Gallieni agit vite. Dès le lendemain, il passa commande de deux cents avions au nom de la « coopération avec la Royal Navy pour bloquer le détroit de la Manche », et la construction d'aérodromes fut également mise à l'ordre du jour.
Cependant, la plupart étaient des chasseurs, avec seulement quelques bombardiers Caproni réservés à l'entraînement et aux essais (pour vérifier si les bombardiers Caproni présentaient des problèmes en environnement côtier à forte salinité et humidité, et y apporter les améliorations nécessaires).
Les Britanniques n'y virent aucune objection.
À cette époque, tout le monde pensait que le rôle des avions se limitait à la lutte pour la supériorité aérienne, à la reconnaissance et aux frappes sur les lignes de ravitaillement ennemies.
De surcroît, ces activités restaient surtout cantonnées à la guerre terrestre. En guerre navale, les avions ne servaient quasiment qu'à la reconnaissance.
Ce que les Britanniques n'avaient pas saisi, c'est que tout cela s'inscrivait dans le plan de Shire.
Tant que les Britanniques n'avaient pas encore pris la mesure de l'importance de l'aviation, Shire avait déjà posé ses jalons pour s'assurer sans peine le contrôle de la mer et du ciel avant que les Britanniques ne perçoivent le moindre danger.
Une fois l'aérodrome achevé et les chasseurs et torpilleurs déployés, la partie serait jouée.
D'ici là, la Marine française, que la Royal Navy tenait en respect depuis des décennies et qui n'osait plus lui disputer le contrôle du détroit, connaîtrait enfin son heure de gloire.
Flotte britannique : « Dégagez, imbéciles ! Regardez ces petits bateaux de pêche misérables, nous n'avons même pas besoin d'artillerie, nous pourrions vous éperonner et vous couleriez ! »
Flotte française : « Levez les yeux vers le ciel, Britanniques arrogants. Voyez-vous les torpilles pendues sous les bombardeurs ? Si nécessaire, nous pouvons en appeler des dizaines, voire des centaines. Imaginez ce que cela signifierait ! »
La flotte britannique ressentit soudain un frisson glacial. Ils n'avaient connu les torpilles que lancées sous l'eau, mais les Français avaient fini par les placer dans le ciel !
Tous les canons des navires de guerre visaient les navires ennemis, avec seulement quelques canons « Pom-Pom » pour la défense antiaérienne, et ceux-ci étaient principalement destinés aux hydravions.
S'en servir contre des chasseurs et des bombardiers était loin d'être suffisant !
(L'image ci-dessus montre un canon « Pom-Pom », assimilable à une grosse mitrailleuse Maxim, de calibre 37 mm. La Royal Navy en utilisa diverses versions montées jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Il n'avait pas de balles traçantes, et sa capacité antiaérienne était extrêmement limitée.)
C'est à cet instant que les Britanniques réalisèrent brutalement : la première marine du monde avait perdu son titre au profit de la Marine française, jusque-là cinquième. Ce qu'ils avaient toujours considéré comme leur Manche intérieure était désormais entièrement sous contrôle français. S'ils résistaient, ce détroit étroit deviendrait immédiatement leur tombeau, engloutissant toute la Royal Navy.
...
À Londres, dans le bâtiment du War Office, officiers d'état-major en uniforme et secrétaires s'affairaient, ajoutant une touche de tension à l'édifice de style baroque édouardien.
(L'image ci-dessus montre le bâtiment administratif britannique construit en 1902, aujourd'hui transformé en hôtel Raffles.)
Dans le bureau du troisième étage donnant sur la rue, le ministre des Approvisionnements militaires et le général Winter regardaient une carte sans expression, tandis qu'un officier d'état-major calculait la position actuelle de la flotte allemande sur une carte marine.
« Les renseignements sont-ils fiables ? » demanda le ministre des Approvisionnements militaires.
« Oui, ils sont très fiables », répondit l'officier d'état-major.
Le ministre des Approvisionnements militaires acquiesça avec satisfaction.
Pendant cette période, ils vérifiaient si le code déchiffré correspondait aux positions réelles de la flotte allemande.
Si c'était le cas, cela signifiait que le déchiffrement était correct et que les Allemands l'ignoraient.
À l'origine, ce n'était pas une préoccupation du ministre des Approvisionnements militaires ; cela relevait du ministre de la Marine.
Cependant, le code était étroitement lié aux positions des sous-marins allemands, et la mission du ministre des Approvisionnements militaires étant d'assurer la sécurité et l'escorte des convois, il fut mis en charge du code.
Le général Winter tendit une dépêche :
« Monsieur, le code indique que les Allemands exécuteront une attaque surprise demain.
« Ils enverront une flotte composée de deux croiseurs de bataille et de onze destroyers pour attaquer notre Troisième Flotte. »
La Troisième Flotte était la flotte stationnée au sud de la mer du Nord pour bloquer la Manche. C'était la plus faible des trois flottes de la Royal Navy, composée de croiseurs légers, de destroyers et de navires tonnerre de petit et moyen tonnage, chargée principalement de poser des mines pour le blocus.
Le général Winter ajouta alors : « Nous devrions en informer immédiatement le ministre de la Navy, monsieur, sinon il sera trop tard. »
Le ministre des Approvisionnements militaires garda le silence un instant, puis demanda lentement : « Vous voulez dire que nous devrions envoyer des renforts depuis le ministre de la Navy ? »
« Oui, bien sûr », répondit le général Winter, « la Deuxième Flotte peut arriver à temps. »
Le ministre des Approvisionnements militaires secoua légèrement la tête : « Non, Général, nous ne devrions pas faire cela. »
« Pourquoi pas ? » Le général Winter regarda le ministre des Approvisionnements militaires, perplexe.
« Pour ne pas éveiller les soupçons des Allemands », le ministre des Approvisionnements militaires brandit la dépêche déchiffrée, « Avez-vous considéré ceci : si nous connaissons toujours à l'avance les plans d'attaque surprise des Allemands et que nous évitons le danger, même pour des plans décidés à la dernière minute, que pensez-vous que les Allemands en déduiront ? »
Le général Winter comprit soudain.
Le plan des Allemands était pour « demain », et comme ils engageaient des croiseurs de bataille rapides et des destroyers, il s'agissait probablement d'un plan d'attaque surprise improvisé, comme l'avait souligné le ministre des Approvisionnements militaires.
Si même cela pouvait être anticipé par la Royal Navy, cela signifierait une fuite de renseignements.
Il ne faudrait pas longtemps aux Allemands pour suspecter le code !
Après un moment de silence, le général Winter dit : « Alors, nous devrions au moins prévenir la Troisième Flotte et la laisser prendre quelques dispositions. »
Le ministre des Approvisionnements militaires rejeta à nouveau cette proposition d'une voix froide : « Ce n'est pas une approche sensée, Général. L'amiral Aifuri (commandant de la Troisième Flotte) pourrait utiliser des mines pour bloquer le chenal afin d'assurer sa sécurité, ou quelque autre mesure mineure. »
Le général Winter comprit que le ministre des Approvisionnements militaires comptait sacrifier une partie des forces de la Troisième Flotte pour garantir le déchiffrement continu du code allemand.
Le ministre des Approvisionnements militaires fixa le général Winter et dit sérieusement : « Nous devons faire cela, Général. Bloquer les forces principales des Allemands est notre vraie tâche. Comprenez-vous ? »
Le général Winter répondit à contrecœur : « Oui, monsieur, je transmettrai votre suggestion au ministre de la Navy. »
L'issue allait de soi : le ministre de la Navy soutiendrait le ministre des Approvisionnements militaires ; ils n'hésitaient jamais dans ce genre de décisions.
À cet instant, un officier d'état-major fit irruption et rapporta : « Monsieur, les Allemands ont changé leur code. »
« Quoi ? » Le ministre des Approvisionnements militaires et le général Winter restèrent stupéfaits ; ils se regardèrent, sans comprendre ce qui avait cloché.
Au bout d'un moment, le ministre des Approvisionnements militaires fronça les sourcils et dit : « Serait-ce parce que nous évitions les sous-marins trop fréquemment ? »
Le général Winter ajouta :
« Et la flotte française qui traque les sous-marins.
« Les Allemands ignorent que Shire a développé le "Détecteur d'écho", ils ne peuvent donc pas comprendre pourquoi douze sous-marins ont été coulés d'un coup.
« Cela pourrait les amener à suspecter une fuite de renseignements. »
Le ministre des Approvisionnements militaires acquiesça lentement.
Il y avait beaucoup de possibilités, mais il était inutile de les envisager maintenant. L'essentiel était que le code ne pouvait plus être déchiffré, et qu'ils ne pourraient pas connaître les plans de percée ultérieurs des Allemands !