Tout comme la Marine française a toujours considéré la Royal Navy britannique comme son ennemi hypothétique, la Royal Navy a toujours vu dans la Marine française sa rivale.
C'est pourquoi le général Winter connaissait parfaitement les relations entre le ministre de la Marine et la flotte de Brest.
En principe, la Marine française est commandée par le ministre de la Marine.
Mais la géographie particulière de la France divise la marine en deux : la flotte de Brest, tournée vers l'Atlantique au nord, et la flotte de Toulon, concentrée sur la Méditerranée au sud.
Lorsque le ministre de la Marine a pris ses fonctions, il n'y eut pas de problème majeur, mais ces dernières années, il a de plus en plus ressenti que la Marine française avait peu d'espoir de rattraper la Royal Navy britannique. Il estimait qu'au lieu de gaspiller fonds et matériaux sur la flotte de Brest, mieux valait se concentrer sur le développement de la flotte de Toulon.
Le ministre de la Marine a un jour déclaré au Parlement :
« Il est évident que, quels que soient nos efforts à l'arsenal de Brest, il est difficile d'aboutir, car la puissante Royal Navy britannique se trouve juste en face. »
« Mais si nous investissons fonds et ressources dans l'arsenal de Toulon, nous pourrons aisément contrôler l'ensemble de la Méditerranée. »
« Même la flotte royale britannique aurait du mal à intervenir, alors pourquoi s'en priver ? »
Le ministre voulait dire que, si nécessaire, la Marine française pourrait bloquer le détroit de Gibraltar, et que même la Royal Navy britannique aurait du mal à le franchir, faisant de la flotte française la plus forte dans la zone localisée de la Méditerranée.
(L'image ci-dessus montre le détroit de Gibraltar, qui à son point le plus étroit ne mesure que 13 kilomètres de large)
Pour cette raison, le ministre de la Marine a commencé à orienter fonds et ressources vers l'arsenal de Toulon, prévoyant même d'annuler le port militaire de Brest pour le transférer entièrement à Toulon.
Cela a suscité ressentiment et résistance de la part du port militaire et de l'arsenal de Brest, aboutissant à une scission de la Marine française en faction de Brest et faction de Toulon.
Actuellement, la faction de Brest est en réalité commandée par le vice-amiral Gephardt et le propriétaire de l'arsenal, Wells.
Et c'est Shire qui a fait renaître l'arsenal de Brest, autrefois en déclin.
C'est lui qui a ramené l'arsenal de Brest, près de disparaître de la vue du public, sous les projecteurs mondiaux, jusqu'à en faire une force majeure capable de contrôler les matières premières et de déterminer l'issue des guerres.
« Tu sais pourquoi, Shire. » Le général Winter saisit son café, s'inclina en arrière sur sa chaise et croisa les jambes.
Il utilisa « Shire » au lieu de « général ».
Après une gorgée de café, le général Winter reprit : « Nous voulons plus qu'une simple coopération ; nous voulons un plan, un plan qui maintiendra les Allemands enfermés en mer du Nord, incapables d'attaquer nos lignes de ravitaillement. »
Shire répondit sans expression : « Vous avez très bien fait ; les Allemands sont en effet bloqués dans leurs ports, incapables de bouger. »
« C'est parce que nous pouvons déchiffrer leurs codes. » Le général Winter fronça les sourcils. « Nous savons tous que la situation va changer. »
C'était une nouvelle fois « l'offensive sur la défensive », la version navale de « l'offensive sur la défensive ».
La Royal Navy britannique est la partie qui défend, ce qui exige naturellement plus d'effectifs.
Mais même si la force de la Royal Navy est près du double de celle de la marine allemande, elle reste truffée de failles et peine à faire face sur les deux fronts.
« Cela va changer. » Shire parut calme. « La participation de la Marine française compensera les lacunes de la Troisième Flotte. Nous n'avons rien à craindre. »
Le général Winter secoua la tête en soupirant : « Hier, la flotte allemande a attaqué une partie de ma Troisième Flotte. À ce moment-là, nos navires de guerre étaient même plus nombreux que les Allemands, mais nous avons tout de même payé le prix de trois endommagés et deux coulés pour seulement deux blessés de leur côté. »
Puis il ajouta : « Tu connais la raison. »
Shire connaissait effectivement la raison.
La Troisième Flotte stationnée dans l'étroite Manche avait du mal à déployer ses forces, et plus important encore, de nombreux endroits du chenal étaient minés, ce qui, tout en empêchant la marine allemande de passer, entravait davantage encore la mobilité de la Troisième Flotte.
La marine allemande, elle, lançait ses attaques depuis l'extérieur du chenal, formant aisément un parfait « T » contre la flotte britannique.
(Note : Dans les batailles navales, il est important d'utiliser la vitesse pour prendre une position en « T » face à l'ennemi, ses propres navires formant la barre horizontale du « T » et ceux de l'ennemi la barre verticale, de façon que tous ses navires puissent tirer simultanément sans obstruction, tandis que seuls quelques navires ennemis peuvent riposter)
« Ce n'est pas quelque chose que le nombre de navires de guerre peut compenser. » Dit le général Winter. « Même si la Marine française se joint à nous, elle croisera en mer du Nord comme Quatrième Flotte, sans s'entasser dans le chenal. »
Shire rit : « Mais cela ne suffit toujours pas, n'est-ce pas ? »
Le général Winter acquiesça, impuissant.
La mer du Nord fait 965 kilomètres de long et 643 kilomètres de large ; la marine allemande peut frapper à n'importe quel point, alors comment l'ajout d'une seule flotte française pourrait-il suffire ?
La seule solution à ce problème était de déchiffrer les codes allemands.
Mais cela appartenait désormais au passé.
« La marine allemande a l'initiative, Shire. » Dit le général Winter avec abattement. « Ils utilisent des sous-marins pour rassembler du renseignement, identifier nos faiblesses, puis concentrer leur flotte pour attaquer ces faiblesses. Nous sommes impuissants à résister. »
« Peut-être avons-nous une autre voie. » Répondit Shire calmement.
« Quoi ? » Le général Winter leva les yeux vers Shire. « Il ne songerait pas à transférer la flotte de Toulon française, par hasard ? »
Mais la réponse de Shire fut inattendue.
« Le renseignement, général. » Répondit Shire. « Saisir les mouvements de la flotte ennemie, seulement alors pourrons-nous reprendre l'initiative. »
« Mais, » dit le général Winter, perplexe, « les Allemands ont déjà changé leurs codes, nous ne pouvons plus obtenir de renseignement précis à temps... »
« Il y a bien des façons d'obtenir du renseignement. » Shire coupa la parole au général Winter.
« Tu veux dire... »
« Il y a quelques mois, vous m'avez acheté des bombardiers Caproni. » Shire leva les yeux vers le général Winter. « Leur rôle ne se limite pas au bombardement. »
Le général Winter fut stupéfait, puis ses yeux s'allumèrent : « Vous voulez dire utiliser les bombardiers Caproni pour des missions de reconnaissance ? »
Shire acquiesça : « Avec un rayon d'action total de 600 kilomètres, s'il ne transporte pas de bombes et qu'on l'équipe de deux réservoirs auxiliaires, son rayon peut atteindre 1000 kilomètres. Cela lui permettrait de décoller de Grande-Bretagne, d'atteindre la baie de Helgoland allemande, et de revenir. »
Puis Shire ajouta : « De plus, sa vitesse est supérieure à celle des hydravions allemands et comparable à leurs chasseurs les plus avancés, ce qui en fait l'avion de reconnaissance le plus sûr. Je ne comprends pas pourquoi vous ne l'avez pas utilisé ? »
(Note : Le Fokker E2 allemand, utilisé à l'époque, avait une vitesse de pointe de 140 kilomètres par heure, tandis que la version britannique du moteur Caproni restait à 137 kilomètres par heure)
Les sourcils profondément froncés du général Winter se détendirent complètement, et après un moment de réflexion, il se leva d'un bond en s'exclamant :
« Vous avez raison, Shire, quelle excellente idée ! »
« Incroyable, nous n'avons jamais pensé à faire cela. »
« Mon Dieu, nous l'avons toujours considéré comme du matériel d'armée et n'avons jamais songé à l'utiliser en mer. Nous avons toujours utilisé des hydravions par habitude ! »