Au sud de la mer du Nord, le soleil se lève lentement à l'est, masqué par un épais brouillard qui le réduit à une boule de feu floue, là où devrait briller l'or.
Une flotte progresse en silence dans la brume, ses coques oscillant au rythme des vagues et émettant de lourdes vibrations, semblables à des gémissements ou à un battement de cœur, qui résonnent sans cesse.
En tête, un croiseur de bataille aux huit canons principaux de 305 mm prêts à tirer, l'équipage à son poste scrute anxieusement les alentours, attend les ordres, et oriente vers le ciel les tubes dressés de ses pièces, comme prêts à rugir à tout instant.
C'est le « Lützow », croiseur de bataille de la Flotte de haute mer allemande, vaisseau amiral de la 1re escadre rapide, reconnu comme le plus rapide, le plus récent et le plus avancé des croiseurs de bataille.
(Note : le « Lützow », mis en service le 8 août 1915, second de la classe de croiseurs de bataille « Derfflinger »)
Dans la cabine du commandant, le général de division Von Kavis termine son petit-déjeuner, tire son journal du tiroir, tourne une page blanche et y griffonne distraitement :
25 février.
Je ne sais que faire de ce temps ; on dirait du brouillard, mais ça ressemble aussi à de la bruine.
C'est la mer du Nord, 270 jours sur 365 sont couverts, et la moitié du temps elle disparaît sous un brouillard épais.
Je suppose que cela nous arrange, les avions de reconnaissance britanniques ne peuvent pas nous repérer, du moins pas avant que le brouillard ne se lève.
Les Français non plus.
Ils sont la cible de cette opération. Nous avons détecté un convoi passant à proximité, escorté par quinze destroyers et deux croiseurs de la flotte française.
Espérons qu'ils ne nous découvriront pas trop tôt et ne choisiront pas de fuir.
Surtout ces destroyers, qui pourraient repérer nos sous-marins…
Soudain, un officier d'état-major s'engouffre dans la cabine : « Général, le brouillard se lève. »
Kavis répond par un « hm », referme le livre, range son stylo et murmure : « Désormais, ce sont les rapports de combat qui écriront l'histoire ! »
Sans hésiter, il se lève et suit l'officier, gravissant rapidement l'échelle qui mène à la tour de commandement.
Sur le pont instable, le général Kavis reste solide, balayant l'horizon tandis que la brume se déchire, la visibilité s'améliore, et des rayons de soleil percent la brume comme des épées, miroitant sur la mer.
« Toute vapeur ! » ordonne Kavis.
Kavis veille toujours à ce que la flotte atteigne sa vitesse maximale avant l'engagement.
« Toute vapeur ! »
« Toute vapeur ! »
…
Les ordres sont transmis.
La vitesse augmente, la fumée s'échappe des cheminées avec quelques étincelles.
Les signaleurs informent sans cesse les navires suivants de maintenir le rythme, à l'aide de projecteurs de signaux.
Cette flotte compte vingt navires de guerre, dont le croiseur de bataille Lützow, le Moltke et le Seydlitz.
Ces deux derniers appartiennent à la classe Moltke.
Leurs vitesses étant proches de celle du Lützow, ils sont classés dans la « 1re escadre rapide » pour exécuter des attaques et des retraites rapides sur les cibles.
S'y ajoutent deux croiseurs et quinze destroyers.
Le général de division Kavis est convaincu que cette formation peut submerger rapidement la flotte française.
S'il dispose de suffisamment de temps, Kavis espère capturer quelques navires marchands et les ramener en Allemagne.
L'Allemagne a désespérément besoin de ces approvisionnements — denrées de première nécessité et essence — les munitions inutilisées devant être détruites ou coulées sur place.
« Lâchez les hydravions », ordonne sèchement le général Kavis.
« Lâchez les hydravions ! »
« Lâchez les hydravions ! »
…
Les hydravions élargiront la zone de reconnaissance, aidant la flotte à localiser les cibles.
Mais le général Kavis comprend vite que c'est inutile.
Dix minutes plus tard, la vigie au sommet du mât crie : « Cible en vue ! »
Kavis porte ses jumelles dans la direction indiquée et distingue effectivement une ombre floue dans la brume qui se dissipe.
« Préparez le combat ! » commande-t-il promptement. « Adoptez la formation en ligne de file pour engager ! »
(Note : le déplacement de la flotte en un long serpent « 1 » est plus commode ; pour le combat, le déploiement de la puissance de feu en un « I » étendu est optimal.)
La flotte se reforme prestement — les destroyers et croiseurs plus rapides rattrapent le groupe par la vitesse et s'écartent sur les deux flancs, formant une colonne centrée sur les trois croiseurs de bataille, fonçant vers l'ennemi.
À mesure que la cible se rapproche, le général Kavis distingue le navire à travers ses jumelles, l'artillerie déjà chargée et pointée, n'attendant que son ordre pour ouvrir le feu.
À cet instant, un officier de transmission rapporte : « Général, flotte ennemie repérée sur le flanc. »
Kavis saisit immédiatement la situation.
La flotte française utilise les navires marchands comme appât, profitant du brouillard pour prendre le flanc.
« Changez de formation ! » hurle Kavis.
Mais il est déjà trop tard ; au moment où Kavis donne l'ordre, le canon tonne.
Les obus sifflent en se rapprochant, dressant d'immenses gerbes d'eau autour de la flotte, les navires tanguent violemment sur la mer déchaînée, plusieurs projectiles touchent les coques, provoquant des jaillissements de flammes et de fumée.
Le Lützow est touché, mais l'obus ne perce pas ses épaisses plaques blindées de 300 mm sur le bordé, ne provoquant qu'un frémissement à peine perceptible.
Kavis jette un regard aux flammes jaillissant de l'impact sur la coque, un ricanement plisse ses lèvres — voilà la différence de force.
Malgré son expérience du combat, le général de division Kavis est tombé dans le piège ; il n'aurais jamais cru qu'un convoi de croiseurs et de destroyers oserait l'affronter de front.
Des fous, ils auraient dû choisir la fuite, ou attendre la flotte principale pour réengager le combat.
Attaquer maintenant ne mènera qu'à l'anéantissement !
« Boum ! Boum ! Boum ! »
« Boum ! Boum ! »
…
Les pièces principales du Lützow tirent.
Au milieu des secousses violentes, Kavis lève ses jumelles, observe, la première salve forme un barrage d'encerclement près du croiseur ennemi, un début prometteur.
(Note : le tir d'enveloppement indique l'observation de gerbes d'eau synchronisées causées par les obus d'une salve répartis avant et derrière le navire cible, signifiant des données de tir d'une grande précision, qui, maintenues, permettront probablement de toucher la cible.)
Soudain, une ombre noire balaie le pont.
Kavis l'ignore d'abord.
C'est un bombardier Caproni de Shire ; Kavis pense, qu'il observe simplement comment nous coulons méthodiquement les cibles !
Mais dans l'instant fugace où le Caproni disparaît de sa vue, quelque chose pique vivement Kavis.
Il ne parvient pas à l'identifier, pourtant son instinct lui hurle — un danger mortel se profile devant lui !