Shire sortit du cercle des officiers avec ses gardes, prêt à partir, quand il sentit soudain quelqu'un s'approcher par derrière.
« Général, Général ! » La voix de la personne était grave.
Shire s'arrêta et se retourna, les gardes déjà sur le qui-vive, avaient décroché leurs fusils de leurs épaules et les tenaient en main.
Shire fixa son regard, c'était le jeune commandant qui avait analysé ses tactiques.
« Puis-je vous parler, Général ? » Le visage du jeune commandant était impatient : « Cela ne prendra pas trop de votre temps ! »
Shire acquiesça, faisant signe aux gardes de le laisser passer.
Le jeune commandant poussa un soupir de soulagement, s'avança et exposa son but : « J'espère être transféré dans vos troupes pour me battre, Général. Plus précisément, j'espère rejoindre vos unités blindées ou mécanisées, ne serait-ce que comme simple soldat. »
« Pourquoi ? » demanda Shire en retour.
Un commandant voulant devenir simple soldat ? Cela demandait un courage considérable, surtout sur un champ de bataille aux taux de mortalité si élevés.
« Parce que par les voies régulières, il m'est presque impossible d'intégrer les unités blindées. » répondit le jeune commandant.
Shire comprit la raison.
Les unités blindées et mécanisées de Shire nécessitaient des soldats qui comprenaient leurs rôles et leurs tactiques.
Mais à cette époque, la pensée tactique de la France était trop dépassée, trop rigide, et trop inflexible.
Ainsi, les commandants des unités blindées et mécanisées étaient pour la plupart promus en interne et n'étaient pas ouverts aux extérieurs.
Shire demanda à nouveau : « Pourquoi souhaitez-vous si ardemment rejoindre les unités blindées ? »
Le jeune commandant répondit : « Parce que vous avez dit "l'attaque l'emporte sur la défense". Je crois que vous n'en avez pas donné l'explication complète tout à l'heure, n'est-ce pas ? »
« Oh ? » Shire répondit avec intérêt : « Alors, selon vous, quelle est l'explication "complète" ? »
Le jeune commandant répondit avec assurance :
« Pour mettre en œuvre cette tactique avec succès, il faut vos unités blindées et mécanisées.
Parce que seules elles peuvent exploiter rapidement les failles dans la défense ennemie et étendre les gains en peu de temps, mettant fin au combat avant que l'ennemi ne puisse réagir. »
C'était la propre réflexion du jeune commandant :
Le front occidental faisait plus de 700 kilomètres de long et on s'y battait depuis plus d'un an, d'innombrables failles et erreurs étaient apparues.
Mais personne n'avait jamais réussi à percer comme Shire.
Quelle en était la raison ?
C'était une force capable de frapper fort et de bouger vite, c'était l'unité que Shire avait construite.
Donc, seulement en rejoignant l'unité de Shire cette tactique pouvait être pleinement réalisée !
Shire fut un peu surpris, ce commandant était plus intelligent qu'il ne l'avait imaginé.
« Comment vous appelez-vous ? » demanda Shire.
Le commandant se redressa et salua, répondant de toutes ses forces : « Commandant du 156e régiment d'infanterie, 39e division d'infanterie, Ratier de Tassin, Général ! »
« Ah, le commandant Ratier de Tassin. » Shire acquiesça, puis fut soudain choqué, Tassin ? Maréchal de France ?
(L'image ci-dessus montre le Maréchal de France, Tassin, à l'âge de 25 ans dans la chronologie du livre. Pendant la Première Guerre mondiale, il était officier subalterne et participa à plusieurs batailles, étant blessé deux fois)
Après avoir réfléchi un moment, Shire hésita légèrement : « Je pourrais vous affecter aux unités blindées du 6e groupe d'armées, commandant. Qu'en pensez-vous... »
« Oui, Général ! » Tassin répondit avec délice : « Merci beaucoup, Général. »
Tant qu'il pouvait rejoindre l'unité blindée de Shire et subir le baptême des nouvelles tactiques, il n'exigerait pas grand-chose.
« Très bien. » Shire hocha la tête.
La 39e division faisait partie du groupe d'armées de réserve de Gallieni. Transférer un commandant était une affaire mineure.
D'un autre côté, Kristen avait déjà été promu commandant du 6e groupe d'armées. L'actuel commandant de la 1re division d'artillerie spécialisée ne donnait pas satisfaction, ce qui troublait grandement Kristen. Il avait mentionné plusieurs fois à Shire son espoir de faire muter quelqu'un de la 1re division blindée.
(La 1re division d'artillerie spécialisée n'était sous le commandement de Shire que depuis peu. Ses tactiques étaient encore les anciennes, y compris la compréhension des tactiques par Kristen qui n'était pas très approfondie)
Shire pensa que Tassin pourrait être compétent, et qu'on pourrait l'essayer comme officier d'état-major.
Il sortit sa montre de poche pour vérifier l'heure ; il était passé 20 heures, un horaire où Gallieni ne serait pas encore couché.
Puis Shire pensa soudain qu'il n'avait pas rendu visite à Gallieni depuis un certain temps.
...
Quartier général de la défense de la ville, QG de commandement de Gallieni.
Bien que Gallieni ait été promu ministre de la Guerre, il avait gardé l'habitude de revenir au Quartier général de la défense de la ville pour régler certains dossiers du groupe d'armées de réserve avant de se reposer.
Sous la lampe de bureau, Gallieni tendit un document signé au commandant Fernan : « On dirait qu'il n'y a pas beaucoup de problèmes ? »
« Oui, Général. » Le commandant Fernan répondit : « Les combats dans toutes les directions se sont globalement stabilisés, la situation tendue des troupes de première ligne s'est apaisée, et les demandes adressées à nous diminuent. »
Gallieni répondit par un « Hum ».
Le rôle principal du groupe d'armées de réserve était de fournir des renforts de troupes aux groupes d'armées de première ligne.
Avec la stabilisation du front, le groupe d'armées de réserve pouvait aussi souffler.
Le visage de Gallieni montra un soupçon de sourire satisfait.
C'était l'œuvre de ce petit bonhomme, Shire.
Il avait tenu la ligne à Verdun avec une victoire décisive, fourni un grand nombre de mines pour arrêter l'élan offensif des Allemands, puis avait avancé de 5 kilomètres le long de la Somme infligeant des dégâts importants à l'armée allemande.
Pas plus tard qu'il y a peu, il avait capturé plus de deux cent mille soldats allemands en Belgique.
On pouvait dire que la stabilité des fronts et la sécurité de la France dépendaient de Shire, pourtant les membres du parlement traitaient encore Shire comme un adversaire, voire un ennemi.
Gallieni fronça les sourcils et soupira, il ne regrettait qu'une chose : être seul et ne pouvoir apporter plus d'aide à Shire.
À cet instant, des pas familiers résonnèrent dans le couloir, Gallieni crut s'être trompé.
Jusqu'à ce que la silhouette de Shire apparaisse sous la lumière, il se leva soudain avec joie et surprise.
Mais ensuite il marmonna un « Hum » pour reprendre contenance, se rassit lentement, et demanda froidement : « Vice-amiral, pourquoi êtes-vous ici ? N'êtes-vous pas censé être à Hasselt ? »
« J'ai des affaires à discuter avec vous, Général. » dit Shire.
« Bien sûr. » Galléni répondit impassible : « Vous ne seriez pas là sinon. »
Shire se sentit un peu démuni, le vieil homme était vexé de ne pas l'avoir vu depuis si longtemps et faisait donc de l'agressivité passive.
Vraiment, il vieillissait et devenait de plus en plus comme un enfant.
« Général. » Shire tendit une boîte de grains de café à Gallieni : « Je vous l'ai spécialement rapportée de Belgique. »
En réalité, Shire venait de l'acheter au cercle, mais qui le saurait ?
Cependant, le commandant Fernan connaissait la vérité. Il fut surpris et lança à Shire un regard perplexe.
Shire lui fit rapidement un signe d'œil.
Le commandant Fernan comprit, fit semblant de ne rien voir, et continua de classer les documents.
L'expression de Gallieni s'adoucit : « Parlez, de quoi s'agit-il ? »
« D'abord, j'ai besoin d'une personne. » dit Shire : « Un commandant de régiment de la 39e division nommé Tassin. »
Galléni accepta brutalement : « Le commandant Fernan s'en occupera. Quoi d'autre ? »
« Des affaires. » dit Shire.
« Des affaires ? » Galléni regarda Shire, perplexe.
Avec la situation stabilisée actuelle, il ne semblait pas y avoir de besoin significatif d'approvisionnement.
Shire avait-il de nouveaux équipements ?