épaules du général de brigade Eden et le secoua vigoureusement, comme pour le réveiller : « Savez-vous ce que signifie une victoire dans une bataille navale ? Réalisez-vous ce que l'apparition de bombardiers portant des torpilles implique ? »
Le général de brigade Eden avait l'air hébété ; en homme de l'armée de terre, il pensait davantage au territoire de la Belgique, il ne saisissait pas l'importance de l'océan.
« Regardez ceci », Albert Ier tira avec excitation une carte et la posa devant le général de brigade Eden, pointant la Manche : « La côte belge est entièrement enfermée dans la Manche, Général, n'avez-vous jamais rien imaginé ? »
Regardant la carte et réfléchissant un moment, le général de brigade Eden semblait comprendre.
« Votre Majesté veut dire », le ton du général de brigade Eden était quelque peu hésitant, « que nous sommes toujours sous le contrôle de la Royal Navy ? »
« Oui », acquiesça Albert Ier.
« Nous avons déjà décidé de soutenir pleinement Charles, mais Charles a des conflits irreconciliables avec la Grande-Bretagne, tout comme nous avec les Britanniques.
Jusqu'ici, j'ai toujours craint les menaces venues de la mer.
Bien que nous ayons des forteresses, et le système de défense développé par Charles, ces systèmes ne peuvent défendre que contre les attaques terrestres mais ne peuvent pas résister aux menaces venues de la mer. »
Fixant la carte, le général de brigade Eden exprima son accord : « Oui, la dernière route de sortie d'Anvers est même une route de fuite par la mer ; une fois bloquée par des navires de guerre ennemis, nos forteresses deviennent des cibles sous les canons des cuirassés.
S'ajoutent les approvisionnements en matériel », ajouta Albert Ier, « et le commerce extérieur. »
« Bien sûr », acquiesça le général de brigade Eden.
Le commerce extérieur est le fondement de l'économie belge. Son modèle de développement consiste à importer d'énormes quantités de matières premières de l'étranger, les transformer, puis les exporter dans le monde entier. Plus de 50 % de ses produits industriels doivent être exportés par la mer.
Ainsi, les routes maritimes équivalent à la ligne de vie de la Belgique.
« Plus maintenant », rit Albert Ier de bon cœur. « Charles a porté les torpilles dans le ciel et possède un aéroport à Anvers… »
Albert Ier pointa la position d'Anvers sur la carte et traça un cercle pour montrer la portée de contrôle des bombardiers.
Le général de brigade Eden comprit soudain.
Dans un avenir proche, le contrôle de la Manche ne sera plus celui de la Grande-Bretagne, mais de la France, pour être précis, de Charles.
À l'origine, Albert Ier éprouvait quelque appréhension envers la Grande-Bretagne ; il craignait que si la Grande-Bretagne laissait tomber le masque et plaçait la marine la plus puissante du monde sur le littoral belge, la Belgique, petit pays sans profondeur stratégique, pourrait s'effondrer instantanément.
Même pas militairement, un blocus économique serait insupportable pour la Belgique.
Mais maintenant, Albert Ier n'avait plus la moindre once d'appréhension.
La future Manche serait le domaine de Charles ; la puissante marine britannique pourrait ne même pas réussir à entrer dans la Manche.
S'accrocher à la cuisse de Charles seul vaut bien mieux que de regarder les visages de l'Angleterre, de la France et de l'Allemagne, et de se sentir mal à l'aise coincé au milieu !
L'humeur d'Albert Ier s'améliora : « Préparez la voiture, nous partons pour Anvers immédiatement ! »