La proximité d'un navire marchand observant la bataille navale permit à la nouvelle de se propager très vite.
Cet après-midi-là, les journaux de divers pays publièrent des éditions spéciales annonçant cette victoire.
Le journal militaire « Journal du Mérite » resta aussi discret que d'habitude.
Il ne commenta guère cet engagement, se contentant de publier quelques photos de navires de guerre allemands coulées, prises depuis les cuirassés comme depuis les bombardeurs. On notera qu'il consacra une page entière à détailler et expliquer le naufrage du croiseur de bataille « Sedley ».
Le titre disait : « Salut aux braves officiers et soldats qui combattent sur le front. Votre victoire est la fierté de tous les citoyens français ! »
Les autres journaux, qui n'avaient pas accès aux photos, ne purent même pas se procurer d'images prises depuis les navires marchands.
À cette époque, il était difficile pour les gens ordinaires de posséder un appareil photo, et prendre des clichés dans de telles circonstances pouvait être considéré comme de l'espionnage.
Mais le « Petit Quotidien » joua encore sur ses points forts, en proposant des dessins de bombardiers emportant des torpilles, avec plusieurs navires de guerre coulés en dessous.
L'article disait :
« C'est sans conteste une nouvelle victoire palpitante. Notre inventeur de génie Shire a apporté inopinément les torpilles dans le ciel. »
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Les batailles navales pourraient être réécrites. Elles ne sont plus seulement des affrontements entre navires de guerre. Leurs adversaires incluent désormais les avions. »
« Incroyable ! Personne ne s'attendait à ce que les avions puissent devenir de redoutables ennemis pour les cuirassés, vu la différence de coût de centaines, voire de milliers de fois ! »
Toute la France fut secouée par cette nouvelle.
La jeune génération réagit relativement calmement. Beaucoup ne réalisaient pas la portée de cette victoire, la voyant simplement comme un énième succès de Shire.
Mais les générations d'âge mûr et âgées étaient extrêmement excitées. Elles avaient enduré le déclin de la Marine française et pensaient ne jamais la voir renaître, même avec la présence de Shire.
Mais soudain, elles découvraient la victoire et l'espoir juste devant elles, si tangibles qu'elles avaient peine à y croire.
Beaucoup furent aux larmes, relisant le journal encore et encore, achetant un exemplaire de chaque titre, espérant toujours y trouver quelque information différente.
...
Le « Times » de Londres :
« C'est sans conteste une victoire majeure. Nous avons une fois de plus repoussé un raid de la Flotte allemande. »
« Mais le regrettable, c'est que les vainqueurs ne furent pas la Royal Navy mais la Flotte française, une flotte que nous avions l'habitude de mépriser. »
« Mais l'essentiel est qu'ils ont réussi à couler le croiseur de bataille allemand au moyen d'avions. »
« Cela signifie-t-il qu'ils peuvent aussi couler nos cuirassés avec des avions ? »
« Bien que je croie que la France ne le ferait pas, nous devons encore nous poser une question : quel est l'avantage de la Royal Navy ? »
« Sommes-nous encore la marine la plus puissante du monde ? »
...
Les journaux américains ne donnèrent qu'une couverture minimale car, à ce moment-là, les Américains étaient encore généralement engagés dans la « doctrine Monroe », se concentrant uniquement sur leur développement sans trop se soucier des guerres en dehors des Amériques.
Mais le colonel Johnson, en lisant les rapports, envoya immédiatement une note à son supérieur : « Je pense que nous devrions immédiatement développer des bombardiers capables d'emporter des torpilles. Si nous ne pouvons pas les développer, nous devrions les acheter, quel qu'en soit le coût, car cela pourrait bien être la future direction des batailles navales ! »
Il soupira : « Seigneur, Shire a encore une longueur d'avance. Je souhaite vraiment qu'il puisse venir aux États-Unis. Avec lui, nous posséderions le monde ! »
...
Centre de Londres, bâtiment du War Office.
Bien qu'il fût déjà tard dans la nuit, le bâtiment était encore brillamment éclairé, les officiers d'état-major et les transmetteurs y travaillant fébrilement, la nourriture étant apportée par les gardes dans les différents bureaux les uns après les autres.
Des ordres furent donnés :
« Confirmez si les bombardiers emportant des torpilles est réel et quel modèle a été utilisé. »
« Menez immédiatement des expériences sur les bombardiers « Caproni » emportant des torpilles ! »
« Dépêchez des représentants pour contacter Shire. S'il le faut, introduisez les bombardiers-torpilleurs à n'importe quel prix ! »
...
Dans un bureau du troisième étage donnant sur le jardin intérieur, le ministre de la Marine Belfort s'affairait au milieu d'une pile de documents.
(L'image ci-dessus représente Belfort, qui fut Premier ministre britannique de 1902 à 1905, et ministre de la Marine pendant la Première Guerre mondiale. Il fut ensuite ministre des Affaires irlandaises et réprima brutalement le mouvement d'indépendance irlandais, ce qui lui valut le surnom de « Belfort le Sanglant ». Il est surtout connu pour la « Déclaration Belfort », qui proposa d'établir un foyer national juif en Palestine en 1917.)
Pour la Royal Navy, la victoire de Shire n'était rien de moins qu'un cauchemar. Les bombardiers attaquaient les navires de guerre avec des torpilles rapidement et précisément, laissant aux cuirassés à peine le temps de réagir.
Belfort, en tant que ministre de la Marine, devait évaluer d'urgence ce mode de combat pour déterminer la future direction de développement de la marine.
« Excellence. » Soudain, un officier d'état-major lui tendit précipitamment un document : « Voici un projet inachevé laissé par l'ancien "ministre de la Marine". »
Belfort prit le document, y jeta un coup d'œil, et écarquilla instantanément les yeux vers l'officier : « Êtes-vous sûr que c'est authentique ? »
« Oui », répondit l'officier. « Une expérience a été menée en 14, quand l'ancien "ministre de la Marine" avait testé le lancement de torpilles depuis des avions, mais elle fut abandonnée après un seul échec. »
« Faites-le venir immédiatement », ordonna Belfort.
L'ancien "ministre de la Marine" était maintenant l'actuel ministre des Approvisionnements militaires, avec un bureau au même étage.
En un rien de temps, le ministre des Approvisionnements militaires apparut dans le bureau de Belfort, un cigare dégageant une fumée bleue serré dans sa main, semblant fortement éméché. Son visage était rouge sang sous les lumières.
« Qu'y a-t-il, Sir Belfort ? » demanda le ministre des Approvisionnements militaires, scrutant les lieux et exhalant une fumée acre.
C'était mon bureau, songea-t-il.
Belfort jeta le document sur le bureau : « Est-ce l'expérience que vous avez menée en 14 ? »
Le ministre des Approvisionnements militaires le feuilleta distraitement et répondit : « Ah, j'avais presque oublié. En effet, c'est bien cela, mais à l'époque, on jugea que c'était impossible. »
« Impossible ? » Belfort plissa les yeux. « Mais maintenant, c'est devenu une réalité. »
S'était-il rendu compte que la Royal Navy avait peut-être manqué une chance de dominer le monde ?
Si la Grande-Bretagne avait découvert cette technologie en premier et l'avait pleinement développée, la situation embarrassante d'aujourd'hui ne se serait pas produite !
« Je le sais », répondit le ministre des Approvisionnements militaires, tournant la dernière page et la désignant avec force : « Vous devriez regarder cette conclusion, monsieur. »
« Les avions de l'époque étaient trop légers, seulement 80 chevaux, mais ils emportaient des torpilles de 600 kilogrammes. »
« Quand la torpille était larguée à la mer, l'avion perdait l'équilibre instantanément, faillant s'écraser... »
Belfort examina le document de plus près. En effet, comme l'avait dit le ministre des Approvisionnements militaires, c'était une expérience ratée que tout le monde croyait impossible à réussir, alors on l'avait classée et oubliée.
Au bout d'un moment, Belfort demanda avec difficulté : « Pensez-vous que cela constitue une menace pour notre marine ? »
Le ministre des Approvisionnements militaires sourit : « C'est à vous d'y réfléchir, Sir !
Vous êtes le ministre de la Marine. Moi, en tant que ministre des Approvisionnements militaires, je dois penser aux escortes. »