Quartier général de la défense de la ville, salle de repos de Gallieni.
Bien que le quartier général eût évincé certains capitalistes et députés espions lors de sa réorganisation, comme il s'agissait d'un « groupe d'armées de réserve » « moins dangereux » en temps de guerre, de nombreux officiers oisifs s'y étaient progressivement infiltrés après le départ de Shire.
Gallieni n'y pouvait rien. Il s'assit à son bureau, prit le café que Shire lui avait préparé, et dit avec résignation : « Ce n'est pas quelque chose qu'une ou deux personnes peuvent résoudre. Bien souvent, je n'ai même pas de motif pour les muter ailleurs. »
Shire acquiesça pour montrer qu'il comprenait, c'était un problème systémique.
À moins que, comme dans l'unité de Shire, une boucle interne coupée du monde extérieur ne se forme au combat, sinon, la plupart des officiers sortant de l'école militaire sont des nobles et des enfants de députés. Où trouver des gens aux antécédents irréprochables ?
Gallieni but une gorgée de café, leva les yeux vers Shire et demanda avec curiosité : « De quelle affaire parlez-vous ? »
« Des avions, Général, » répondit Shire, « nous avons besoin de plus d'avions. »
Gallieni fit un « oh » surpris et rétorqua : « Combien en faut-il ? »
Shire réfléchit un instant et répondit : « Actuellement, nous devons construire au moins trois aérodromes militaires, chacun avec une escadrille de chasse et une escadrille de bombardement, soit environ 200 avions, au minimum 200. »
« 200 avions ? » Gallieni regarda Shire, le visage stupéfait, « Mais j'ai cru comprendre que nos forces d'aviation suffisaient à dominer les Allemands. »
La nuance était claire : l'armée n'avait actuellement nul besoin d'acheter davantage d'appareils, encore moins en si grand nombre.
Shire le comprit. Pour l'instant, en pleine pénurie de matériel en France, la supériorité aérienne n'était pas un problème, donc l'armée n'avait naturellement aucune demande.
Cependant...
Shire déplia une carte devant Gallieni et dit pour lui-même : « Je prévois de construire des aérodromes militaires à ces trois endroits : Brest, Caen et Dunkerque. »
(Sur la carte ci-dessus, les cercles rouges indiquent respectivement les emplacements de l'arsenal de Brest, de Caen et de Dunkerque, espacés d'environ 200 kilomètres en ligne droite)
Gallieni mit ses lunettes, examina les trois points marqués par Shire et fronça profondément les sourcils : « Je croyais que vous achetiez des avions pour les déployer sur le front. »
S'ils étaient placés sur le front, cela aurait du sens et serait bénéfique à l'effort de guerre, les avions supplémentaires servant à combattre les Allemands.
Mais là, avec tant d'efforts et de fonds consacrés à les cantonner à l'arrière, Gallieni peinait à comprendre.
Shire répondit calmement : « C'est pour appuyer le blocus du détroit de la Manche par la Marine royale, Général. »
« Bloquer le détroit de la Manche ? » Gallieni rit, « Avec la flotte britannique sur place, nous n'avons pas à nous en soucier. »
Shire ne dit rien, se contentant de regarder Gallieni en silence.
Gallieni se sentit décontenancé par l'expression de Shire. Après un second coup d'œil à la carte, il comprit soudain : « Vous ne faites pas cela pour contrer les Allemands, mais pour... »
Gallieni coupa court à sa phrase à temps.
Les murs ont des oreilles. « S'en prendre aux Britanniques », ce genre de propos, moins on en dit, mieux c'est. Tant que les deux parties se comprennent.
Shire hocha légèrement la tête et répliqua : « Le détroit de la Manche est l'une des voies maritimes les plus fréquentées au monde, un point stratégique que toutes les puissances militaires convoitent. Qui contrôle le détroit de la Manche contrôle le transport maritime, les ressources, et même l'avantage dans la guerre et le discours politique. »
Ce n'était pas une exagération. Si la Grande-Bretagne perdait le contrôle du détroit de la Manche, elle serait finie.
La raison résidait dans la théorie de l'offensive.
Pour se défendre contre un débarquement français, la Grande-Bretagne aurait besoin de forteresses, de tranchées, de fil de fer barbelé, d'artillerie côtière, de canons d'infanterie, etc., le long des 560 kilomètres de côte du détroit.
Ce budget suffirait à construire plusieurs flottes.
Et même avec tout cela, elle resterait sans défense, car l'armée française pourrait encore concentrer ses forces et percer en un point unique.
Gallieni fut saisi par l'ampleur du projet de Shire. Il regarda la carte, puis Shire, secrètement stupéfait.
Ce jeune homme, à peine entré dans sa dix-neuvième année, nourrissait déjà d'immenses ambitions.
Il ne pensait pas à arrêter les Allemands ou à les vaincre, mais à se mesurer à la première puissance mondiale, ayant pour ennemi hypothétique la Marine royale universellement révérée.
C'était quelque chose que la France avait échoué à réaliser pendant des décennies d'efforts nationaux, et il osait lancer un tel défi sans connaître ses propres limites !
Après réflexion, Gallieni secoua la tête : « Les avions ont un rôle limité dans les combats navals, Vice-amiral, au mieux peuvent-ils servir à la reconnaissance... »
Shire garda le silence, puis sortit un croquis de la poche intérieure de sa capote et le tendit.
C'était une ébauche qu'il avait tracée distraitement en discutant des détails avec Eric à l'usine aéronautique — un bombardier Caproni emportant une torpille sous son ventre.
Gallieni jeta un œil et resta immédiatement figé, incapable de parler.
Bien qu'il ne s'y connaisse pas beaucoup en combats navals, il savait ce qu'était une torpille.
Et ayant suivi la bataille des Dardanelles, il savait que ces puissants cuirassés, souvent semblables à des porcs-épics blindés, pouvaient être coulés par une seule torpille en combat réel.
Voyant maintenant un bombardier capable d'emporter des torpilles, il comprit immédiatement de quoi il s'agissait.
Après un long moment, Gallieni s'exclama : « Mon Dieu, est-ce sérieux ? Les bombardiers peuvent vraiment faire ça ? »
Shire acquiesça énergiquement,
« La difficulté de l'emport n'est pas élevée. Le problème principal, c'est que les torpilles risquent de dysfonctionner à cause de l'impact à l'entrée dans l'eau. »
« Nous avons besoin de temps pour renforcer et consolider les composants des torpilles. »
« De plus, il pourrait y avoir des exigences de vitesse, d'altitude et d'assiette au moment du largage par les bombardiers, mais tout cela reste dans des limites acceptables. »
Gallieni se leva en tremblant, tenant le croquis, et dit avec enthousiasme : « Merveilleux, jeune homme ! Incroyable ! Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie ? Notre marine deviendrait la première mondiale. Nous aurons le monde entier, Shire, vous êtes un génie ! »
Ce n'était pas une exagération.
Si des bombardiers emportant des torpilles pouvaient détruire des cuirassés, et disposaient qui plus est d'un rayon d'action de 300 kilomètres, ils pourraient bloquer la plupart des routes maritimes, rendant les opérations de la Marine royale extraordinairement difficiles.
Par exemple, le détroit de Gibraltar.
Shire désigna Dunkerque sur la carte et dit : « L'aérodrome ici devrait être la priorité, Général. Je pense que le nombre de chasseurs et de bombardiers ici devrait être doublé. »
Gallieni jeta un coup d'œil à la carte et hocha la tête à plusieurs reprises : « Vous avez raison, le double voire le triple. Ou nous pourrions ajouter d'autres aérodromes sur des sites comme Boulogne-sur-Mer ou Calais. »
(Sur la carte ci-dessus, le cercle rouge montre le détroit de Douvres, appelé détroit de Calais en France, c'est la partie la plus étroite du détroit de la Manche, large de seulement 34 kilomètres. Stationner des chasseurs et des bombardiers à Dunkerque permettrait de bloquer le détroit de Calais, et de menacer directement Londres par des bombardements)
Finalement, Shire demanda à Gallieni : « Général, pensez-vous que nous devrions acheter ces 200 avions ? »
Gallieni toussota, composa son visage en une expression sérieuse, et répondit
« Tous les indices montrent que la flotte allemande pourrait tenter de forcer le passage du détroit de la Manche. »
« En tant que membre des Alliés, je crois que nous avons la responsabilité de nous préparer à ce danger potentiel. »
« Bien que les avions ne jouent pas un grand rôle dans les combats navals, nous sommes tout à fait heureux d'établir des aérodromes et d'y déployer des appareils pour fournir du renseignement à nos alliés. »
« C'est notre devoir. Inutile de nous remercier ! »
Shire faillit recracher son café...