Le général de division Kavis leva vivement ses jumelles pour suivre les bombardiers qui tournoyaient dans le ciel, mais ils s'étaient déjà évanouis dans la brume comme d'agiles mouettes.
Saisi d'un mauvais pressentiment, le général de division Kavis ordonna : « Surveillez les bombardiers dans le ciel, et abattez-les à la mitrailleuse ! »
« Oui, mon général ! »
L'officier d'état-major répondit et transmit l'ordre, tout en demeurant perplexe au fond de lui.
Les avions de reconnaissance servent à localiser la flotte ennemie. Une fois la flotte ennemie repérée, les avions de reconnaissance deviennent inutiles. Est-il sage de détourner son attention pour s'occuper de ces avions de reconnaissance à cet instant ?
« Boum ! » Une forte explosion.
Le général de division Kavis remarqua un panache d'eau s'élevant au niveau d'un croiseur sur le flanc, et la seconde d'après, le navire perdit l'équilibre et se mit à virer sur place, avant de prendre du retard sans pouvoir y remédier.
« Mon général », rapporta l'officier d'état-major, « c'est le Stettin, il a été touché par une torpille ! »
« Torpille ? » Le général de division Kavis braqua ses jumelles sur la flotte française au loin, « L'ennemi est à au moins trois kilomètres de nous, comment peut-il tirer des torpilles à cette distance ? »
La plupart des torpilles à cette époque avaient une portée inférieure à deux kilomètres, et même celles capables de trois kilomètres touchaient rarement leur cible à une telle distance.
(Note : À cette époque, la plupart des torpilles avaient une vitesse inférieure à 40 nœuds, pas assez rapide pour éviter de laisser un sillage à la surface, laissant aux navires le temps d'esquiver.)
Mais bientôt, la réponse de l'officier des communications confirma le fait.
« Mon général », rapporta l'officier des communications, « le Stettin signale que la torpille a été tirée depuis un navire ennemi. Le Stettin a effectué une manœuvre d'urgence, mais la torpille ennemie a changé de direction au dernier moment et a frappé la coque. »
« Quoi ? » Le visage du général de division Kavis changea radicalement, « La torpille a changé de direction ? »
L'officier d'état-major analysa : « Mon général, cela pourrait être une coïncidence, les vagues ont altéré la trajectoire de la torpille et elle a fini par toucher le Stettin par hasard. »
Le général de division Kavis hocha légèrement la tête, c'était la seule explication.
Sinon, s'agirait-il d'une torpille filoguidée ?
Si c'était le cas, ce serait terrifiant !
Mais bientôt, un autre destroyer fut touché par une torpille.
Plus bizarre encore, le rapport du destroyer était exactement le même que celui du Stettin : « Deux torpilles ont attaqué simultanément, nous en avons esquivé une, mais l'autre a changé de direction et a frappé la coque. »
Le visage du général de division Kavis devint cendreux.
Si ce n'avait été qu'un seul navire, on aurait pu y voir une coïncidence, mais si deux navires se trouvaient dans cette situation, et que l'un était un destroyer de classe G101 avec une vitesse de pointe de 33,5 nœuds.
(L'image ci-dessus montre un destroyer allemand de classe G101)
Cette classe de destroyer a une vitesse presque égale à celle de la torpille, et pourtant il n'a pas pu esquiver l'attaque de la torpille ?
Non, ce n'est pas une coïncidence.
Il s'agit très probablement de l'invention de Shire, une torpille filoguidée capable de changer de direction à temps pour poursuivre les navires de guerre ennemis !
C'est alors que le général de division Kavis comprit pourquoi la flotte française osait affronter la flotte allemande forte de trois croiseurs de bataille avec seulement des croiseurs et des destroyers.
Ceux qui devraient battre en retraite, ce n'est pas eux, c'est nous !
Cependant, ce qui choqua encore plus le général de division Kavis fut ce qui suivit.
Deux bombardiers virèrent dos au soleil, perdirent de l'altitude pour tracer un arc quasi parfait en piquant sur le flanc gauche du « Saintly Fy » par l'arrière.
Le général de division Kavis braqua ses jumelles, resta figé sur place un long moment sans réagir.
Sous le ventre de ces bombardiers pendaient des torpilles !
Bien des torpilles, il ne se trompait pas !
« Ordonnez au "Saintly Fy" d'effectuer une manœuvre d'urgence ! » Le général de division Kavis faillit hurler l'ordre.
Mais il était déjà trop tard.
Les deux bombardiers descendirent à une altitude d'environ vingt mètres, continuant d'approcher le « Saintly Fy ».
Le « Saintly Fy » parut sentir le danger et changea de cap.
Mais les bombardiers larguèrent leurs torpilles à environ un kilomètre de distance, puis remontèrent vivement, leur ventre frôlant presque le mât du croiseur de bataille. Le général de division Kavis vit même le pavillon au mât être fouetté dans le sens inverse par le souffle des avions.
Ensuite, le général de division Kavis porta immédiatement son regard sur la mer, où deux sillages blancs distincts fonçaient vivement vers le « Saintly Fy », comme deux requins se jetant sur leur proie.
« Torpilles ! » Les matelots découvrirent enfin le danger et s'écrièrent : « Mon Dieu, est-ce que je vois bien ? Ils ont vraiment utilisé des avions pour larguer des torpilles ? »
Le « Saintly Fy » vira d'urgence à tribord, des matelots aux réflexes rapides tirant même sur les torpilles avec leurs fusils.
Mais le temps de réaction était trop court, et une minute plus tard, un assourdissant « boum boum » retentit, le « Saintly Fy » fut mis hors de combat au milieu de deux colonnes d'eau.
Bientôt, le navire commença à gîter, finissant par chavirer.
Les matelots n'eurent même pas le temps de mettre les canots à l'eau et sautèrent à l'eau au milieu des cris et des appels à l'aide, tentant de s'échapper.
Les marins sur les autres navires de guerre restèrent stupéfaits face à cette scène, prenant enfin conscience d'une dure réalité : l'ennemi pouvait utiliser des avions pour couler leurs cuirassés alors que leurs propres cuirassés ne possédaient même pas d'armes anti-aériennes convenables.
« Mon général ! » L'officier d'état-major regarda le général de division Kavis, les yeux emplis de peur.
Le général de division Kavis comprit ce que cela signifiait, ils devaient battre en retraite maintenant, sinon toute la flotte serait anéantie.
Le général de division Kavis ne dit rien. Il regarda le ciel sans expression, puis se déplaça vers un autre endroit pour observer un moment, d'une voix grave : « Il leur reste quatre bombardeurs. J'ai remarqué que chaque bombardier ne peut emporter qu'une seule torpille. »
Cela veut dire que les Français n'ont plus que quatre torpilles, nous avons encore une chance de gagner.
Mais l'officier d'état-major le rappela : « Mon général, ce n'est peut-être que l'une de leurs escadrilles. »
Par implication, une autre escadrille pourrait être en route ou hors de vue des navires de guerre.
Le général de division Kavis serra les dents : « Ordonnez à toutes les unités de faire attention et d'esquiver les torpilles larguées par les bombardiers ennemis ! »
« Oui, mon général », l'officier d'état-major transmit l'ordre du général de division Kavis à contrecœur.
Le général de division Kavis connaissait le danger. Il savait qu'ils devaient battre en retraite maintenant.
La raison pour laquelle il ordonna de poursuivre le combat fut qu'il considéra une autre question :
Si les bombardiers français pouvaient emporter des torpilles pour attaquer les navires de guerre, cela signifie-t-il que les bombardiers britanniques « Caproni » le pouvaient également ?
De plus, qu'en est-il de ces torpilles d'une portée de trois kilomètres capables de changer de direction ; la Royal Navy en possède-t-elle aussi ?
Si la réponse est oui, alors où la Flotte de haute mer allemande peut-elle fuir ?
Rester au port pour pourrir à jamais ?
Non, absolument pas !
Je préfère mourir au combat ici plutôt que pourrir au port jusqu'au dernier moment !
Juste à ce moment, deux autres bombardiers descendirent à basse altitude, cette fois-ci, leur cible était clairement le « Luzov ».
« Toute à bâbord ! » Ordonna le général de division Kavis.
Mais les avions étaient trop rapides, larguant deux torpilles en rapide succession, deux nouveaux sillages terrifiants fonçant sur le « Luzov » avec une anticipation précise...