Shire pensa à l'origine qu'il n'était pas nécessaire d'expliquer à Matthew ; il lui suffisait de préparer les câbles d'acier et les rondins.
Mais après y avoir réfléchi, il sentit que quelque chose n'allait pas.
S'il ne disait rien, Matthew ne connaîtrait pas les spécifications, la dureté des rondins ni la résistance des câbles d'acier. Il fallait de multiples tests pour déterminer ces données avant de les doter massivement.
C'est pourquoi Shire expliqua patiemment à Matthew :
« Le char pèse 31 tonnes, donc de nombreux problèmes sont inévitables pendant le déplacement, surtout dans des climats extrêmes.
Par exemple, par forte neige hivernale, il est facile qu'un char s'enfonce dans des trous et, à cause du glissement, devienne incapable de s'en sortir.
Aussi, pendant la saison des pluies, les chars s'enlisent souvent dans la boue et ne peuvent plus bouger. »
Matthew acquiesça, approuvant ; ces problèmes apparaissaient de manière répétée sur le canon automoteur « Saint-Chamond ».
Cependant...
« Quel rapport cela a-t-il avec les rondins et les câbles d'acier ? » Matthew était perplexe. « Tu veux dire qu'ils peuvent aider les chars à se dégager ? »
Shire acquiesça affirmativement.
Matthew resta stupéfait un instant, puis éclata soudain de rire : « Vous devez plaisanter, Général. Un seul rondin ne suffira pas si un char est coincé. Il nous en faudra au moins des dizaines. »
Ce à quoi il pensait, c'était de poser des dizaines de rondins sur la route boueuse pour que le char puisse passer.
Shire ne dit rien. Il conduisit Matthew au bureau, prit du papier et un stylo, et expliqua en dessinant :
« Supposons que le char soit déjà coincé dans un trou ou la boue et ne puisse pas en sortir. Nous pouvons faire ceci.
D'abord, attacher le rondin aux chenilles du char avec des câbles d'acier.
Puis démarrer le char. Les chenilles vont traîner le rondin vers l'arrière... »
(L'image ci-dessus montre les pièces du rondin d'auto-dégagement et leur état lorsqu'elles sont fixées aux chenilles.)
(L'image ci-dessus montre le rondin d'auto-dégagement transporté par le char.)
Matthew comprit soudain : « Alors la réaction de ce rondin va tirer le char hors de là. »
« Oui, » répondit Shire :
« Mais il y a quelques points à noter ; le rondin doit être assez dur, sinon il sera facilement écrasé. Il doit être légèrement plus large que le char pour que le câble d'acier puisse être attaché.
Aussi, le câble d'acier doit être assez résistant, sinon il cassera facilement.
Le plus important, une fois le rondin sous la roue porteuse, il faut s'arrêter et détacher le câble d'acier avant de continuer ; sinon, le rondin tournera avec les chenilles et heurtera la caisse. »
Matthew fixa Shire, on ne savait pas s'il écoutait.
Au bout d'un moment, il se réveilla soudain et demanda :
« Général, comment avez-vous eu l'idée de cette méthode ?
Ce char vient d'être produit ; il n'a pas encore rencontré de telles difficultés.
Je veux dire, n'est-ce pas d'habitude qu'on rencontre un problème d'abord, puis qu'on trouve une solution ? »
Shire avait la solution avant que les problèmes n'apparaissent.
« Le "Shire A1" aoccasionnellement eu ce problème, » inventa Shire, « La méthode courante était de combler avec des pierres et d'utiliser d'autres véhicules pour aider à se dégager. À ce moment-là, je me suis dit, n'y aurait-il pas une méthode d'auto-dégagement plus simple. »
Matthew hocha lentement la tête, louant sincèrement :
« En effet, c'est une méthode simple et efficace.
Elle ne nécessite aucun véhicule auxiliaire ni main-d'œuvre et repose uniquement sur elle-même.
C'est très adapté à une utilisation sur le champ de bataille, car il n'y a souvent pas de possibilité de compter sur les autres. »
Au combat, tout le monde est occupé à attaquer l'ennemi et ne peut pas secourir un char enlisé dans la boue.
Même à la deuxième ligne ou à l'arrière, si une unité a plusieurs chars coincés, cela peut facilement entraîner un encombrement ou un chaos du trafic.
Si un char peut s'auto-dégager à ce moment-là, cela économisera sans doute beaucoup de tracas.
Shire poussa le croquis devant Matthew : « Ce que tu dois faire, c'est essayer de produire les rondins d'auto-dégagement et mener les tests nécessaires, puis les appliquer aux chars. Ça te va ? »
« Pas de problème, » répondit Matthew avec assurance.
Puis Shire reprit le croquis et dit pensivement : « Aussi, nous pouvons ajouter un téléphone à l'arrière du char. »
« Un téléphone ? » Matthew regarda Shire, surpris, « Qui appellerait-il ?
Le char est mobile ; est-ce qu'il traîne une ligne téléphonique avec lui ? »
« Non, Matthew, » répondit Shire calmement, « Il n'a pas besoin d'appeler qui que ce soit, juste l'infanterie qui appelle l'équipage du char pour améliorer la coopération infanterie-chars. »
Matthew comprit soudain et s'exclama :
« Bonne idée, Shire, installe un téléphone.
Ce n'est pas une chose chère, ni techniquement complexe.
Mais cela peut améliorer significativement la coopération infanterie-chars. Tu es un génie, Shire ! »
(Les deux images ci-dessus montrent les téléphones installés à l'arrière des chars modernes, utilisés pour la coordination infanterie-chars.)
En fait, Shire pensait depuis longtemps à installer des téléphones sur les chars.
Depuis l'invention des chars, la coordination infanterie-chars a toujours été un gros problème, surtout dans les batailles de percée où les chars doivent parfois combattre de nuit, comme lors de l'attaque d'Anvers.
Installer des téléphones sur les chars peut améliorer significativement la coordination infanterie-chars et même donner une capacité de combat nocturne basique : l'infanterie pourrait guider les chars pour avancer et désigner des cibles par téléphone.
Mais Shire ne l'avait jamais fait.
La raison, c'est que les Allemands avaient des problèmes de coordination encore plus grands sur leurs chars.
Le char « A7V » avait 18 membres d'équipage, le char « Haute-Silésie » en avait 5, et même le char léger LK1 récemment développé en nécessitait 3.
Alors que le char « Shire A1 » n'en avait que deux.
Moins de membres d'équipage signifie une coordination plus simple, d'ailleurs le « Shire A1 » avait des performances supérieures à bien des égards, et la Première Armée Blindée avait passé beaucoup de temps à s'entraîner à la coordination infanterie-chars.
Si Shire met maintenant des téléphones sur les chars, les Allemands en bénéficieraient davantage.
À ce moment-là, le « Shire A1 » ne pourrait pas creuser son avance sur les chars ennemis et pourrait même la réduire.
Quand le char lourd « Shire B1 » sera introduit, ce sera différent ; il nécessite 4 membres d'équipage, ce qui rend la coordination plus difficile.
Le plus important, le canon de 75 du char « Shire B1 » est principalement destiné à la coordination avec l'infanterie, ajouter un téléphone pour renforcer la coopération infanterie-chars aura de nombreux avantages.
Même si les Allemands l'apprennent et l'utilisent bientôt sur leurs chars, à ce moment-là, les chars allemands feront face non pas au « Shire A1 » mais au redoutable « Shire B1 ».
« On commence la production en série le mois prochain, d'accord ? » demanda Shire.
« Pas de problème, » Matthew hocha vigoureusement la tête.
Puis il sembla se rappeler quelque chose : « Ah, tu m'as demandé d'envoyer quelques personnes à l'arsenal de Brest pour apprendre... »
Shire faillit l'oublier.
Il n'avait envoyé à Matthew qu'un télégramme sans explication détaillée, ce qui laissait probablement Matthew perplexe, ne sachant pas pourquoi des fabricants de chars devaient aller apprendre la technologie navale dans un arsenal.
« Système de conduite de tir stabilisé sur deux axes, » répondit brièvement Shire : « Cela sera utile. Tu peux considérer la caisse du char comme un navire, et installer ensuite la conduite de tir bi-stabilisée sur la tourelle. »
Matthew resta stupéfait ; peut-on faire ça comme ça ?
N'est-ce pas un peu exagéré ?
Si cette technologie réussit, les chars allemands seront-ils encore de taille ?