Mi-février en Allemagne, le climat s'adoucit et la neige fondit.
La mer du Nord venait de subir une violente tempête, des vagues de plus de dix mètres de haut balayant les villages côtiers, ensevelissant toutes les récoltes sous d'épaisses couches de sable et de boue.
Un grand nombre de maisons furent détruites, et de nombreux civils devinrent des réfugiés sans abri, mendiant pour survivre.
Cela aggrava la pénurie de ressources déjà sévère en Allemagne, des signes de soulèvement apparaissant par endroits.
L'amiral Scheer n'avait pas le temps de s'occuper de ces affaires. Il se tenait sur la plateforme d'observation du port Guillaume, le regard fixé sur un avion que remorquait un bateau de remorquage hors du port.
C'était un grand hydravion converti à partir d'un bombardier Gotha G.1, baptisé « UWD » par l'amiral Scheer.
(Photo ci-dessus : l'hydravion allemand converti du bombardier Gotha G.1, le « UWD ».)
« Ce n'est pas ce qu'il nous faut. » L'amiral Scheer dit avec inquiétude à son état-major : « Notre objectif est la percée, ce qui exige que nous sachions en permanence où se trouve la flotte principale de la Royal Navy. Or, nos bombardiers sont incapables de le faire pour l'instant. »
L'amiral Scheer avait obtenu six Gotha G.1 de la part de Fajin Han, qui avait promis d'accélérer la cadence pour assurer un approvisionnement régulier, mais c'était loin de suffire.
« Le problème, c'est que ces appareils doivent rentrer à la base pour ravitailler à chaque sortie de reconnaissance, gaspillant ainsi énormément de temps et de carburant en vols improductifs. » analysa l'officier d'état-major Maxim.
« Qu'est-ce que tu veux dire... » L'amiral Scheer regarda Maxim, puis comprit : « Tu veux dire les convertir en hydravions ? »
« Oui. » Maxim acquiesça : « Une fois convertis en hydravions, ils n'auront plus besoin de rentrer pour ravitailler. Nous pourrons établir plusieurs points de ravitaillement en mer, en utilisant des sous-marins pour leur acheminer le carburant. »
L'amiral Scheer approuva d'un signe de tête : « Cela pourrait même compenser le rayon d'action limité du Gotha et étendre davantage notre périmètre de reconnaissance. »
Profitant ainsi des conditions de mer déchaînées et des vents violents en mer du Nord pendant janvier et février, l'amiral Scheer fit hâtivement convertir les bombardiers Gotha en hydravions.
Un rapport d'état-major ramena l'amiral Scheer à la réalité : « Mon Général, c'est prêt. »
Ce n'est qu'alors que l'amiral Scheer remarqua que l'hydravion « UWD » était déjà amarré en mer, le remorqueur dégageant la zone, et les patrouilleurs dégageant une « piste » de quelques centaines de mètres devant lui.
L'amiral Scheer hocha légèrement la tête, ordonna solennellement : « Décollez ! »
Au signal de l'officier de transmission, le moteur de l'hydravion se mit à rugir, comme une bête émettant un grognement sourd sur l'eau, les deux hélices sous le fuselage tournant de plus en plus vite, devenant bientôt un flou, tandis que le vent soulevait des vagues dessous.
Puis, l'avion s'ébranla lentement, ses flotteurs luttant pour accélérer à travers les vagues, la résistance semblant augmenter, et les vagues grossir.
La vitesse monta encore, enfin, sous les yeux de la foule retenue, le bombardier s'arracha à l'eau, s'élevant dans les airs.
Les officiers en bas poussèrent instinctivement des cris de joie, certains applaudirent pour fêter l'événement.
L'amiral Scheer poussa un léger soupir de soulagement, hocha la tête avec satisfaction, et ordonna à Maxim : « La mission de reconnaissance vous revient, Colonel. Il nous faut trouver au plus vite la faiblesse de l'ennemi et lancer l'attaque. »
L'Allemagne avait plus que jamais besoin d'une victoire, ne serait-ce que pour donner un peu d'espoir aux gens, aussi infime soit-il.
Sinon, le peuple affamé renverserait le pouvoir de l'empereur.
...
Shire se trouvait depuis peu à Anvers.
Avec la percée réussie à Hasselt et la capture de 200 000 soldats allemands, Anvers était devenue une position de seconde ligne, pour être exact une arrière, à plus de soixante kilomètres du front.
Les forces britanniques principales s'en étaient retirées, y compris l'amiral Avis, envoyé sur la Somme pour combattre.
Les Britanniques s'obstinaient à croire que cela avait un sens, espérant y remporter une victoire notable.
Cette approche ressemblait davantage à celle d'un joueur.
Kitchener ne voulait pas que les sacrifices soient vains, ou pensait que les Allemands étaient sur le point de s'effondrer, qu'il ne manquait qu'un dernier effort de l'armée britannique pour vaincre l'ennemi et remporter une victoire glorieuse.
C'est pourquoi ils continuèrent d'amasser hommes, ressources et munitions sur la Somme.
Mais les Allemands en face faisaient de même, amassant hommes, ressources et munitions.
Pourtant, le front ne faisait que se déplacer lentement d'avant en arrière, avec des effectifs et des approvisionnements en diminution constante.
Shire maintint son poste de commandement à l'aérodrome.
Contrairement à avant, l'aérodrome abritait maintenant douze bombardiers Caproni, modèles améliorés capables d'emporter des torpilles.
Le directeur du développement aéronautique, Dorne, dirigeait personnellement l'équipe chargée de la logistique et de l'encadrement technique de ces bombardiers.
Dorne tenait le schéma et dit à Shire :
« Selon nos essais, la vitesse avant le largage de la torpille ne doit pas dépasser 100 kilomètres par heure. »
« De plus, l'avion doit maintenir une assiette stable, sinon la torpille culbutera dans les airs par inertie, l'empêchant de partir dans la bonne direction. »
« L'altitude idéale se situe autour de 20 mètres. »
Shire songea intérieurement que la vitesse, l'assiette, l'altitude, tout avait ses exigences, apparemment plus strictes.
(Note : pendant la Seconde Guerre mondiale, la plupart des bombardiers-torpilleurs devaient évoluer entre 10 et 30 mètres d'altitude.)
Mais cela ne semblait pas surprenant, le niveau industriel de la Première Guerre mondiale restant toujours en deçà de celui de la Seconde.
Le chemin devait être parcouru, pas résolu par la seule anticipation, surtout avec à peine plus d'un mois de développement.
« Cela place la barre très haut pour nos pilotes. » Dorne rappela : « Ce sont de gros bombardiers attaquant des navires de guerre, il est difficile de cabrer immédiatement après le largage. »
Shire répondit par un « Hum ».
Shire ne s'en inquiétait pas ; après d'intenses combats, le groupe d'aviation avait formé une grande cohorte de pilotes expérimentés.
De plus, bien que le Caproni soit un gros bombardier, maintenant une vitesse autour de 100 kilomètres par heure, il disposait de plus d'une minute pour réagir sur les deux kilomètres du largage, temps suffisant pour que les pilotes cabrent.
Le problème, c'est que les pilotes pourraient tenter de s'approcher davantage pour gagner en précision.
Ces têtes brûlées, qui aiment jouer sur le fil du rasoir pour défier les limites, rien que pour les hourras après la réussite. Même le colonel Carter en faisait partie.
Pendant que Shire discutait des détails avec Dorne, la garde signala : « Mon Général, l'amiral Gephardt est arrivé, et il souhaite vous parler. »