Davaz Town, Shire se réveilla dans son propre lit, se sentant parfaitement reposé.
Il était déjà onze heures la veille au soir lorsqu'il eut fini de discuter de l'aéroport et de l'achat d'avions supplémentaires avec Gallieni. Bien que le dortoir du Quartier général de la défense de la ville fût toujours prêt pour Shire, il avait tout de même fait venir le commandant Laurent pour le raccompagner en ville.
Il sortit du lit et écarta un coin du rideau, son regard traversant la vitre pour se porter sur le monde extérieur.
Tout était vêtu d'argent ; les arbres pliaient sous le poids, leurs branches ornées de guirlandes de stalactites cristallines, se balançant doucement dans le vent et produisant un bruissement. Par moments, un morceau de neige ou de glace se détachait, soulevant un tourbillon de poudre blanche au pied des arbres.
Quelques enfants coiffés de bonnets de laine et emmitouflés dans de lourdes vestes en coton s'égayaient dans la neige. Leurs rires perçaient l'air glacé comme un soleil chaud, apportant innocence et vitalité à la ville silencieuse.
C'était peut-être pour cela que Shire refusait de séjourner au Quartier général de la défense de la ville et avait regagné la ville dans la nuit.
Ce n'était pas seulement parce que cet endroit possédait son lit familier et sa maison chaleureuse, ni seulement à cause de Dejoka et de Camille. Plus important encore, on avait l'impression d'être dans un paradis loin de la guerre et des troubles, où il pouvait se détendre complètement et trouver un instant de paix.
Il resta là un moment de plus avant de sentir un peu de froid. Frissonnant, il replongea vivement dans la chaleur de son lit.
Prévoyant à l'origine de rester au lit toute la journée, il n'y avait pas de plus grand bonheur que de rester sous les couvertures en plein cœur de l'hiver.
Mais bientôt, il pensa au développement du char « Shire B1 » par Matthew.
Il s'était écoulé plus d'un mois depuis qu'on lui avait dit que le prototype serait prêt dans un mois. Il se demanda à quel stade il en était à présent.
Oublie, le lit est plus confortable. Quel que soit le stade, le « Shire A1 » suffit pour l'instant, pas la peine de se presser.
Puis il songea que le « Shire B1 » ne servait pas seulement à contrer les chars allemands ; son canon de 75 mm serait très bénéfique pour appuyer les opérations d'infanterie.
Mais après tout, à quoi bon qu'il aille vérifier ? Pourrait-il accélérer la progression ou apporter des améliorations ?
Le lit est encore plus confortable ; il gèle dehors !
...
Après s'être longtemps débattu avec lui-même, se trouvant sans cesse des raisons pour les renverser ensuite, encore et encore, il ne put finalement réprimer sa curiosité.
Il sortit du lit, prit une tenue de général propre dans l'armoire, ajusta prestement son képi de général devant le miroir, puis descendit.
Camille rangeait la vaisselle. En voyant Shire descendre, elle parut un peu surprise : « Pourquoi ne dors-tu pas un peu plus ? Ton père a déjà pris son petit-déjeuner et est parti travailler. »
Ils pensaient que Shire dormait encore, alors ils ne l'avaient pas réveillé.
« Je compte aller à l'usine, Maman ! » répondit Shire.
Camille apporta à Shire une assiette de tarte aux pommes et un verre de lait, sur un ton reprocheur : « Tu devrais rester à la maison et te reposer, Shire, ne serait-ce qu'une journée. »
« Ce n'est pas mon jour de congé aujourd'hui, Maman. » Shire but une gorgée de lait et mordit goulûment dans la tarte tiède et moelleuse.
Auparavant, ces aliments ne lui ouvraient jamais l'appétit, mais à présent il les trouvait délicieux.
(L'image ci-dessus montre une tarte aux pommes, grand classique de la pâtisserie française, réalisée avec de la farine et des pommes cuites, à la croûte extérieure croustillante)
« Il y aura toujours du travail à faire. » Camille regarda Shire : « Tu n'as pas besoin de te mettre autant de pression. »
Shire répondit par un bruit inarticulé, mais pensa tout autre chose en son for intérieur.
Beaucoup de choses doivent être faites le plus vite possible, plus c'est rapide, mieux c'est. Sinon, prendre un seul pas de retard signifie prendre du retard à chaque pas, ce qui demandera plus de temps et d'efforts pour rattraper plus tard, voire rendra le rattrapage impossible.
Après le petit-déjeuner, Shire appela Laurent pour qu'il le conduise à l'usine. Par ce temps glacial, il n'avait pas envie d'y aller à pied, bien que ce ne fût pas loin.
Dans la voiture, Laurent apprit quelque chose à Shire.
« Je suppose que vous ne le saviez pas, Général. » Tout en conduisant, Laurent dit, relevant les yeux pour jeter un coup d'œil au rétroviseur avant de regarder de nouveau devant : « Pierre est mort. »
Shire tressaillit, Pierre ? Qui ?
Puis il fit « ah », se souvenant de l'oncle qu'il avait envoyé au front.
« Mort ? » Shire regarda Laurent, perplexe.
Les soldats n'utilisaient d'ordinaire pas le terme « mort » ; ils rendaient honneur aux tombés.
Le ton de Laurent semblait quelque peu méprisant.
« Oui, » acquiesça Laurent. « La semaine dernière, Général. Sur le champ de bataille de Verdun, dit-on, il a eu peur de l'artillerie ennemie, a lâché son fusil et a tenté de s'enfuir, pour être abattu par les sentinelles. »
Ce n'est qu'alors que Shire comprit pourquoi Laurent parlait sur ce ton ; les soldats méprisent ceux qui craignent la mort.
« Les gens du village en parlent rarement, » expliqua Laurent. « Ils trouvent cela déshonorant, et je suppose que vos parents ne l'ont pas mentionné non plus. »
Shire marmonna un acquiescement.
Une autre raison pouvait être que tant étaient tombés ; un déserteur comme Pierre, mort sous les balles des sentinelles, serait bientôt oublié.
La voiture laissa deux longues traces dans la neige blanche et franchit le portail de l'usine. Sous les flocons qui tombaient, plusieurs gardes voûtés piétinaient sur place dans le vent glacial. À la vue de Shire à l'arrière de la voiture, ils s'alignèrent promptement et présentèrent les armes.
Shire leur rendit le salut distraitement.
Tout continuait comme d'habitude ; la mort de Pierre n'avait soulevé aucune vague dans son cœur.
Shire était seulement quelque peu surpris qu'un type qui ne savait que vivre dans le luxe ait réussi à survivre jusqu'à présent — pas facile !
...
Au département de recherche de l'usine de tracteurs, Shire vit plusieurs chars dès qu'il entra. Deux étaient garés sur le côté, et un trônait au milieu de l'espace libre, l'air embaumant l'essence, signe d'un essai récent.
Shire l'examina de haut en bas ; c'était bien le « Shire B1 », qui avait davantage l'allure d'un char moderne.
« Salut, Shire. » Matthew s'approcha en boitant, un sourire aux lèvres : « Comment ça va ? »
« Très bien, » répondit Shire.
Puis il se demanda pourquoi Matthew ne semblait pas du tout surpris de le voir.
« Tu savais que je venais ? » demanda Shire.
Matthew haussa les épaules : « Ton père m'a dit que tu étais de retour. »
Puis il désigna du menton le char au centre de la pièce : « Je parie que tu veux la voir. »
Le visage de Matthew rayonnait de fierté alors qu'il tendait le dossier de données préparé à Shire : « Voici ses données d'essai. »
En consultant le dossier, Shire constata que le blindage frontal avait été porté à 60 mm, capable de résister aisément aux canons des chars allemands et de ne pas craindre les canons d'infanterie de 77 mm à courte portée.
De plus, la vitesse maximale avait été portée à 28 kilomètres-heure, significativement plus rapide que le « Shire A1 ».
« Excellent. » Shire hocha la tête avec approbation en feuilletant le dossier ; des vitesses plus élevées favorisaient la guerre de mouvement.
Le seul problème était que ce char pesait 31 tonnes, ce qui poserait assurément des exigences accrues aux ponts, aux routes et aux environnements de combat.
Rendant le dossier à Matthew, Shire avança, fit deux fois le tour du « Shire B1 », puis dit en tapotant l'arrière : « Fixez une bûche ronde ici, avec quelques câbles en acier à haute résistance. »
« Une bûche ronde ? Des câbles en acier ? » Matthew resta coi ; à quoi cela servirait-il ?