L'amiral Gephardt commandait la Flotte du Nord française. C'était un membre typique de la faction de Brest, un groupe qui considérait la Royal Navy comme son rival et refusait de prendre du retard.
Mais en réalité, l'amiral Gephardt était simplement « peu enclin » plutôt qu'incapable. Il avouait parfois à ses subordonnés : « Tout ce que nous faisons n'est peut-être rien de plus qu'un poisson se débattant impuissamment dans un filet, et à la fin, nous comprendrons que rien ne peut être changé. »
Ses subordonnés comprenaient.
Le fossé entre la Marine française et la Royal Navy était si vaste qu'il pourrait bien ne pas être comblable par l'effort humain et la volonté personnelle, et ils devaient accepter cette réalité.
Tout comme lors des batailles au détroit des Dardanelles, bien que la France et la Grande-Bretagne soient des Alliés égaux, c'était naturellement la Royal Navy qui commandait la flotte française au combat, sans qu'aucune opposition ne soit soulevée.
Il n'en irait pas différemment maintenant, pensa l'amiral Gephardt. Au mieux, nous irions en mer du Nord devenir une flotte auxiliaire des Britanniques, ne faisant que de l'escorte au lieu de combattre.
Le cœur lourd, l'amiral Gephardt pénétra dans le poste de commandement de Carter.
« Bienvenue, Général. » Carter s'avança pour serrer la main de l'amiral Gephardt. « Comment allez-vous ces temps-ci ? »
« Très bien. » L'amiral Gephardt hocha la tête. « Peut-être à cause des tempêtes, les Allemands sont restés calmes ce mois-ci, même leurs sous-marins ont rarement attaqué. »
« C'est une bonne nouvelle. » Carter s'effaça, guidant l'amiral Gephardt vers la salle de réunion.
Le marin leur servit immédiatement du café, accompagné de quelques morceaux de gâteau et de pommes fraîchement coupées.
Depuis que la flotte française avait rejoint le combat avec le « Détecteur d'écho », la situation logistique s'était améliorée, surtout au port de ravitaillement d'Anvers.
L'amiral Gephardt s'assit, but quelques gorgées de café, et en posant la tasse, il dit : « Cependant, il y a eu de nouveaux développements ces derniers jours, que je pense que vous devez connaître. »
« Ah ? » Carter répondit. « Voulez-vous parler du nouveau type d'hydravion allemand repéré en mer du Nord ? »
« Vous le savez ? » L'amiral Gephardt fut un peu surpris, mais la seconde d'après il comprit : « Bien sûr, vous le savez. Vous avez des avions qui effectuent des reconnaissances aériennes sur les Allemands. »
« Oui, Général. » Carter hocha la tête.
« Vous devriez les abattre, » dit l'amiral Gephardt en fixant Carter. « Ces engins sont dangereux. Avec eux dans le ciel, les Allemands savent exactement où se trouvent nos navires de guerre et nos navires marchands. S'ils le souhaitent, ils peuvent organiser une flotte plus forte que la nôtre pour lancer une attaque surprise à tout moment. »
« Je sais, » répondit Carter avec un ton d'impuissance. « Mais nous ne pouvons pas le faire. »
Sans attendre que l'amiral Gephardt ne demande, Carter expliqua : « Nos chasseurs ne peuvent pas aller aussi loin, et nos bombardiers ont une vitesse similaire à la leur. »
Avec une vitesse de 137 kilomètres par heure contre 135 pour eux, il n'y a presque aucune différence. Personne ne peut rattraper l'autre.
Tant qu'ils maintiennent leur vitesse maximale en ligne droite, ils peuvent toujours garder leur distance sans même avoir besoin de manœuvres d'évitement.
L'amiral Gephardt eut une expression particulière : « Mais ce sont des "Caproni" britanniques, pas les nôtres. J'ai entendu dire que vous aviez remplacé les moteurs de nos "Caproni" par de nouveaux, les rendant plus rapides que ceux de l'ennemi. »
« C'est juste... une rumeur. » Carter parut gêné. « J'ai bien eu cette idée et je l'ai même mise en pratique. Mais après l'installation d'un moteur plus puissant, nous avons découvert une série de problèmes, notamment une instabilité structurelle et une perte de contrôle. »
Bien sûr, ce n'était pas la vérité. Le nouveau "Caproni" avait atteint une vitesse de pointe de 160 kilomètres par heure. Tant qu'il ne transportait pas de torpilles et ne montait que des mitrailleuses, pourchasser et détruire les bombardiers allemands "UWD" n'aurait posé aucun problème.
L'amiral Gephardt regarda Carter à demi convaincu : « Est-ce bien vrai ? Quel dommage ! »
Carter sourit avec intention : « Nous ne pouvons pas être plus rapides que les Allemands, Général. »
« Ne peuvent pas ? » L'amiral Gephardt fixa Carter, sentant un sens caché dans ses mots.
« Oui, ne peuvent pas. » Carter hocha la tête. « Sinon, vous savez ce qui arrivera. »
L'amiral Gephardt resta un instant stupéfait, puis il comprit.
Dès l'apparition du nouveau "Caproni", les rares hydravions allemands seraient anéantis.
Alors, la Royal Navy ne ferait plus face à aucune menace.
« Mais, » dit l'amiral Gephardt avec inquiétude, « nous faisons aussi partie de la flotte d'escorte. Notre flotte patrouille également la mer du Nord ; elle court les mêmes risques. »
« Oui, je sais. » Le ton de Carter était ferme. « Nous pourrions même devenir la cible principale des Allemands, ou plutôt la meilleure cible. »
« Comment cela ? » L'amiral Gephardt fut saisi.
« C'est simple, » analysa Carter. « Aux yeux des Allemands, la Royal Navy est certainement plus forte que la flotte française, et en même temps, la marine française représente une menace significative pour leurs sous-marins. »
L'amiral Gephardt comprit instantanément.
La flotte française était le maillon faible de la ligne de défense en mer du Nord, car elle manquait d'expérience au combat, avait des tactiques dépassées et ses navires étaient inférieurs aux britanniques.
Du point de vue des Allemands, il était logique d'éliminer la flotte française en premier.
L'amiral Gephardt fronça les sourcils : « Mais vous savez que la flotte française deviendra la cible des Allemands, et vous laissez quand même leurs hydravions vadrouiller en toute liberté ? »
Ne devraient-ils pas éliminer les hydravions allemands immédiatement, maintenant ?
Carter ne dit rien. Il se leva et fit un geste « je vous en prie » : « Je veux vous montrer quelque chose, Général. »
...
Dans le hangar fermé de l'aéroport d'Anvers, Carter et quelques pilotes étudiaient les tactiques d'attaque pour les bombardiers "Caproni".
« Se contenter de respecter les conditions de largage est loin d'être suffisant, » dit Carter aux pilotes. « Avez-vous considéré que, pour qu'une torpille touche sa cible avec succès et la coule, l'angle optimal est une frappe perpendiculaire sur le navire de guerre. »
« Oui, Colonel. »
« Alors. » Carter, tenant un avion miniature, fit une démonstration avec une clé à molette au sol tout en parlant, « nous devrions faire virer l'avion pour baisser d'altitude et approcher selon un angle perpendiculaire, tout en estimant la vitesse du navire et en tenant compte du temps d'avance... »
À cet instant, Carter aperçut la silhouette de Carter à la porte du hangar. Carter conduisit rapidement ses subordonnés pour l'accueillir et le saluer.
« Voici l'amiral Gephardt, » présenta Carter. « Je pense que vous le connaissez. »
« Oui, Général. » Carter et ses hommes se redressèrent et saluèrent l'amiral Gephardt, lui serrant la main chaleureusement.
L'amiral Gephardt jeta un regard dubitatif à Carter, ne comprenant pas pourquoi il l'avait amené voir ces pilotes.
Soudain, il resta bouche bée devant l'avion garé dans le hangar, trop choqué pour parler pendant longtemps.
Mon Dieu, sont-ce des torpilles ?
L'avion ne transportait pas de bombes mais des torpilles ?